Башня Слушающих Дождь расположилась в самом оживленном переулке южной части города.
Парадный вход сиял огнями, а звуки музыки и пения доносились даже через полквартала. Знатные особы, богатые купцы и столичные ученые знали – именно здесь можно найти самых прекрасных девушек, самое крепкое вино и самые ценные сведения.
Шэнь Ань не пошел через парадный вход. Он привел Те Ню к заднему переулку и остановился перед неприметной маленькой дверью. На ней висел красный фонарь, на бумаге которого была нарисована раскрытая человеческая глазница.
Те Ню взглянул на этот глаз, затем перевел взгляд на Шэнь Аня.
— Молодой господин, место это выглядит не слишком благопристойно.
— Если бы Башня Слушающих Дождь держалась только на благопристойности, ее бы давным-давно разнесли по кирпичику.
Шэнь Ань достал из рукава черную деревянную табличку и трижды негромко постучал по двери.
Тук.
Тук-тук.
Тук.
Вскоре из-за двери донеслись шаги. Дверь приоткрылась, и показался слуга в маске. Его взгляд упал на табличку, затем он поднял глаза на Шэнь Аня. Спустя мгновение он отступил в сторону, приглашающим жестом указывая путь внутрь. Те Ню перекинул сундук с книгами на левое плечо, а правую руку опустил вдоль бедра.
— А Ню, не глазей по сторонам.
— Я гляжу под ноги, – ответил тот.
Они прошли через узкий длинный коридор. Окон в нем не было, а стены освещались лишь тусклыми огоньками ламп у самого пола. Чем дальше они продвигались, тем тише становился шум веселья снаружи. В самом конце коридора слуга отворил потайную дверь и проводил их наверх.
В верхней комнате для гостей курились благовония, а пол был устлан толстыми коврами. Звуки улицы сюда не проникали, лишь из жаровни иногда доносилось тихое потрескивание углей.
За занавесью из красного шелка на кушетке полулежала женщина, сжимая в руке курительную трубку. Ей было около тридцати, черты лица изысканны, рукава халата слегка спадали, а золотой браслет на запястье тихо звенел при каждом ее движении.
— А я-то гадала, кто пришел с этой табличкой, – она взглянула на Шэнь Аня, а затем на сундук за спиной Те Ню. — Оказывается, это тот самый книжник из Павильона Аромата Туши, о котором нынче все говорят.
Шэнь Ань сел напротив нее и сам налил себе чаю.
— У госпожи Красной Госпожи всегда быстрые вести.
Красная Госпожа отложила трубку.
— Прописи, что были выставлены у Павильона Аромата Туши, еще не успели высохнуть, а в южной части города их уже перепродают за звонкую монету. Четыре иероглифа, написанные господином Шэнем, не дадут спать спокойно половине столицы.
— Я пришел этой ночью не ради каллиграфии.
— Тогда за утехами? Или хочешь узнать имя какой-нибудь девицы?
Шэнь Ань сдул чайную пенку.
— Я пришел, чтобы принести Красной Госпоже денег.
Она впилась в него взглядом и вдруг рассмеялась.
— Малыш, ты хоть представляешь, сколько серебра проходит через Башню за день? Твоих дорожных денег, пожалуй, не хватит даже на половину порции благовоний в этой комнате.
Те Ню уже хотел подать голос, но Шэнь Ань остановил его жестом руки. Он достал из рукава сложенный лист рисовой бумаги и подвинул его к Красной Госпоже.
— Башня Слушающих Дождь получает горы золота, но и расходы велики. Содержание соглядатаев, покупка осведомителей, подкупы чиновников, необходимость затыкать рты гостям и девицам – всё это требует трат. По бумаге оборот выглядит внушительно, но в остатке, боюсь, нет и трех частей из десяти.
Красная Госпожа прижала кончик пальца к краю бумаги. Слуга в комнате замер, дыхание женщины за ширмой стало чуть слышнее. Она развернула свиток, бегло взглянула, затем отложила трубку в сторону и выпрямилась.
На бумаге не было стихов – лишь аккуратные списки. Классификация членов, тарифы на информацию, портреты посетителей, аукцион новостей, разделение каналов сбыта. Каждый термин казался странным, но за каждым следовало пояснение: кому продавать лишь легкие беседы, кто покупает тайны двора, какие новости делать эксклюзивными, как дробить их для разных слоев покупателей, с каких господ брать годовой взнос, а каких мелких чиновников сажать на жалование как постоянных информаторов.
Дочитав первую страницу, Красная Госпожа перевернула ее на вторую. Это была не просто записка с идеями – это был проект, заново пересчитывающий всё: от встречи гостя у порога до покупки жизни в глубине заднего двора. Она подняла взгляд.
— Этот лист я оставляю у себя.
Шэнь Ань поднял чашку, не отвечая.
— Однако одних лишь слов недостаточно, чтобы войти в долю Башни, – Красная Госпожа прижала бумагу ладонью. — Идея хороша, но ее нужно воплотить. В Башне полно умных голов; дай мне три-пять дней, и они сами дойдут до подобного.
Шэнь Ань поставил чашку на стол.
— Красная Госпожа может разработать систему, но не сможет создать товар.
Он вынул из-за пазухи сверток и положил на стол. Когда ткань упала, свет лампы отразился от края чаши. Сосуд был абсолютно прозрачным, стенки – невероятно тонкими и ровными, и даже через наполненную чаем чашу отчетливо проступал узор на дне. Красная Госпожа протянула руку, но остановилась на полпути.
— Стекло?
— Стекло, – подтвердил Шэнь Ань и пододвинул чашу чуть ближе. — Оно прозрачнее, чем любая слюда, и его можно сделать дешевле хрусталя.
Красная Госпожа перестала улыбаться. Она поманила пальцем, и из-за ширмы вышел старый слуга, который с благоговением взял чашу и принялся изучать ее на свету. Спустя долгое время он прошептал, едва шевеля губами:
— Госпожа, это не обычная слюда. Нет ни примесей, ни пузырьков – в императорском дворце и того может не быть.
Красная Госпожа дважды постучала пальцами по столу.
— Сколько таких?
Шэнь Ань пристально посмотрел на нее.
— Если бы ты хотела купить всего несколько штук, я бы не пришел этой ночью.
Красная Госпожа подняла глаза. Шэнь Ань достал крошечный фарфоровый пузырек, вытащил пробку и налил половину чаши вина. Аромат напитка мгновенно перекрыл запах благовоний. Те Ню позади него громко сглотнул.
— Молодой господин, это не то ли самое, что вы мне оставили?
— Молчи.
Шэнь Ань подвинул чашу к Красной Госпоже.
— «Пьяный небожитель». Одна чаша – и ты в отключке, три – и идешь на встречу с предками. Башня торгует вином как развлечением, а это вино – статус.
Женщина не спешила пить: сначала проверила напиток серебряной иглой, затем позволила слуге лишь слегка коснуться его языком. Едва коснувшись, старик закашлялся и вынужден был закрыть рот рукой, согнувшись пополам.
— Крепкое, – прохрипел он, восстановив дыхание. — Втрое крепче, чем «Сжигающее лезвие».
В комнате воцарилась тишина. Красная Госпожа аккуратно сложила лист бумаги и спрятала его в рукав.
— Стекло, крепкий алкоголь, новая система. Сколько вы хотите, господин Шэнь?
— Я хочу использовать Башню как оболочку для продажи моего товара.
— Башня дает людей, помещения и сеть осведомителей. Вы даете технологии и товар?
— Верно.
— Как делим прибыль?
— Пятьдесят на пятьдесят.
Красная Госпожа усмехнулась, но уже без былого кокетства.
— А у господина Шэня немалый аппетит.
— Красная Госпожа может отказаться, – Шэнь Ань поднялся со своего места. — После этой ночи я поищу тех, кто способен переварить такое дело. В столице много мест, где текут деньги, и немало тех, кто хочет подняться выше.
Красная Госпожа смотрела на чашу, лежащую на столе. Через некоторое время она подала знак рукой.
— Приведите А Цзи.
Те Ню шагнул вперед. Из-за ширмы двое слуг вывели Обезьяна. У того во рту была кляп, руки слабо связаны веревкой; видимых ран не было, но лицо выглядело измученным. Увидев Шэнь Аня, он отчаянно задергался. Те Ню одним движением вырвал кляп.
— Молодой господин, я не выдал вас! Они сказали, что пароль верный, но все равно не отпускали, требовали дождаться того, у кого есть табличка!
Шэнь Ань посмотрел на Красную Госпожу.
— В последние дни за Башней присматривают многие, – спокойно ответила она. — Ваши люди пришли с черной табличкой, спрашивая о Великом наставнике Гу и экзаменах – мне нужно было знать, кто за ними стоит. Если у господина Шэня нет даже такого терпения, о сделке не может быть и речи.
Шэнь Ань не разгневался. Он подошел и развязал веревки на руках Обезьяна.
— Запомни этот урок. В следующий раз, входя в чужие двери, сначала найди путь к отступлению.
Обезьян опустил голову.
— Слушаюсь.
Красная Госпожа постучала по столу.
— Человек твой, сделку принимаю. Пять на пять, пусть будет так. Но первая партия товара должна поступить только в Башню, никакой продажи другим.
— Согласен.
— Я должна приставить своих людей к мастерским стекла и «Пьяного небожителя».
— Нет.
Шэнь Ань накрыл чашу тканью.
— Рецептура и сами мастерские в долю не входят. Можете проверять отчеты, можете проверять товар на входе, но к производству прикасаться нельзя.
Красная Госпожа некоторое время изучала его лицо.
— Ты еще молод, а свое оберегаешь жестко.
— Если бы Красная Госпожа не оберегала свое, Башня не простояла бы до сегодняшнего дня.
Она перестала улыбаться, положила руку на столешницу.
— По рукам.
Из потайного отделения она достала серебряную табличку и протянула ее Шэнь Аню.
— Возьми. Теперь ты можешь входить в Башню через парадный вход. Меньше ходи по тайным, а то люди начнут запоминать лицо.
Шэнь Ань спрятал табличку.
— Раз мы партнеры, госпожа должна преподнести мне подарок в честь знакомства.
— Из двух вещей, о которых спрашивали твои люди, на одну я отвечу прямо сейчас, – Красная Госпожа понизила голос. — Завтра на утренней аудиенции тринадцать цензоров Ведомства цензоров подадут совместное прошение об импичменте Владыки Севера, Шэнь Сяо. Обвинение: накопление сил для мятежа и создание личного Теневого отряда.
Лицо Те Ню переменилось, рука легла на рукоять ножа. Обезьян резко вскинул голову.
Шэнь Ань задал лишь один вопрос:
— Откуда доказательства?
— Гу Чжиюань подкинул ниточку, Великий наставник Гу дал отмашку, – сказала Красная Госпожа. — Они раздобыли список, утверждая, что это перечень бойцов Теневого отряда, которых ты тренировал на границе. Там тридцать семь имен, и по крайней мере семь из них действительно числятся в Северной Армии.
Шэнь Ань на мгновение замолчал и поставил стеклянную чашу обратно на стол. Дно коснулось дерева с легким звуком.
— От кого список?
— Еще выясняем. Эта весть стоила бы три тысячи лянов, – она посмотрела на него. — В счет будущей прибыли запишем в долг.
Шэнь Ань кивнул.
— Благодарю.
Он развернулся и направился к выходу. Те Ню догнал его и тихо спросил:
— Господин, неужели там правда наши люди?
— У Гу Чжиюаня не хватило бы духу выдумать семь подлинных имен.
— Значит... предатель?
Шэнь Ань дошел до дверей и остановился.
— Возвращайтесь и точите мечи.
Те Ню опешил. Шэнь Ань толкнул дверь, и в комнату ворвался холодный воздух из коридора.
— Завтрашнее утро в столице будет в крови.

Комментарии

Загрузка...