Карета миновала городские ворота, и колеса, застучав по булыжной мостовой, зазвучали гораздо глуше, чем на проселочной дороге.
Ли Юаньцзин приоткрыл занавеску, оглядываясь назад, и лишь когда группа Стражи в черном осталась далеко позади, позволил себе опустить полог.
Он тяжело осел на мягкое сиденье, сначала потрогал свою шею, а затем ощупал нефритовую подвеску на поясе.
— Чуть до смерти не перепугался.
Сяо Гуйцзы поспешно подал горячий чай.
Ли Юаньцзин залпом выпил полчашки. Руки его еще дрожали, но голос уже заметно окреп.
— Однако как я их отчитал, а? Эти из Стражи в черном – чего это они так быстро на колени попадали?
Шэнь Ань, прислонившись к подушкам и прижимая к груди грелку, все еще оставался бледным.
Он пару раз кашлянул и негромко произнес:
— Ваше Высочество не растерялись в критический момент и сумели удержать ситуацию под контролем.
Ли Юаньцзин тут же выпрямился.
— Правда?
— Там у ворот было полным-полно народу – все видели.
Шэнь Ань взял кубок с вином и сделал крошечный глоток. — Девятый принц подвергся нападению на окраине столицы, карета повреждена, но он лично доставил преступников в город и приказал оповестить столичную управу, Далисы и Управление делами клана. До начала завтрашнего утреннего доклада эта весть облетит всю столицу.
Ли Юаньцзин просиял, и чашка в его руках перестала дрожать.
— Выходит, я не только не натворил бед, но и совершил подвиг?
Те Ню, сидевший у самого входа, едва удержался от того, чтобы не скривиться.
Это ведь он своими руками тащил карету, своими руками вязал разбойников и срывал с них одежду.
А теперь, с легкой руки пухлого принца, все выглядело так, будто тот в одиночку одолел банду.
Шэнь Ань опустил кубок.
— Убийство разбойников и защита достоинства императорского дома – это, безусловно, заслуга.
Улыбка на лице Ли Юаньцзина, едва появившись, тут же увяла.
— Благодетель, а то, что ты предлагаешь отдать всю славу мне – это не опасно? Ты же сам знаешь, с моей сноровкой я и курицу с трудом зарежу, не то что десяток свирепых разбойников.
Он понизил голос и подвинулся ближе к Шэнь Аню.
— Если отец-император узнает, разве он не покарает меня за обман государя?
Шэнь Ань указал на меч, висевший на стенке кареты.
— Разве Ваше Высочество не обнажали сегодня меч?
— Обнажал.
— А разбойников ругали?
— Ругал.
— И приказы об их доставке в город отдавали?
— Тоже отдавал.
Шэнь Ань покрутил медную защелку на грелке.
— Этого вполне достаточно. Разбойники пали из-за вас, главарь попал в столицу по вашему приказу, а доказательства доставлены в ведомства тоже благодаря вам. Ваше Высочество просто должны сказать, что сохранили хладнокровие и руководили подчиненными при поимке воров. Не обязательно уточнять, из чьих рук вылетел каждый камень и каждое зерно.
Ли Юаньцзин моргнул.
— Но я вроде бы ничем не руководил.
— Ваше Высочество кричали «всем не бояться»?
— Кричал.
— А «взять живыми» кричали?
— И это тоже кричал.
— Значит, руководили.
Ли Юаньцзин хлопнул по столику, отчего лакомства на подносе подпрыгнули.
— Вот оно что!
Сяо Гуйцзы рядом открыл рот, но поспешно проглотил слова.
Шэнь Ань продолжил:
— Если кто-то начнет допытываться до деталей, Ваше Высочество должны лишь сохранять вид и твердить, что разбойники были простой шайкой сброда, не стоящей упоминания. Чем меньше слов, тем больше веса в ваших словах.
Ли Юаньцзин слушал, и с каждым словом его спина распрямлялась все больше.
— Когда я посмотрел на того одноглазого разбойника, он действительно не посмел пошевелиться.
Те Ню наконец не выдержал и тихо проворчал:
— Это потому что я приставил меч к его горлу.
Обезьян легонько пнул его ногой.
Шэнь Ань не обратил внимания и вновь обратился к принцу:
— Но самое верное, что совершило Ваше Высочество сегодня, – это не то, что вы прогнали Стражу в черном.
— А что тогда?
— Вы подняли шум.
Ли Юаньцзин замер.
Шэнь Ань положил на столик медную табличку от военного снаряжения из Цзичжоу и пододвинул ближе к свету захваченный арбалет.
— Убийцы с военным снаряжением пытались убить принца. Если бы это дело тихо попало в какое-то одно ведомство, его бы быстро превратили в обычный разбой на дороге, улики потерялись бы, показания преступников изменились, и все сошло бы на нет. Но Ваше Высочество при всех у ворот упомянули столичную управу, Далисы и Управление делами клана. Все три ведомства теперь в курсе, и тому, кто захочет замять это дело, придется сначала заткнуть рты всему городу.
Ли Юаньцзин держал чашку, но так и не сделал глотка.
— А меня самого не начнут караулить?
— Уже начали.
Шэнь Ань произнес это так буднично, что внутри кареты стало совсем тихо.
Ли Юаньцзин сглотнул ком в горле:
— Благодетель, не пугай меня.
— Раньше вы были лишь бездельником, с которым никто не считался. Но после сегодняшнего дня найдутся те, кто поймет: вы не только умеете слушать музыку да попивать вино.
— Это хорошо или плохо?
— Смотря какую жизнь хочет прожить Ваше Высочество.
Ли Юаньцзин помолчал, затем вдруг поставил чашку на место.
— Я все еще хочу жить в свое удовольствие, не зная бед.
Шэнь Ань кивнул.
— Тогда тем более следует довести это дело до конца. Праздный принц, для которого в любой момент могут нанять убийц – это совсем не та жизнь, где можно быть спокойным.
Ли Юаньцзин осекся, погладил живот, а потом коснулся декоративного меча.
— Логично.
Он посмотрел на Шэнь Аня, и голос его стал тише:
— Благодетель, ты действительно мне поможешь?
— Я временно живу в вашем поместье, и пока вы в безопасности – я тоже в безопасности.
— Хорошо!
Ли Юаньцзин снова воспрял духом.
— Как приедем, ты первым делом просмотришь счета. Выяснишь, кто ворует мои деньги – заставлю вернуть всё до гроша. А если узнаем, кто сегодня хотел меня убить, я... — он долго думал, что же именно сделает, но так ничего и не придумал, поэтому просто ударил мечом по столу. — Я пойду жаловаться во дворец!
Шэнь Ань кашлянул, низко опустив голову, чтобы скрыть усмешку.
Жалобы порой куда действеннее убийств. Особенно если с жалобой приходит принц, только что «лично пленивший убийц». Даже если император не питает любви к этому сыну, он не сможет сделать вид, что ничего не слышал на глазах у членов клана и чиновников.
Этого будет достаточно.
Один девятый принц, одно покушение и медная табличка из Цзичжоу способны заставить многих, кто прячется за занавесками, показать свои руки.
Карета двигалась по улице Чжуцюэ.
Столичная суета просачивалась сквозь щели в занавесках.
Крики торговцев лепешками, смех из ресторанов, призывы лавочников в магазинах тканей – все это, отделенное стеной, казалось другим миром по сравнению с тем беспорядком, что остался за воротами.
Шэнь Ань не смотрел на уличное оживление.
Он приподнял край занавески, и взгляд его упал на основание городской стены.
Там стоял седовласый старец. Спрятав руки в рукава, он пристально наблюдал за разбитой каретой принца.
Вокруг сновали люди, но старик не двигался с места и ни с кем не заговаривал.
Шэнь Ань опустил занавеску.
— А Ню.
Те Ню тут же отозвался:
— Слушаю, молодой господин.
— Видел?
— У левого края стены, в сером, глаза треугольные, на правой руке не хватает мизинца.
— Запомни.
— Запомнил.
Ли Юаньцзин только успел запихнуть в рот кусочек лакомства, но, услышав это, его лицо снова вытянулось.
— Кто это еще такой?
Шэнь Ань убрал табличку в рукав, голос его оставался мягким.
— Ваше Высочество, мы прибыли в столицу.
Карета продолжила путь к резиденции девятого принца.
Снаружи стоял невообразимый гул, а внутри, за занавесками, лишь тихо потрескивали угли в жаровне.
Шэнь Ань обнял грелку и прикрыл глаза, погружаясь в раздумья.
Едва въехали в город – и уже слежка.
Воды в этой столице оказались куда мутнее, чем он предполагал.

Комментарии

Загрузка...