Ли Юаньцзин сжимал в руках нефритовую подвеску, и никак не мог перевести дыхание.
На заснеженной земле в беспорядке лежали разбойники, а двое молодых евнухов, припав к опрокинутой повозке, позабыли даже о том, чтобы плакать.
Одноглазый громила, сбитый с ног брошенным камнем, сидел на земле с распухшей лодыжкой, а его нож оказался придавлен сапогом Те Ню, вминая рукоять в снежную кашу.
Шэнь Ань неспешно перебросил косточки на счетах.
— Если Вашему Высочеству кажется, что цена завышена, я могу расписать счет по пунктам.
Ли Юаньцзин поспешно замахал руками:
— Нет-нет-нет! Десять тысяч лянов так десять тысяч лянов!
Он выкрикнул это, взглянул на свою перевернутую карету, и голос его заметно упал:
— Но я сегодня выехал в спешке и не взял с собой столько серебра.
Обезьян, присев неподалеку, собирал разбросанные золотые листы, подвески и жемчужные нити, попутно выудив из-за пазухи одного из бандитов половинку кошелька.
— У Вашего Высочества при таком снаряжении да не наберется десять тысяч лянов?
Ли Юаньцзин поспешно спрятал нефритовую подвеску за пазуху:
— Эту нельзя! Её даровал мой императорский отец. Если я заложу её, по возвращении в столицу мне не миновать ударов палками.
Шэнь Ань коротко взглянул на него.
Ли Юаньцзин тут же сменил тон:
— В долг! Я напишу долговую расписку!
— Расписка Девятого принца куда надежнее наличных.
Шэнь Ань протянул ему счеты:
— Ваше Высочество, поставьте здесь оттиск печати.
Ли Юаньцзин принял счеты и остолбенел:
— Разве на этой штуке можно ставить печать?
— Нет.
Шэнь Ань достал из рукава лист бумаги:
— Чтобы Ваше Высочество немного пришло в себя.
Ли Юаньцзин открыл рот, но в итоге смиренно припал к дышлу кареты, чтобы написать расписку.
Буквы вышли кривыми и косыми, зато подпись красовалась чётко: «Девятый принц Великого Лян, Ли Юаньцзин».
Шэнь Ань забрал бумагу и передал её Обезьяну.
Тот сдул чернила и спрятал листок в нагрудную книжицу:
— Молодой господин, десять тысяч лянов зачислено.
Одноглазый разбойник, лежавший на снегу, внезапно перекатился в сторону, схватил короткий клинок и бросился на Ли Юаньцзина.
Двое евнухов наконец-то вскрикнули.
Ли Юаньцзин, у которого в пальцах всё еще была красная паста для печати, отшатнулся, оступился и тяжело рухнул обратно в снег.
Шэнь Ань, не оборачиваясь, лишь щелкнул косточкой на счетах.
— Хлоп.
Одна костяшка со свистом вылетела из паза и ударила одноглазого точно в запястье.
Клинок выпал и дважды перевернулся в снегу.
Разбойник попытался подняться, но вторая костяшка угодила ему под колено.
Он рухнул на колени, уткнувшись лбом в сугроб.
Остальные бандиты, еще не успевшие лишиться чувств, поспешно убрали руки от оружия и вновь прижали их к земле.
Шэнь Ань посмотрел сверху вниз на одноглазого:
— Я дал вам шанс выжить, не заставляйте меня менять решение.
Тот, стиснув зубы, прошипел:
— Какое... какое же это у тебя искусство боя?
Ли Юаньцзин, забыв о боли, поднялся с помощью евнухов и уставился на счеты в руках Шэнь Аня.
— Точно! Что это за техника? Искусство Счетов?
Шэнь Ань спрятал в рукав счеты, лишившиеся одной костяшки.
— Арифметика.
— Разве счетами можно драться?
— Сила зависит от размаха, путь – от расстояния, направление – от ветра, а результат – от точки приложения удара.
Шэнь Ань наклонился, поднял из снега испачканную костяшку:
— Если всё верно рассчитать, то нет никакой разницы, что использовать: камни, палочки для еды или костяшки счетов.
Ли Юаньцзин во все глаза уставился на него:
— А почему ты ударил его по запястью, а не по голове?
— Слишком грязно.
Ли Юаньцзин втянул голову в плечи.
Те Ню, присев рядом с одноглазым, собрался было поднять его, но Шэнь Ань остановил его:
— Не убей.
Те Ню замер, затем перехватил разбойника за шиворот и поволок к колесу кареты.
Тот принялся браниться, но уже на третьем слове Те Ню бесцеремонно забил ему рот снегом.
— Молодой господин, он слишком шумный.
— Сначала вытряхни из него всё, что нужно.
Шэнь Ань подошел к разбойнику:
— Кто вас подослал?
Тот выплюнул снежную пену:
— Никто! Мы сами по себе промышляем!
Обезьян выудил у него из-за пояса кусок черной ткани, а из голенища сапога вытянул половинку медной пластины.
На пластине не было официальной печати, зато с тыльной стороны был выгравирован крошечный иероглиф «Цзи».
Обезьян протянул находку Шэнь Аню:
— Молодой господин, это не похоже на вещи обычных разбойников.
Ли Юаньцзин вытянул шею:
— Жетон из арсенала Цзичжоу?
Шэнь Ань обернулся.
Принцу стало не по себе под его взглядом, и он поспешил пояснить:
— Я видел такой. В позапрошлом году Цзичжоу присылали в дар охотничьи арбалеты, и на ящиках висели подобные бирки. Форма та же, только номер здесь соскоблен.
Шэнь Ань спрятал медную пластину в рукав.
— Что Ваше Высочество здесь делает в такой час?
Ли Юаньцзин замялся:
— Я... я просто выехал за город развеяться.
Евнухи опустили головы еще ниже.
Шэнь Ань посмотрел на одного из них:
— Говори.
Тот рухнул на колени:
— Пощадите, господин! Ваше Высочество узнало, что в Циньхуай приехала новая труппа, и решило взглянуть, пока во дворце не хватились. А охрану Ваше Высочество велело отстать, потому что они мешали.
Ли Юаньцзин вспылил:
— Сяо Гуйцзы! Как ты мог всё выболтать!
Евнух едва не плакал:
— Ваше Высочество, если не скажем правду, мы живыми до столицы не доедем.
Шэнь Ань захлопнул счеты.
Главный повеса столицы сбежал из города, по дороге встретил бандитов, а у тех при себе жетоны арсенала Цзичжоу со стертыми номерами.
Если это совпадение, то слишком уж удобное.
Ли Юаньцзин, уловив перемену в его лице, тихо спросил:
— Благодетель, дело плохо?
— Если бы у Вашего Высочества просто украли деньги, всё было бы хорошо.
Шэнь Ань передал медную пластину Обезьяну:
— А вот то, что Ваше Высочество чуть не рассталось с жизнью, – это серьезно.
Ли Юаньцзин сглотнул:
— И что теперь делать?
— Возвращаться в столицу.
Ли Юаньцзин тут же закивал:
— Да-да, в столицу! Как доберемся до поместья, я сразу отдам тебе деньги!
Шэнь Ань посмотрел на перевернутую карету принца, а затем на свой экипаж.
Ли Юаньцзин сообразил, к чему всё идет, и выдавил улыбку:
— Благодетель, не подбросишь ли меня до города?
— Можно.
Принц только вздохнул с облегчением, как Шэнь Ань добавил:
— Плата за сопровождение считается отдельно.
Улыбка на лице Ли Юаньцзина застыла.
Обезьян уже достал свою книжицу:
— Молодой господин, округлим сумму?
Шэнь Ань подумал:
— Запиши пока. Жизнь Его Высочества дороже кареты, за извоз сочтемся позже.
Ли Юаньцзин схватился за сердце:
— Почему мне кажется, что я только что выбрался из пасти тигра, чтобы тут же попасть в лапы бухгалтера?
Шэнь Ань расправил рукава и ответил мягко:
— Ваше Высочество, будьте покойны: я веду счет только живым.
Ли Юаньцзин тут же прикусил язык.
Те Ню связал оставшихся в живых разбойников в цепочку, а одноглазого привязал отдельно к задней оси кареты.
Шэнь Ань не стал передавать бандитов местным чиновникам.
Если жетоны Цзичжоу оказались в руках лесных разбойников, передать их в руки властей Цзичжоу значило бы просто вычистить улики с окровавленного лезвия.
Ли Юаньцзин с двумя евнухами втиснулся в экипаж и, усевшись, принялся оглядывать отделку, не переставая удивляться.
— Благодетель, снаружи твой экипаж выглядит простецким, а внутри – куда богаче моего.
Обезьян, сидевший у самого входа, отозвался:
— Ваше Высочество, поосторожнее со словами – этот экипаж самый обычный.
Ли Юаньцзин взглянул на медные заклепки в потайном отделении и на аптечку под сиденьем, после чего послушно закивал:
— Обычный, очень даже обычный.
Экипаж снова тронулся в путь.
После снегопада дорога раскисла, колеса с хрустом давили обломки веток.
Ли Юаньцзин прислонился к мягкой подушке, украдкой разглядывая Шэнь Аня, и наконец не выдержал:
— Благодетель, ты и правда ученый, что едет на экзамены в столицу?
— Да.
— А после экзаменов что? В Академию Ханьлинь? В Министерство финансов? Или, может, останешься у меня?
Шэнь Ань открыл «Математику в девяти книгах»:
— В поместье Вашего Высочества не хватает людей?
— Не хватает! Катастрофически!
Ли Юаньцзин заметно оживился:
— Нужен счетовод, нужен учитель, а человек, умеющий постоять за себя, нужен еще больше. Если согласишься – назначу любое жалованье, сколько скажешь!
Шэнь Ань поднял взгляд:
— У Вашего Высочества так много счетов в поместье?
Ли Юаньцзин поспешно отвел глаза:
— Да... не то чтобы слишком много.
Сяо Гуйцзы вставил свое веское слово:
— В прошлом месяце Его Высочество купило трех лошадей из Западного края, два прогулочных судна и раздало восемь тысяч лянов труппе из Лиюань. После этого трое счетоводов слегли с сердечным приступом.
Ли Юаньцзин попытался пнуть его, но промахнулся.
Шэнь Ань закрыл книгу:
— Как раз ищу, где остановиться по прибытии. Если Ваше Высочество не побрезгует, я бы с радостью занял небольшой флигель в Вашем поместье.
Ли Юаньцзин хлопнул себя по бедрам:
— Забудь про флигель, хоть весь двор занимай! Ты спас мне жизнь, можешь жить сколько угодно!
— Тогда благодарю за гостеприимство.
Ли Юаньцзин сиял, еще не осознавая, что пригласил в дом не просто счетовода, а счеты, способные перевернуть всю подноготную столицы.
Шэнь Ань опустил глаза, прижав пальцы к долговой расписке.
Подобраться к ядру императорской семьи удалось даже раньше, чем он предполагал.
Девятый принц кажется сплошным недоразумением, но есть у него одно преимущество: вся столица знает, что он не лезет в государственные дела.
А такие люди – идеальное прикрытие, чтобы выставить их впереди себя.
Когда экипаж поравнялся с горным перевалом, в стороне столицы внезапно вспыхнул красный свет.
В небе расцвел фейерверк, но лишь на миг, прежде чем его разметал ветер.
Лицо Обезьяна изменилось.
Он отодвинул занавеску и прошептал:
— Молодой господин, срочное послание от Ночных Филинов.
Шэнь Ань отложил книгу.
— Говори.
— У городских ворот столицы выставили усиленные дозоры.
Обезьян опустил занавеску:
— Люди Великого наставника Гу проверяют все повозки, идущие с севера, особенно уделяя внимание слугам и багажу из поместья Владыки Севера.
В карете воцарилась тишина.
Ли Юаньцзин переводил взгляд с Шэнь Аня на Обезьяна:
— Великий наставник Гу? Зачем ему проверять вас?
Шэнь Ань спрятал расписку в рукав и поправил Ли Юаньцзину перекосившийся парадный халат.
— Ваше Высочество.
— А?
— Когда будем въезжать в город, я поеду в Вашей карете.
Ли Юаньцзин опешил:
— Моя карета в кювете.
Шэнь Ань посмотрел в окно.
Те Ню как раз вытаскивал позолоченную карету принца из канавы. Сломанную ось он наспех закрепил ножнами разбойников и веревками. Позолота на крыше была содрана, но герб с пятипалым драконом остался нетронутым.
Шэнь Ань произнес:
— Того, что это карета принца, вполне достаточно.
Ли Юаньцзин посмотрел на свой халат, затем на спрятанную в рукаве Шэнь Аня расписку и вдруг почувствовал, что те десять тысяч лянов были лишь началом.
Шэнь Ань откинулся на спинку сиденья и произнес тихо:
— Раз Великий наставник Гу так жаждет проверить прибывших с севера, пусть сначала проверит спасителя Девятого принца.

Комментарии

Загрузка...