— Конец! Все кончено! — Воскликнул Ли Юаньцзин.
Он сжимал в руках только что доставленную из дворца депешу и в третий раз мерил шагами главный зал, с силой впечатывая подошвы сапог в деревянный пол.
Сяо Гуйцзы семенил следом, не решаясь прервать его, и мог лишь растерянно переминаться с ноги на ногу, прижимая к груди чайную чашку.
— Отец-император в ярости! Тринадцать цензоров из Ведомства цензоров подали коллективную челобитную с требованием смерти!
Он швырнул депешу перед Шэнь Анем, так что углы бумаги помялись.
— Пишут, что семья Шэнь тайно содержит на границе личных боевиков, имея дурные намерения, и заслуживает суровой кары!
— Шэнь Ань! Почему ты вчера не сказал мне, что эти люди – частное войско?
— Я-то думал, это твои повара, кучера да прислуга!
Ли Юаньцзин подскочил к Шэнь Аню и обеими руками вцепился ему в плечи.
От резкой тряски вода в чашке Шэнь Аня расплескалась, и он, подняв руку, не спеша разжал пальцы принца, палец за пальцем.
— Ваше Высочество, присядьте.
— Сяду, как же!
Ли Юаньцзин плюхнулся на стул, но тут же вскочил:
— Это же измена! Головы полетят! Хоть я и не читал законов, но знаю: за личное войско казнят до девятого колена!
Шэнь Ань поставил чашку на стол.
— Кто сказал, что это боевики?
Ли Юаньцзин замер.
— А кто же еще? Вчера эти люди расправлялись с врагами быстрее, чем императорские гвардейцы!
Шэнь Ань вынул из рукава документ и подвинул его к нему.
— Это охранники Императорской торговой компании Великой Лян, числящиеся на Ваше имя.
— Охранники?
Ли Юаньцзин опустил взгляд на бумагу, с трудом разбирая написанное.
Шэнь Ань указал на пункты договора.
— Ваше Высочество, Вы затеяли дело с Башней Слушающих Дождь: продажа стекла, торговля «Пьяным небожителем». Груз тяжелый и ценный. Если за пределами столицы нападут разбойники – что делать? Если товар отберут, а выручку разграбят – как быть?
Рот Ли Юаньцзина постепенно закрылся.
— Поэтому Вы наняли ветеранов, ушедших со службы на границе, для сопровождения каравана и охраны денег. Жалованье платит усадьба, а тренирует их семья Шэнь. Списки, оклады, обязанности – все здесь.
Шэнь Ань перевернул страницу на последнюю.
— Эти люди значатся как слуги Вашего дома. Вчерашнее уничтожение бандитов – это защита имущества господина и охрана торгового каравана. Разбойники совершили покушение на принца и использовали армейское оружие; чем чище мои люди их вырезали, тем выше Ваша заслуга.
Ли Юаньцзин поднял документ, и его глаза засияли.
— И это сработает?
— Чтобы сработало, Вам сейчас же нужно во дворец.
Шэнь Ань достал стеклянный бокал и поставил на стол.
Солнечный свет пронзил прозрачные стенки, оставив на столешнице ослепительный блик.
— Возьмите его с собой. Скажите императору, что Вас тревожит пустая казна и тяжелое положение пограничных войск, поэтому Вы решили создать торговый караван, чтобы продавать невиданные в Великой Лян стекло и крепкий алкоголь и пополнить казну налогами. Но едва дело началось, как цензоры навесили на Вас ярлык мятежника.
Услышав слова «казна» и «пограничные войска», Ли Юаньцзин нервно дернулся.
— Если я это скажу, отец поверит?
— Верит он или нет – не важно.
Шэнь Ань сложил бумаги. — Важно, что императору нужно официальное объяснение, которое можно предъявить ко двору.
Ли Юаньцзин уставился на него.
— Ты хочешь сказать, что отец на самом деле знает, что Гу Чжиюань просто подставляет нас?
— Император, сидящий на троне, едва ли глупее этих тринадцати цензоров. Помышляет ли семья Шэнь о мятеже, он знает лучше всех. Но раз уж цензоры подняли крик, двор должен дать ответ.
Шэнь Ань пододвинул к нему бокал.
— Ваше Высочество, это и есть Ваш ответ.
Ли Юаньцзин схватил бокал и осторожно спрятал его в парчовую шкатулку.
— А что именно мне говорить?
— Плакать.
— А?
— Придете во дворец, сначала встаньте на колени, а потом плачьте. Скажите, что бестолковы, вечно расстраиваете отца, а теперь, когда решили заняться делом, Вас сразу окрестили предателем, губящим страну. Затем поднесите бокал и объявите, что тридцать процентов прибыли с первой партии стекла передадите в личную казну императора на нужды армии.
Ли Юаньцзин захлопал глазами.
— Тридцать процентов?
— Если Вашему Высочеству жаль, можете подождать, пока Ведомство цензоров арестует всех Ваших людей.
— Не жаль!
Ли Юаньцзин тут же прижал шкатулку к себе. — Тридцать так тридцать! Лишь бы голову на плечах сберечь, я и пятьдесят отдам!
Шэнь Ань бросил на него взгляд.
— При пятидесяти Вам не хватит на выпивку в этом месяце.
— Тогда все же тридцать.
Ли Юаньцзин спрятал документы за пазуху и бросился к выходу. У самых дверей он обернулся:
— Шэнь Ань.
— М?
— А если я во дворце сболтну лишнего?
Шэнь Ань опустил голову и помешал угольки в грелке.
— Тогда продолжайте плакать. Так, чтобы императору надоело расспрашивать.
Ли Юаньцзин кивнул.
— Это я умею.
Он вместе с Сяо Гуйцзы поспешно вышел, и вскоре снаружи послышался стук колес.
Те Ню стоял неподалеку, глядя вслед удаляющейся повозке, и тихо произнес:
— Господин, неужели это правда поможет выкрутиться?
— Наполовину.
— А что со второй половиной?
— Зависит от того, захочет ли император использовать глупость Девятого принца, чтобы прижать наглость Гу Чжиюаня.
Те Ню нахмурился.
— Мы что, обманываем государя?
Шэнь Ань поднял взгляд на дверь.
— Обман государя – это когда плетут ложь, которую он не видит. Мы же просто подставляем ему ступеньку. Наступит он на нее или нет – его дело.
Обезьян вошел с террасы, от него еще веяло уличным холодом. Он поклонился Шэнь Аню.
— Господин, у Гу Чжиюаня появились новости.
Шэнь Ань отложил грелку.
— Говори.
— Сегодня после утреннего доклада он не вернулся в Министерство финансов, а отправился в Усадьбу Чистого Ветра, что на западе города. Формально усадьба записана на управляющего из семьи Цуй, но на деле это место, где Цуй Юйшу часто принимает гостей.
— Как долго он там пробыл?
— Час. Вышел с помрачневшим лицом. Вскоре после этого Цуй Юйшу велел слугам разнести приглашения в несколько знатных домов – все адресаты были известными в столице учеными и отпрысками аристократических семей.
Те Ню хмыкнул.
— Не смогли задавить нас в суде, так решили сменить поле боя?
Не успел он закончить, как вошел привратник, старик Чжан, неся золоченую карточку.
— Господин Шэнь, снаружи приходил книжник, говорит, он слуга молодого господина Цуя, принес приглашение.
Шэнь Ань принял карточку, но не стал открывать сразу.
Обложка была сделана из бумаги Чэнсинь – тонкой, белоснежной, с еще не просохшими чернилами.
Четыре иероглифа были выведены изящно.
Поэтическое собрание в Ланьтине.
Те Ню наклонился ближе.
— Это что такое?
Обезьян ответил первым:
— Большой сбор столичных ученых мужей. Проводят раз в год весной. Официально – любование пейзажами и стихи, на деле – смотр талантов аристократами и прославление литераторов. Попасть туда могут либо именитые таланты, либо отпрыски знатных родов.
Шэнь Ань открыл приглашение.
Слова внутри были вежливыми и безупречными.
Но в самом конце была приписка:
«Слышал, брат Шэнь вернулся с границы. Хоть Вы и не проводили время в кельях книжников, полагаю, у Вас есть свое мнение о пустынных землях. Надеюсь на беседу в Ланьтине, прошу не отказываться».
Те Ню с силой нажал на угол стола.
— Господин, не ходите. Цуй Юйшу опозорился вчера в Павильоне Аромата Туши и теперь хочет взять реванш. У этих ученых языки остры, а сердца черны; заявимся – и попадем прямо в ловушку.
Шэнь Ань сложил приглашение и положил его на стол.
— Раз он прислал приглашение прямо в усадьбу принца, вскоре об этом узнает вся столица.
Обезьян кивнул.
— Максимум полдня. Если Вы не придете, они разнесут слух, что Вы умеете писать лишь парочку двустиший, а сочинять стихи на месте боитесь. И вчерашний успех в Павильоне Аромата Туши назовут случайностью.
Те Ню заволновался.
— Но нельзя же идти туда, чтобы они нас унижали!
Шэнь Ань поднялся и подошел к окну.
В саду под снегом клонились ветки сливы, на которых уже начали распускаться цветы.
— Они хотят загнать семью Шэнь обратно в рамки грубых вояк. При дворе твердят, что мы содержим наемников, на поэтических вечерах скажут, что нам чужда культура. Бьют с обеих сторон, но цель одна.
Те Ню не понимал метафоры про «игру камнями», но смысл, что его господина хотят принизить, уловил.
— Тогда я возьму нож.
— Не надо.
— А если они нападут?
— Сегодня будет литературный поединок.
Те Ню замолчал, а через мгновение добавил:
— Я могу спрятать нож под сиденьем повозки.
Шэнь Ань обернулся на него.
— А-Ню, стоит тебе войти в зал, как люди сначала посмотрят на твои руки, а потом на лицо. Ты ничего не скроешь.
Обезьян сдержал смешок.
Шэнь Ань спрятал приглашение в рукав.
— Запрягай. Сначала в лавку одежды, купим что-нибудь приличное.
Те Ню застыл.
— Мы правда идем?
— Конечно.
Шэнь Ань поправил манжеты рукавов.
— Если они хотят решать победу стихами – пускай будут стихи. Если хотят давить знатностью рода – пусть вся эта знать услышит: человек, пришедший с границы, читает не о луне и ветре, а счеты, залитые кровью.
Обезьян перестал улыбаться.
— Господин, оповестить Ночных Филинов?
— Да.
Шэнь Ань протянул ему копию документов.
— Следите за Усадьбой Чистого Ветра, а также за переулками у места проведения собрания в Ланьтине. Если Гу Чжиюань и Цуй Юйшу объединились, дело не ограничится одними стихами.
Те Ню оживился.
— Так я могу взять нож?
Шэнь Ань взглянул на него.
— Возьми короткий, но так, чтобы не было видно.
— Слушаюсь!
Те Ню рванул с места, но, сделав пару шагов, обернулся.
— Господин, мы ведь идем громить их праздник?
Шэнь Ань спрятал грелку в рукав и медленно направился к выходу.
— Грубо сказано.
Он перешагнул через порог, и холодный ветер с террасы подхватил полы его одежды.
— Мы идем на прием.

Комментарии

Загрузка...