— Это невозможно... Этого просто не может быть!
Цуй Юйшу бессильно осел на землю, не сводя глаз с ворот сада, и даже не заметил, как его складной веер выскользнул из рук и упал к ногам.
В саду Цюйцзян долго царила тишина.
Те самые таланты, что мгновение назад рассыпались в комплиментах «ароматному ветерку за пределами цветов» и «роскоши расшитых шёлков», теперь не смели даже взглянуть на лист бумаги, лежащий на столике.
Кто-то поставил бокал обратно на стол, и отчётливый стук металла о дерево заставил его тут же отдёрнуть руку.
Другие, потупившись, перечитывали собственные черновики, но, пробежав глазами пару строк, молча комкали бумагу и прятали в рукава.
Восемь строк «Песни о воеводе Яньмэня» всё ещё звенели у них в ушах.
«Черные тучи нависли над городом, доспехи сияют под солнцем».
Стоило оглянуться на уютные яшмовые терема и призрачные сады Пэнлая, как они вдруг показались жалким десертом, поданным к останкам воинов на рубеже.
Красиво, но пусто.
Ректор Гоцзыцзяня, опираясь на край стола, поднялся на ноги.
Старик сперва взглянул на лист Цуй Юйшу, а затем – в ту сторону, где только что скрылся Шэнь Ань.
Он поднял с подставки чашку с остывшим чаем, помедлил мгновение и выплеснул содержимое на ступени.
— Лишь сегодня я осознал, – сказал он, – что все эти годы, сидя в столице и рассуждая о мудрости, я вел слишком безмятежную жизнь.
Никто в саду не отозвался.
Голос ректора стал хриплым:
— Солдаты на границе стоят в снегах, охраняя крепость, а мы здесь пьем вино и веселимся, да еще пытаемся давить на других своим весенним благополучием. Молодой господин из дома Шэнь прав.
Он поднял руки и отвесил глубокий поклон в сторону ворот.
— Эта пощёчина... она вернула мне рассудок.
Несколько молодых учёных поднялись следом; на их лицах ещё играл хмель, но смеяться они уже не решались.
Кто-то из отпрысков знатных семей, сидевший в первом ряду, выплеснул остатки вина на землю и негромко произнёс:
— В память о границе.
Эти слова прокатились по павильону, и люди один за другим начали вставать.
Цуй Юйшу, вцепившись в край стола, с трудом поднялся, стиснув зубы:
— Вы что творите?
Никто не посмотрел в его сторону.
Он обернулся к парню в фиолетовом халате, который кричал громче всех:
— Брат Ван, разве не ты говорил, что Шэнь Аня нужно опозорить перед всеми?
Тот поставил бокал и кашлянул.
— Брат Цуй, сегодняшнее стихотворение... оно действительно оказалось сильнее всех.
Лицо Цуй Юйшу стало белее мела:
— Ты тоже боишься его?
— Дело не в страхе, – ответил парень в фиолетовом, понизив голос. — Молодой господин Шэнь представляет Поместье Владыки Севера. Теперь, когда все в саду услышали эти строки, кто осмелится топтать его – тот будет топтать кровь наших воинов на границе. Я не готов отвечать за конфликт между домами Гу и Цуй.
Окружающие попятились на полшага назад.
Те самые улыбающиеся лица, что минуту назад окружали Цуй Юйшу, теперь отводили взгляд.
Кто-то наклонился поднять упавший пояс, кто-то делал вид, что отдает приказ слуге подлить чаю, а кое-кто и вовсе поспешил к ректору, чтобы завязать разговор.
Цуй Юйшу открыл рот, его грудь часто вздымалась.
В следующее мгновение мир вокруг потемнел, и он рухнул на край стола.
— Господин Цуй!
— Поддержите его!
— Зовите лекаря!
В саду воцарился хаос.
Писарь, прижимая к себе свитки, отступил в сторону, служанки с горячей водой протискивались сквозь толпу, а слуги дома Цуй бросились на помост, подхватывая хозяина.
В этой суматохе кто-то наступил на лист с «Яшмовым теремом», чернила расплылись, и от последней строки «в Пэнлае» осталась лишь половина.
Тем временем Шэнь Ань уже сидел в карете, направляясь домой.
Внутри экипажа Ли Юаньцзин, сдерживавшийся всю дорогу, наконец не выдержал и, хлопая себя по коленям, расхохотался.
— Благодетель! Ты бы видел лицо Цуй Юйшу!
Он принялся передразнивать, как тот опирался на стол, едва не завалившись на стенку кареты, но тут же поспешил сесть ровно.
— А остальные? Только что готовы были превозносить его до небес, а в один миг разбежались быстрее всех. Я сегодня открыл для себя нечто новое: оказывается, ученые мужи способны менять взгляды столь стремительно.
Шэнь Ань, прислонившись к мягкой подушке и обнимая грелку, тихо кашлянул.
Занавеску кареты чуть приподняло ветром, и внутрь ворвался уличный гомон.
Продавцы сахарной каши, торговцы лепешками, дровосеки и возницы – каждый был занят своим делом.
Стихи и достоинство господ из сада Цюйцзян были бесконечно далеки от этих людей.
Их волновало лишь то, не выросла ли цена на рис и не подсыпали ли в соль песка.
Ли Юаньцзин, отсмеявшись, подался вперед:
— Почему ты не радуешься? Ты победил так блестяще. Как теперь Цуй Юйшу сможет показаться в столице?
— Ваше Высочество, не спешите радоваться, – Шэнь Ань опустил занавеску.
— Я сегодня бил не только по лицу Цуй Юйшу.
Ли Юаньцзин замер.
Шэнь Ань продолжил:
— На поэтическом собрании сидели отпрыски знатных родов, кандидаты в Гоцзыцзянь, «глаза» столичного литературного мира. Я раздавил их изысканные стишки кровью солдат с границы. Сегодня они склонили головы, потому что не посмели спорить на месте. Но вернувшись домой, когда Гу Чжиюань и Великий наставник Гу опомнятся, они найдут другую интерпретацию.
— Какую же?
— Что Поместье Владыки Севера использует поэзию, чтобы подкупать сердца людей.
Ли Юаньцзин нахмурился:
— Разве это можно считать преступлением?
— В глазах некоторых – вполне.
Шэнь Ань развернул грелку в руках, и голос его стал тише:
— Раньше они твердили, что род Шэнь – лишь вояки, которые умеют только проливать кровь, не ведая ни наук, ни тонкостей придворных интриг. Такой род Шэнь их не пугал. Но после сегодняшнего они поймут: у дома Шэнь есть не только мечи, но и перья.
Ли Юаньцзин слушал, и радости в его глазах поубавилось:
— Разве наличие и меча, и пера – не благо?
— Для народа – да. И для границы – тоже.
Шэнь Ань посмотрел на запотевшее окошко кареты, сквозь которое пробивался свет.
— Но для того, кто сидит на троне – не факт.
Ли Юаньцзин замолчал.
Даже будучи гулякой, он понимал, что слова о «троне» нельзя произносить вслух.
Шэнь Ань поднял руку и начертил на запотевшем стекле горизонтальную линию, а поверх неё – вертикальную, наподобие простого меча.
— В руках у дома Шэнь армия. Теперь добавился ещё один Шэнь Ань, который умеет писать стихи, считать деньги и завоевывать расположение масс. Император будет хвалить, но будет и наблюдать. Похвала – для народа, а наблюдение – для нас.
Ли Юаньцзин уставился на следы от пальцев и спустя долгое время промолвил:
— Значит, нам стоит стать тише?
Шэнь Ань рукавом стер следы со стекла.
— Нет.
Ли Юаньцзин широко раскрыл глаза.
— Если мы уже показали себя, а теперь отступим, это лишь докажет нашу вину и страх.
Шэнь Ань выпрямился:
— Раз уж дом Гу хочет выставить дом Шэнь предателями, я выставлю нас на всеобщее обозрение. Пусть народ видит, пусть ученые видят, пусть Император видит.
— Что видеть?
— То, что именно защищает Северная Армия.
Карета проехала по улице Чжуцюэ.
На втором этаже чайной рассказчик только что ударил по столу колотушкой, окна были распахнуты, и его голос разносился по улице.
— Почтенные слушатели! Сегодня речь не о «Троецарствии» и не о «Речных заводях», а о поэтическом собрании в саду Цюйцзян!
Внизу послышались выкрики:
— Неужто господин Цуй победил?
— Победил? — Рассказчик воздел колотушку. — Сегодня победил Шэнь Ань, третий сын Владыки Севера! Одной лишь «Песнью о воеводе Яньмэня» он заставил знатных вельмож склонить головы, а ректора Гоцзыцзяня – выплеснуть чай и публично признать свою ошибку!
Чайная взорвалась шумом.
Люди спрашивали строки стихов, интересовались выражением лица Цуй Юйшу, другие стучали по столам, выкрикивая одобрения.
Мальчишки-слуги метались между столами, и даже торговец лепешками на улице притормозил, вслушиваясь в восемь строк о рубежах страны.
Ли Юаньцзин приподнял штору, его лицо светилось от восторга.
Шэнь Ань не улыбался.
Слухи распространялись слишком быстро.
Слишком быстро для простого обсуждения после поэтического вечера.
Обезьян ещё не вернулся, Ночные Филины следили за Усадьбой Чистого Ветра; если Гу Чжиюань решил использовать собрание как инструмент, он вряд ли ограничил бы себя одним Цуй Юйшу.
Шэнь Ань постучал по стенке кареты.
А-Ню отозвался снаружи:
— Молодой господин?
— Вернемся в поместье – пусть Обезьян придет ко мне. Отправь людей в Павильон Аромата Туши, сад Цюйцзян и Усадьбу Чистого Ветра: выясните, кто первым пустил стихи в народ, кто приукрасил их, кто подправил слова – всё запишите.
— Слушаюсь.
Ли Юаньцзин опустил штору:
— Ты подозреваешь, что кто-то специально раздувает твою славу?
— Славу тоже можно использовать как кинжал, – ответил Шэнь Ань. — Чем выше поднимают, тем больнее будет падать.
На сей раз Ли Юаньцзин промолчал.
Когда карета свернула в переулок Чунжэнь, вдалеке послышался колокольный звон из дворцового города.
В тот же момент, в глубине императорского дворца.
В Кабинете императора тонкие струйки дыма поднимались из курильницы.
Император Великого Лян отложил доклад, дослушал донесение человека в черном и дважды постучал пальцем по столу.
— Черные тучи нависли над городом, готовые его сокрушить...
Он медленно прочел первую строку вслух.
Человек в черном стоял внизу, не смея вмешаться.
Император взглянул на стоявшую на столе прозрачную стеклянную чашу.
Чай в ней был чист и ясен, виднелся даже узор на дне.
— Умеет вести дела, умеет спасать принца, умеет отбиваться от обвинений, и вот такие стихи пишет.
Он сделал паузу.
— Этот младший сын Владыки Севера куда интереснее, чем я предполагал.
Человек в черном прошептал:
— Ваше Величество, прикажете позвать его во дворец?
Император не ответил сразу.
За окном тени удлинились, и стены дворца делили весенний свет на ровные квадраты.
На столе, под стопкой докладов, лежали документы Императорского Торгового Дома, поданные Девятым принцем, а рядом – жалоба Ведомства цензоров на Шэнь Сяо.
Спустя долгое время Император протянул руку и взял документ.
— Передай указ.
Человек в черном склонился.
— Завтра на утренней аудиенции – пусть Девятый принц Ли Юаньцзин и Шэнь Ань из Поместья Владыки Севера вместе предстанут перед троном.

Комментарии

Загрузка...