— Какая дворняга посмела тявкать в Павильоне Аромата Туши? — Как только Шэнь Ань закончил фразу, за столами на втором этаже одновременно замолкли ложки.
Цуй Юйшу, чей нефритовый складной веер уже коснулся ладони, замер, не завершив движение. Он обернулся и посмотрел на юношу в синем халате, поднимавшегося по лестнице.
Шэнь Ань по-прежнему выглядел болезненно: бледные губы, неторопливая походка, веер в руке, после каждых нескольких шагов – тихий кашель.
Те Ню, следуя за ним, нес книжный короб. Углы деревянного ящика с глухим стуком задевали перила лестницы.
Северный книжник, воспользовавшись моментом, поднялся с пола и принялся собирать рассыпанные листы с рассуждениями о политике. Его лицо пылало от стыда, но он не осмелился больше произнести ни слова, лишь низко поклонился Шэнь Аню.
Цуй Юйшу окинул Шэнь Аня взглядом, задержавшись на его рукавах. Ткань казалась простой, но швы были выполнены с филигранной точностью, да и сам материал – «плывущие облака» – редко встречался даже в столице. Столь изысканный наряд не подобал ни выходцу из бедной семьи, ни обычному отпрыску военного рода.
— Не припомню вашего лица, господин, — Цуй Юйшу сбросил маску холодности и снова раскрыл веер. — Я Цуй Юйшу из Цинхэ. Позвольте узнать ваше имя и у какого наставника вы обучались?
Шэнь Ань подошел к перилам и прижал платок к губам.
— Шэнь Ань, по прозвищу Чаннин. Учителей нет. Мой отец – лишь грубый вояка, что привык в приграничье резать баранов.
Веер Цуй Юйшу замер. Кто-то из присутствующих отреагировал первым:
— Младший сын Владыки Севера, Шэнь Сяо?
— Тот самый третий господин из дома Шэнь, что годами не вылезает из горшков с лекарствами?
— Неужели дом Шэнь, пытаясь удержать военную власть, решился отправить этого доходягу на экзамены?
Шепот стал тише, но каждое слово отчетливо долетало до слуха. Улыбка на лице Цуй Юйшу угасла. Он отступил на полшага и прикрыл нос веером.
— А, так это вы, — он снова принялся разглядывать Шэнь Аня. — Значит, из семьи Шэнь. Неудивительно, что, как только вы поднялись, я почувствовал этот невыводимый запах баранины.
Несколько разодетых господ дружно рассмеялись.
— Господин Шэнь, раз уж вы не пасете баранов в приграничье, зачем приехали в столицу искать приключений?
— Здесь проверяют знание классических текстов, а не умение принимать роды у овец.
— Северная Армия ежегодно клянчит зерно, плачась о бедности, а оказывается, у них хватает средств, чтобы снаряжать господина в столицу за книгами.
Те Ню с грохотом поставил короб на пол – половицы дрогнули. Он уже готов был шагнуть вперед, но Шэнь Ань остановил его, выставив веер.
— У господина Цуй удивительно чуткий нос, — Шэнь Ань сделал шаг вперед, оказавшись всего в одном низком столике от противника. — Но вы ошиблись.
Цуй Юйшу нахмурился:
— Ошибся в чем?
— Это не запах баранины, — Шэнь Ань посмотрел ему прямо в глаза. — Это запах крови.
На втором этаже воцарилась тишина. Голос Шэнь Аня оставался тихим.
— Зимой на севере ветер с лугов пробирает до костей, превращая уши в лед. Когда кочевники идут в набег, воины Северной Армии стоят в снегу всю ночь напролет. Люди гибнут, кровь капает на доспехи, застывая на следующий день черной коркой, которую уже не отмыть.
— Господин Цуй сидит здесь, в столичном тепле, и воротит нос от этого запаха.
— Но если бы не он, вряд ли вы смогли бы сегодня так беспечно обмахиваться веером.
Он сделал паузу и сложил веер.
— Возможно, вы чистили бы лошадиные стойла для северных варваров.
Кто-то не сдержался и прыснул, тут же прикрыв рот рукой. Лицо Цуй Юйшу помрачнело.
— Шэнь Ань, ты переходишь границы!
Шэнь Ань поклонился:
— Я лишь продолжил вашу мысль, господин Цуй. Если мой тон показался вам неподобающим, прошу простить.
Эти слова звучали язвительнее любого прямого оскорбления. Цуй Юйшу с силой ударил веером по столу.
— Грубый вояка! Способен лишь упражняться в острословии!
Он указал на листы с рассуждениями, лежавшие на полу:
— Это Павильон Аромата Туши, место сбора столичных ученых мужей! Здесь соревнуются в мудрости священных текстов, а не в том, кто больше голов снес!
Шэнь Ань кивнул:
— В таком случае давайте соревноваться в текстах.
Цуй Юйшу впился в него взглядом:
— Смеешь?
— Если господин Цуй желает состязаться в родословной, я, безусловно, проиграю, — Шэнь Ань медленно опустился на стул. — Но если в литературе – почему бы и нет?
Вокруг снова послышались смешки. Улыбка на лице Цуй Юйшу окончательно исчезла.
В этот момент по лестнице торопливо поднялся мужчина средних лет в длинном халате. Это был хозяин Павильона Аромата Туши; увидев, что конфликт накалился, он поспешил поклониться обеим сторонам.
— Господа, сегодня десятая годовщина со дня открытия моего заведения, прошу вас, не омрачайте праздник спорами.
Он посмотрел на Цуй Юйшу, затем на Шэнь Аня, и его улыбка стала еще более примирительной:
— Как раз недавно я получил в дар доску из золотистого нанму и хотел заказать для нее парные надписи, чтобы повесить в главном зале. Раз уж сегодня здесь собрались лучшие молодые таланты, не напишете ли вы по паре строк на суд почтенной публики?
— Тот, чье творение признают лучшим, получит доску в подарок. А также право пожизненно пользоваться услугами Павильона: покупать книги, пить чай и проводить собрания совершенно бесплатно.
Присутствующие оживились. Доска из золотистого нанму стоила целое состояние, но даже бесплатное обслуживание было заманчивым призом. Куда важнее было то, что весть об исходе этого поединка разлетится по городу, обеспечив победителю громкое имя еще до начала экзаменов.
Цуй Юйшу усмехнулся и поправил одежду.
— Хорошо.
Он посмотрел на Шэнь Аня:
— Я покажу тебе, что значит святое учение.
— Шэнь Ань, если проиграешь, то выкатишься из этого заведения прочь.
Те Ню хотел было вмешаться, но Шэнь Ань остановил его движением руки.
— Согласен.
Он откинулся на спинку стула, сохранив свой прежний небрежный вид.
— Но если проиграет господин Цуй... — его взгляд упал на нефритовый веер. — Ваш веер перейдет ко мне.
Цуй Юйшу рассмеялся:
— Неужели в доме Шэнь нет вееров?
— Дело не в них.
Шэнь Ань покосился на книжника в углу:
— Тот господин пострадал, защищая свою работу, и сейчас, должно быть, кипит от негодования. Ему веер пригодится, чтобы остудить пыл.
Книжник замер, сжимая в руках помятые листы. Лицо Цуй Юйшу исказилось.
— Хорошо, по рукам!
Хозяин заведения велел слугам принести длинный стол, бумагу и тушь. Окна второго этажа распахнулись, впуская вечерний ветер, от которого затрепетало пламя ламп. Несколько книжников окружили стол, чтобы засвидетельствовать честность состязания.
Цуй Юйшу встал перед столом, развернул свиток и макнул кисть в тушь. Происходя из клана Цуй из Цинхэ, он с детства учился у великих мастеров, и еще до того, как его рука коснулась бумаги, вокруг воцарилось благоговейное молчание.
Шэнь Ань же продолжал сидеть, задумчиво вдыхая аромат чая, прежде чем поставить чашку обратно.
Те Ню наклонился и шепотом спросил:
— Господин, вы еще не пишете?
— Успеется.
— Он уже почти закончил.
Шэнь Ань смотрел на изящную, каллиграфически выверенную надпись Цуй Юйшу и тихо произнес:
— Литература – не базар, кто первый пришел, не обязательно купит лучшее.
Те Ню понимающе кивнул и подвинул короб ближе к ногам, чтобы преградить путь любопытствующим зевакам. Цуй Юйшу закончил последним штрихом, и в зале раздались восторженные крики:
— Великолепно!
— Изящно и благородно, истинный отпрыск рода Цуй!
— Такое украшение для Павильона – в самый раз.
Хозяин бережно поднял бумагу и прочел: «Десять тысяч томов хранят мудрость веков, Павильон собирает мудрецов, чтобы обсуждать святое».
Снова послышались одобрительные возгласы. Цуй Юйшу отложил кисть и посмотрел на Шэнь Аня:
— Господин Шэнь, ваша очередь.
Шэнь Ань поднялся. Он подошел к столу и, не спеша брать кисть, положил в угол стола те самые листы с рассуждениями северного книжника, бережно разглаживая следы от подошв.
— Павильон продает книги и оценивает знания, — он поднял глаза на присутствующих. — А раз уж здесь будет висеть надпись, каждый входящий должен знать, зачем на самом деле нужно учиться.
Он окунул кисть в тушь и уверенно нанес символы. На втором этаже стало тихо. Хозяин заведения наблюдал, как на бумаге проступают строки, и его улыбка постепенно погасла.
Шэнь Ань закончил и отложил кисть. На бумаге значились лишь две строки:
«Мудрецы на бумаге легки для державы».
Кровь и кости приграничья тяжелее любых текстов.
Четырнадцать иероглифов легли на сердца слушателей тяжелым грузом. Те, кто только что хвалил изящество Цуй Юйшу, теперь не сводили глаз с текста. Кто-то хотел было придраться к слогу, но лишь переглянулся с Цуй Юйшу.
Тот стоял бледный, не в силах скрыть смятение. Это двустишие, может, и уступало в витиеватости, но оно намертво прибивало к бумаге всю недавнюю сцену. Тот, кто посмел бы сказать, что это плохо, автоматически заявил бы, что кровь и кости приграничья не заслуживают места в литературе.
Хозяин первым пришел в себя. Он бережно взял лист двумя руками, и его голос теперь звучал гораздо тише:
— Это творение господина Шэнь я почту за честь повесить в главном зале.
Цуй Юйшу вскинул голову:
— Хозяин!
Тот не взглянул на него, лишь низко поклонился Шэнь Аню:
— Эта доска по праву принадлежит вам, господин Шэнь.
В зале воцарилась тишина, пока кто-то не прошептал:
— Действительно... достойно.
Рука Цуй Юйшу коснулась нефритового веера, но отдавать его он не спешил. Шэнь Ань подошел вплотную и протянул ладонь.
— Господин Цуй, в святых учениях есть фраза о том, что нужно уметь проигрывать, разве нет?
Цуй Юйшу долго смотрел на него, после чего с силой швырнул веер прямо в ладонь Шэнь Аня. Тот принял его и обернулся к книжнику в углу:
— Возьми.
Тот в смятении подхватил веер, его губы дрогнули:
— Господин Шэнь, я...
— Перепиши свои рассуждения, — перебил его Шэнь Ань. — Излагай доказательства четко, слова – прямее. Защита границ – это не загадки для развлечения.
Книжник, прижимая к себе веер и листы, часто закивал. А в это время в одной из комнат второго этажа тихо приоткрылось окно. Пара мутных, но проницательных глаз следила через узкую щель за удаляющейся фигурой в синем халате, которая, вернувшись на свое место, вновь зашлась в кашле.

Комментарии

Загрузка...