— Благодетель! Прошу, прими мой поклон!
Ли Юаньцзин, со своей двухсоткилограммовой тушей, бухнулся на колени, едва сказав это; коленями он врезался прямо в снег. Двое юных евнухов рядом побледнели от ужаса и, спотыкаясь, кинулись его поднимать.
— Ваше Высочество! Нельзя так! Вы ведь особа благородных кровей, как можно кланяться простому ученому?
— Пошли вон!
Ли Юаньцзин отмахнулся от евнухов, намертво вцепившись в полы одежды Шэнь Аня. Он задрал голову, даже не пытаясь смахнуть с лица снег вперемешку с грязью.
— Какой еще ученый? Это же мастер! Это святой человек!
— Разве вы не видели тот прием «Звездный дождь из счетов»? Пара щелчков – и вся эта банда убийц, не знающих жалости, полегла в снег!
Разошедшись, он чуть было снова не бросился на ноги Шэнь Аню.
— Благодетель, ты обязан взять меня в ученики! Я тоже хочу этому научиться! Впредь, если кто вздумает передо мной важничать, я прихлопну его счетами!
Шэнь Ань опустил взгляд на этого принца, не выпускающего его одежду, и на мгновение замолчал.
О разгульном нраве Девятого принца знал весь столичный люд.
Но чтобы до такой степени – принимать обычные счеты за мастерство боевого искусства – это было в новинку.
Впрочем, от таких людей есть своя польза.
Все мысли написаны на лице: боится боли, ненавидит учиться, падок на лесть, ценит удовольствия и при этом обладает нелепым, но искренним чувством верности.
Среди столичной знати к таким людям обычно относятся с пренебрежением.
Шэнь Ань тихо кашлянул, поправив ручную жаровню.
— Ваше Высочество, для начала встаньте.
— Не встану!
Ли Юаньцзин яростно затряс головой. — Только если пообещаешь взять меня в ученики!
— В такую стужу, если Ваше Высочество простудится, я не смогу взять на себя ответственность перед государством.
— Даже если замерзну насмерть – не встану!
У евнухов от услышанного подкосились ноги.
Шэнь Ань достал из рукава счеты и слегка встряхнул их.
— Ваше Высочество, это не боевое искусство.
Ли Юаньцзин замер:
— Не боевое?
— Это математика.
— Математика?
Шэнь Ань провел пальцем по костяшкам.
— С какой стороны дует ветер, какова сила удара, расстояние, точка соприкосновения – всё нужно просчитать. Если хотите учиться, сначала вызубрите «Девять глав математического искусства», затем прочтите «Чжоу би суань цзин». После этого – геометрия, извлечение корней, замеры и вычисления.
Задор на лице Ли Юаньцзина начал постепенно угасать.
Шэнь Ань продолжил:
— Каждый день с пяти утра – стократное повторение таблицы умножения, затем тридцать задач. За каждую ошибку – еще десять повторений. В течение трех месяцев никаких театров, вина, покупки коней и посиделок с актерами.
Ли Юаньцзин резко разжал пальцы.
— Стоп, стоп, стоп!
Он сидел в снегу, зажимая уши руками.
— Больше всего на свете я ненавижу учиться! Разве нет такого секретного метода: проглотил – и стал сильнее, или пара движений – и вся столица у твоих ног?
— Нет.
— Совсем нет?
— Совсем.
Ли Юаньцзин тяжело вздохнул и откинулся назад, едва не скатившись в снежный ров.
— Я так и знал, мастерство так просто не дается.
Сяо Гуйцзы поспешно поднял его и отряхнул снег с его мантии с вышивкой питона.
Ли Юаньцзин немного пришел в себя и сам же себя утешил:
— Ладно. Раз не вышло стать мастером, зато познакомился с таким выдающимся человеком. Это тоже удача!
Он с трудом встал, потирая озябшие руки.
— Благодетель, ты ведь говорил, что готов стать счетоводом в моем поместье? Это правда?
Шэнь Ань сложил руки в поклоне:
— У меня нет жилья в столице. Если Ваше Высочество не брезгует, я с радостью погощу несколько дней. А со счетами я, так и быть, помогу разобраться.
— Отлично!
Ли Юаньцзин хлопнул себя по бедру.
— В моем поместье как раз не хватает того, кто приструнит всех этих управляющих. Они ведь думают, что я ничего не понимаю, и наверняка обворовывают меня!
Он понизил голос и подался вперед.
— Благодетель, ты иди и проверь всё как следует! А что найдешь – поделим пять на пять... нет, три на семь! Тебе семь, мне три!
Шэнь Ань бросил на него взгляд.
Этот принц не смыслит в счетах, но прекрасно знает, что его обманывают. Он не совсем глуп, просто слишком ленив, да и никто не хотел тратить силы, чтобы ему помочь.
— Будьте спокойны, Ваше Высочество. Раз уж я буду гостить, то наведу в делах порядок.
Сказав это, он подал знак Те Ню.
Те Ню, сжимая в руке саблю, направился к бандитам, связанным в одну цепочку. Завидев его, те принялись вжиматься в землю.
— Господин, пощади! Пощади нас!
Те Ню присел на корточки и оскалился в белозубой улыбке.
— Я не стану вас убивать.
Бандиты облегченно выдохнули.
Те Ню воткнул саблю в снег.
— Мой господин сказал: Небо любит жизнь. Сдавайте деньги, одежду, оружие и даже пояса. Кто попытается что-то припрятать – окуну головой в сугроб, пока не станет покладистым.
Через четверть часа бандиты, оставшись в нижнем белье, дрожали от холода в затишье. Сабли, кошельки, меховые куртки, сапоги, огниво и сухой паек – всё было отобрано.
Даже короткий клинок, спрятанный в голенище сапога одноглазого, Обезьян выудил и бросил в общую кучу.
Ли Юаньцзин наблюдал за этим с открытым ртом.
— Благодетель, разве мы не жертвы? Почему всё выглядит так, будто это мы ограбили их лагерь?
Шэнь Ань, прижимая к себе жаровню, ступил на подножку кареты.
— Ваше Высочество, вы ошибаетесь.
— Эти люди нападают на прохожих, их имущество нажито преступным путем. Если оставить его им, они продолжат творить зло. Забрать его как компенсацию – справедливо.
Ли Юаньцзин моргнул.
— А жертва – это я?
— Ваше Высочество пережил испуг.
— Точно, точно!
Ли Юаньцзин немедленно расправил плечи.
— Я ведь чуть жизни не лишился, так что моральная компенсация вполне оправдана!
Сяо Гуйцзы открыл было рот, но в итоге промолчал.
Обезьян закончил разбирать вещи и внезапно прижался к карете, едва слышно прошептав:
— Господин, через пять ли ворота города.
Шэнь Ань приоткрыл занавеску.
— Только что пришло донесение от Ночных Филинов. Стража в черном Великого наставника Гу взяла под контроль один из проходов и досматривает всех прибывающих с севера. Особое внимание – больным ученым, свите из поместья Владыки Севера и крупному багажу.
В карете повисла тишина.
Ли Юаньцзин, изучавший трофейный арбалет, при звуке имени «Великий наставник Гу» вздрогнул и чуть не уронил его себе на ноги.
— Зачем Великому наставнику Гу досматривать караваны с севера?
Шэнь Ань не ответил.
Великий наставник Гу действовал быстрее, чем ожидалось. Будь то инцидент на Постоялом дворе Зеленого Ветра или заставы у ворот – сеть над столицей уже была заброшена далеко на север.
Если бы он въезжал в город на той же карете из Поместья Владыки Севера, стражники в черном перевернули бы всё вверх дном при первом же досмотре.
Но теперь всё иначе.
Шэнь Ань посмотрел на карету принца, которую Те Ню оттащил на дорогу.
Сломанную ось кое-как укрепили, позолота на крыше облезла, но символ пятикогтистого дракона на стенках всё еще красовался.
Стоило взглянуть издалека – никто не ошибется.
— Обезьян, избавься от нашей кареты.
— Перенесите всё в карету Его Высочества.
Обезьян сразу понял:
— Въезжаем на королевской карете?
— Да.
Шэнь Ань опустил занавеску.
— Не забудьте вещи из тайника под полом, аптечку положите ближе, бухгалтерские книги – при себе. Бандитов свяжите в две группы, одноглазого – отдельно.
— Понял.
Ли Юаньцзин, пытаясь забраться в свою карету, застрял животом в проеме – ни туда, ни сюда.
Оглянувшись и увидев, как Обезьян и Те Ню перетаскивают вещи, он засуетился:
— Благодетель, почему вы переносите вещи в мою карету?
Шэнь Ань, прижимая жаровню, не спеша подошел ближе:
— Ваше Высочество, моя карета слишком неказиста, боюсь, это ударит по вашему престижу.
— О, ну в этом есть смысл.
Ли Юаньцзин дернулся, и Сяо Гуйцзы наконец затолкнул его внутрь.
— Но моя карета так разбита, не засмеют ли меня в городе?
— Нет.
Шэнь Ань сел в карету.
— Ваше Высочество подверглись нападению, карета повреждена, но вы лично конвоируете преступников в столицу. Если кто-то осмелится смеяться – спросите его, не находит ли он забавным покушение на принца.
Ли Юаньцзин замер на секунду, а затем хлопнул по столику:
— Точно!
Его лицо тут же просияло.
— Я чуть не погиб в пригороде! Это серьезное дело!
— И правда серьезное.
Шэнь Ань положил на стол трофейный арбалет и велел Обезьяну достать медную табличку с затертым номером из снаряжения войск Цзичжоу:
— Бандиты использовали армейское снаряжение при нападении на принца. Если вы доставите людей и улики, это перестанет быть личным делом.
Ли Юаньцзин подался вперед, его лицо стало серьезным.
— Это считается заслугой?
— Поимка бандитов и защита границ – это заслуга.
Шэнь Ань убрал табличку.
— Выяснить, кто посмел напасть на принца в пригороде – заслуга куда большая.
Ли Юаньцзин сглотнул.
— Но звучит это довольно опасно.
— Вам нужно сделать всего одну вещь.
— Какую?
— При въезде в город, кто бы ни посмел досматривать карету – ругайте того громче всех.
Ли Юаньцзин остолбенел.
— И всё?
— Чем громче, тем лучше. Пусть все знают: Девятый принц подвергся нападению в пригороде, в карете – убийцы и вещественные доказательства. Кто преградит путь принцу – тот препятствует следствию.
Ли Юаньцзин выпрямился.
Ругаться он умел.
И притом отлично.
Сяо Гуйцзы прошептал:
— Ваше Высочество, а если это будут Стражи в черном...
Ли Юаньцзин сверкнул на него глазами:
— А что Стражи в черном? Я принц! На меня совершили покушение, неужели мне нельзя даже возмутиться?
Шэнь Ань, прислонившись к стенке, кончиками пальцев потирал край жаровни.
— Сегодня вы въезжаете в столицу не как разгульный принц, тайком сбежавший послушать актеров.
Ли Юаньцзин поспешно кивнул:
— Да-да, об этом ни слова.
— Вы принц, который, пережив покушение, лично схватил преступников и, будучи раненым, вернулся в столицу.
Ли Юаньцзин оглядел свою мантию, испачканную в снежной грязи, затем посмотрел на бандитов, дрожащих снаружи.
— Может, мне еще кровью себя испачкать?
Те Ню просунул голову в окно:
— Я могу помочь.
— Не нужно.
Ли Юаньцзин поспешно отпрянул.
Шэнь Ань опустил занавеску.
— Поврежденной кареты, растрепанного вида и кучки бандитов будет достаточно. Фальшивые раны лишь всё испортят.
Карета снова тронулась.
Те Ню управлял лошадьми, Обезьян сидел у двери, придерживая рукой тайник с вещами. Бандиты, связанные веревкой, плелись следом, спотыкаясь на каждом шагу. Одноглазый, с кляпом во рту, шел отдельно, лицо его было бледно-синим.
Пять ли – путь недолгий.
Когда метель утихла, из пелены снега начали проступать очертания крепостных стен столицы.
У ворот вытянулась длинная очередь. Стражи в черном метались между повозками, заставляя торговцев разгружать тюки – ватные одеяла, мешки с зерном, лекарства летели в дорожную грязь.
Шэнь Ань взглянул в щель занавески.
У ворот уже несколько стражников обернулись в их сторону.
Ли Юаньцзин тоже их увидел.
Он сглотнул, расправил мантию и выставил на самое видное место нефритовую подвеску.
— Благодетель, мне уже начинать ругаться?
— Жди, пока они первые подадут голос.
Карета, переваливаясь через комья замерзшей грязи, остановилась у ворот. Стражник в черном поднял руку, преграждая путь, но, заметив разбитую карету и императорскую символику, несколько смягчил тон.
— Кто в карете?
Ли Юаньцзин глубоко вздохнул и резко распахнул занавеску:
— Ослепли, псы?
Он с такой силой наступил на подножку, что едва не соскользнул вниз, но Сяо Гуйцзы удержал его за пояс.
— На меня совершили покушение в пригороде, посмотрите, карету всю искромсали! Вы вообще чем занимаетесь? Убийцы с армейским оружием на главной дороге нападают на принца, а вы вместо их поимки вздумали меня досматривать?
У ворот воцарилась тишина.
Стражники перевели взгляд на связанных бандитов, затем на одноглазого – их лица переменились.
Шэнь Ань, сидя в тени кареты, тихо кашлянул.
— Ваше Высочество, спросите его.
Ли Юаньцзин тут же ткнул в стражника пальцем:
— Отвечай! Это Великий наставник Гу приказал вас преградить мне путь, или это вы сами вздумали саботировать расследование?
Стражник в черном повалился на колени.
— Нижайше прошу простить, осмелиться не могу!
Ли Юаньцзин вошел во вкус, голос его зазвучал властно.
— Тогда убирайтесь с дороги! И немедленно шлите гонцов в Столичную управу, Далисы и Управление делами клана! Сегодня я посмотрю, кто посмел набраться такой храбрости, чтобы убивать принца под носом у Сына Неба!
Шэнь Ань опустил взгляд и плотнее запахнул жаровню.
Этот клинок наконец обнажился на полвершка.

Комментарии

Загрузка...