Карета въехала на улицу Чжуцюэ.
Ароматы пудры, вина и мяса вперемешку с запахом конского навоза хлынули внутрь экипажа.
По обе стороны улицы тянулись в ряд павильоны, перед дверями торговых лавок колыхались пестрые флаги.
Важные господа в шелках проезжали сквозь толпу верхом, а их свита размахивала плетьми, расчищая путь. За перилами вторых этажей куртизанки махали шелковыми платочками, зазывая гостей; в ресторанах звуки цитры и флейт перекрывали выкрики уличных торговцев, лишь чтобы тут же быть раздавленными грохотом колес и копыт.
А там, у самой городской стены, беженцы по-прежнему стояли в очереди на досмотр, и их нехитрый скарб перетряхивали до нитки.
В городе же кто-то небрежно вываливал половину порции нетронутого жареного гуся в ведро с помоями.
Шэнь Ань наблюдал за этим через щель в занавеске, машинально покрутив в руках бронзовый ободок ручной грелки – металл издал тихий щелчок.
Ли Юаньцзин, вернувшись на родную землю, заметно расслабился.
— Благодетель, смотрите, это Цзуйсяньлоу. Их «Львиные головы» в красном соусе – просто нечто.
— А там – «Красные рукава», все столичные звезды первой величины только там и выступают.
— Ох, я уж думал, что живым не вернусь из этой поездки.
Сяо Гуйцзы подобострастно хихикал рядом, Те Ню сидел у самого входа в карету, пристально наблюдая за толпой. Обезьян уже успел сменить облик на робкого мальчишку-слугу, но глаза его не знали покоя.
Карета миновала шумные ряды и свернула в квартал Чунжэнь.
Здесь сразу стало гораздо тише.
Высокие стены чередовались с глухими воротами, перед которыми красовались либо каменные львы, либо массивные каменные тумбы.
Поместье Девятого принца находилось в самой глубине переулка: широкие ворота, над притолокой – позолоченная табличка с надписью «Девятый принц», сделанной рукой самого императора.
Вот только столбы у входа были покрыты золотой фольгой, ступени выложены цельными плитами белого нефрита, а дверные кольца выглядели куда массивнее, чем в домах других принцев.
Не дожидаясь, пока карета остановится, Ли Юаньцзин одним рывком откинул полог и выпрыгнул наружу.
— Старина Чжан! Старина Ван! Я вернулся!
— Живо, занесите все диковинные дары, что я привез с Севера!
У ворот началась суматоха: слуги, горничные, мальчишки на побегушках – все высыпали наружу, отвешивая поклоны. Ли Юаньцзин, окруженный свитой, двинулся внутрь, на ходу приказывая кухне готовить ночное угощение, а управляющему – явиться к Шэнь Аню завтра на рассвете.
Шэнь Ань, в сопровождении Те Ню и Обезьяна, последовал за ним.
Двор утопал в диковинных цветах, дорожку перерезал искусственный ручей, а в пруду плескались золотые карпы – один толще другого. Под галереями висели стеклянные фонари западной работы, и при каждом дуновении ветра тени от них причудливо дрожали на белых стенах.
Обезьян понизил голос:
— Господин, этот Толстяк и впрямь несметно богат. Боюсь, годового бюджета всей нашей Северной Армии не хватит даже на обустройство половины этого сада.
Шэнь Ань бросил взгляд на управляющего, стоявшего под галереей.
— Поэтому мы здесь и поселились.
Обезьян тут же умолк.
Шэнь Ань не спеша шел вперед, говоря так тихо, чтобы слышали только двое его спутников:
— У него есть деньги, статус принца и громкое дело о недавнем покушении. Нам нужно место, где можно укрыться, и человек, способный донести правду до престола.
Те Ню почесал затылок:
— Но не в убыток ли ему это выйдет?
— Ему не хватает не денег.
Шэнь Ань остановился у сосны, чьи ветви были искусно подстрижены под облачный узор:
— Ему не хватает понимания того, кто именно тратит его состояние и кто жаждет его смерти.
Ли Юаньцзин выделил Шэнь Аню западный флигель, обычно предназначавшийся для почетных гостей. Двор был тихим, отделенным от главного здания крытой галереей – удобно входить и выходить, не привлекая лишнего внимания.
Горячая вода, жаровня с углем и закуски были доставлены незамедлительно.
Когда служанки удалились, Обезьян еще раз тщательно проверил окна и двери, а затем извлек из балки под потолком крошечный обломок благовонной палочки.
— В этой комнате постоянно жгут благовония, и, похоже, давно.
Шэнь Ань взял обломок, понюхал и небрежно бросил в угли жаровни.
— Пока будем считать, что это просто запах.
Обезьян согласно кивнул.
— Сегодня ночью отправляйся в Башню Слушающих Дождь.
Шэнь Ань достал из-за пазухи черную деревянную пластину и положил на стол:
— Это знак, который я выменял у одного западного купца еще на границе. Если они все еще признают его, узнай две вещи.
Обезьян взял пластину и присмотрелся к ней при свете свечи.
— Первое: кто в этом году назначен главным экзаменатором.
— Второе: все передвижения Великого наставника Гу. С кем встречался, какие послания получал, какие двери в его поместье отпирались по ночам – мне нужно всё.
Обезьян спрятал пластину и потер руки:
— Башня Слушающих Дождь – место дорогое, и вести там в цене, и вино. Насчет расходов...
Шэнь Ань достал банковский вексель.
— Тысяча лянов.
Обезьян тут же схватил бумагу и сунул за пазуху.
— Если не хватит – приходи за добавкой.
Шэнь Ань посмотрел на него:
— Деньги тратить можно, но сведения не должны быть фальшивыми. И еще – сначала попробуй выйти через старуху Сунь, купи несладкой рисовой каши. Если связной сменился – немедленно отходи.
Улыбка на лице Обезьяна погасла.
— Понял.
Он распахнул заднее окно и выскользнул наружу, приземлившись без единого звука.
Спустя несколько мгновений за забором раздался удар колотушки ночного сторожа, а самого Обезьяна и след простыл.
В комнате остались только Шэнь Ань и Те Ню.
Те Ню чистил свой нож, лезвие которого блестело в пламени свечи.
Он поднял взгляд и спросил:
— Господин, а мне что делать?
Шэнь Ань отложил грелку и принялся переодеваться.
— Пойдешь со мной.
— Куда?
— На завод «Люличан».
Те Ню оторопел:
— Мы же только в дом вошли, и сразу обратно?
— Сегодня ночью все в столице следят за поместьем Девятого принца.
Шэнь Ань застегнул воротник простого синего халата:
— Чем больше мы похожи на бедных студентов, приехавших на экзамены, тем меньше люди поверят, что мы уже начали проверять счета.
Через час они вышли через боковую калитку. Шэнь Ань был одет в самый обычный синий халат, в руках – складной веер. Те Ню, в грубой посконной одежде и с книжным коробом за спиной, да еще и с лицом, испачканным печной сажей, выглядел типичным неповоротливым слугой.
На заводе «Люличан» огни еще не погасли. Это было самое любимое место столичных ученых мужей. Книжные лавки, магазины товаров для каллиграфии и антикварные лавки выстроились в одну линию, где запах чернил смешивался с затхлым ароматом старых книг.
Студенты в длинных халатах бродили группами: кто-то присел перед лотком, перелистывая старые свитки, кто-то торговался с хозяином лавки за чернильницу.
Шэнь Ань вошел в книжную лавку под названием «Павильон Аромата Туши». Зал был плотно заставлен стеллажами, на которых по разделам расставлялись классические труды. За прилавком висели несколько картин известных мастеров, а со второго этажа доносился приглушенный смех.
Шэнь Ань взял с полки экземпляр «Кодекса Великого Лян» и пролистал несколько страниц.
К нему подошел лавочник. Заметив простое одеяние гостя, он сохранил вполне учтивый тон:
— Господин желает приобрести книгу законов?
— Просто смотрю.
Шэнь Ань закрыл книгу, собираясь спросить цену, как вдруг со второго этажа раздался громкий смех.
— Какой-то оборванец с Севера возомнил себя экспертом по обороне границ?
— Ты хоть сколько книг о военном искусстве читал? Видел ли хоть одну карту? Чуть что – сразу кричишь о реформе поселений, о проверке арсеналов. Императорский двор кормит столько министров, неужели тебе позволено давать им советы?
Другой голос добавил со смешком:
— Я читал его эссе: сплошные цифры по зерну, лошадям, железу и соли – ни капли литературного изящества. Экзамен проводится для отбора талантов, а не для проверки счетов на военные нужды.
Гости внизу подняли головы. У перил на втором этаже стояли несколько господ в роскошных одеждах. В центре – мужчина в белом шелковом халате, с веером на нефритовых спицах в руках, на поясе свисала нефритовая подвеска до самого колена.
У его ног на коленях стоял студент в выцветшем халате. Несколько листов бумаги с записями были разбросаны по полу, и кто-то уже успел наступить на них грязным сапогом.
Шэнь Ань спросил лавочника:
— Кто этот господин наверху?
Лавочник поспешно приблизился на полшага и понизил голос:
— Господин, не стоит лишний раз смотреть в ту сторону. Это старший сын рода Цуй из Цинхэ, Цуй Юйшу. Многие прочат его в чжуанъюани на грядущих экзаменах.
— А тот, что внизу?
— Приезжий студент с Севера, фамилия вроде Лу или Лянь, я не расслышал. Он принес свое эссе о защите границ, чтобы попросить отзыв, но господин Цуй его заметил.
Сверху вновь послышался голос Цуй Юйшу:
— Ты говоришь о нехватке вооружения, требуешь ревизии Управления вооружения и складов в областях. Где доказательства?
Студент, стоявший на коленях, поднял голову; лицо его было бледным, но он все же подобрал лист бумаги:
— Ученик видел по пути, как оружие из арсеналов Цзичжоу утекает на сторону: на самострелах и клинках остались следы соскобленных клейм. Если не провести проверку, пограничные войска рано или поздно пострадают.
— Видел по пути?
Цуй Юйшу постучал веером по перилам:
— Ты думаешь, государственные дела решаются словами «я видел»?
Кто-то из его спутников подхватил:
— Деревенщина с окраин привыкла пугать людей кучей ржавого железа.
— «Пограничные войска пострадают»... Северная Армия ежегодно требует зерно и жалование, разве двор хоть раз обделил их?
Шэнь Ань вернул «Кодекс Великого Лян» на место. Те Ню помрачнел и сделал полшага вперед.
Шэнь Ань преградил ему путь веером.
— Господин.
Те Ню сжал зубы:
— Они говорят о Северной Армии.
— Я слышу.
Шэнь Ань направился к лестнице. Лавочник поспешно протянул руку, пытаясь остановить его:
— Господин, с родом Цуй лучше не связываться.
Шэнь Ань бросил на него взгляд:
— Я всего лишь покупаю книги.
Сказав это, он продолжил подниматься.
Те, кто был наверху, тоже заметили его. Цуй Юйшу окинул Шэнь Аня беглым взглядом – синий халат, потрепанный веер, лишь один неуклюжий слуга позади – и не придал значения.
— Еще один любитель послушать сплетни.
Кто-то усмехнулся.
Шэнь Ань подошел к разбросанным листам и наклонился, поднимая один.
На бумаге было написано о проверке военных запасов и поселениях; слог был сухим, но приводились данные о ценах на зерно, логистике, потерях и номерах клейм. Он закончил чтение и протянул лист студенту, стоявшему на коленях.
— Написано не лучшим образом.
Студент замер.
Цуй Юйшу сложил веер:
— А у тебя, я погляжу, острый глаз.
Шэнь Ань продолжил:
— Но то, о чем он пишет, заслуживает проверки.
На втором этаже воцарилась тишина. Цуй Юйшу наконец посмотрел на него серьезно:
— Из какого ты рода?
— Приезжий студент, Шэнь Ань.
— Шэнь? — Цуй Юйшу повторил это имя. — Тот самый болезненный отпрыск из поместья Владыки Севера?
Молодые люди в дорогих халатах дружно рассмеялись.
Шэнь Ань не поддержал веселья, лишь опустил глаза на эссе, а затем снова посмотрел на Цуй Юйшу.
— Господин Цуй только что требовал доказательств – и правильно делал. Но и я позволю себе спросить: вы утверждаете, что двор никогда не обделял Северную Армию, но есть ли у вас реальные отчеты Министерства финансов о выплатах? Есть ли журналы складских потерь? Есть ли данные о ценах на зерно в Цзичжоу и Ючжоу за последние три месяца?
Цуй Юйшу нахмурился.
Шэнь Ань раскрыл веер, голос его не был громким, но его услышали все за столами наверху:
— Если их нет, то слова господина Цуй – не более чем «я видел».
Кое-кто попытался рассмеяться, но осекся.
Нефритовый веер в руке Цуй Юйшу замер.
Шэнь Ань добавил:
— Рассуждать в эссе о зерне, лошадях, железе и соли – не постыдно. Постыдно сидеть в теплых покоях столицы и считать эти вещи чем-то низменным.
Он наклонился, поднял последний лист, стряхнул с него след от сапога и вернул студенту.
— Прежде чем ученый муж начнет рассуждать об управлении государством, он должен узнать, где именно это государство дает течь.
Цуй Юйшу впился в него взглядом:
— Шэнь Ань, ты учишь меня?
Шэнь Ань сложил веер и поклонился.
— Не смею.
Те Ню поставил книжный короб на пол – дерево глухо отозвалось на удар по половицам.
Шэнь Ань поднял голову, тон его оставался мягким:
— Просто сегодня мой первый день в столице, и, видя, как господин Цуй любит рассуждать об истинной культуре, я тоже хочу спросить: что же такое – настоящая ученость?

Комментарии

Загрузка...