На следующее утро снег перестал идти.
Возле Постоялого двора Зеленого Ветра колонна Управления соляной монополии все еще загораживала проезд. Когда людей, сопровождавших Лю Вана, заталкивали в повозку, его правая рука была перебинтована так, что напоминала пышку, а рот забит тряпкой – у него не осталось сил даже на то, чтобы ругаться.
Перед самым отъездом те торговец с дочерью трижды поклонились в ноги повозке Шэнь Аня.
Шэнь Ань не вышел наружу, лишь позволил Обезьяну выдать им пятьдесят лянов серебра и указал на тропинку, позволявшую объехать главную дорогу.
— Не оглядывайтесь и в город Цзичжоу не суйтесь, — Обезьян понизил голос. — Если спросят, говорите, что всю ночь проспали в сарае и ничего не видели.
Торговец прижал серебро к груди и вместе с дочерью поспешно скрылся.
Повозка выехала за ворота постоялого двора. Те Ню, управляя лошадьми, жевал вяленую говядину, которую стянул с кухни еще вчера вечером.
— Молодой господин, это ведь можно считать благородным поступком? — Спросил он.
Внутри повозки Шэнь Ань листал «Математический трактат в девяти главах», даже не поднимая век.
— Благородством Великий Лян не спасти.
Те Ню жевал чуть медленнее.
Шэнь Ань расправил страницу рукой:
— Спасти одного человека легко, а целый город – трудно. Те пять тысяч лянов, что у Лю Вана, как раз пригодятся в столице в качестве подарка тем старикам из Министерства финансов.
Обезьян, сидевший рядом и лущивший арахис, довольно хмыкнул:
— Ваша идея «преподнести подарок за чужой счет», молодой господин, действительно позволяет сэкономить.
Он положил зернышки в небольшую тарелку и высунулся из повозки:
— Но не слишком ли медленно мы движемся? При такой скорости боюсь пропустить вступительный экзамен в Тайсюэ.
— Куда спешить? — Шэнь Ань перевернул страницу. — Главные герои всегда появляются последними.
Те Ню не понял, Обезьян промолчал. Оба давно привыкли к тому, что их молодой господин время от времени выдает странные фразы.
Повозка следовала вдоль тракта на юг. Чем дальше они продвигались, тем меньше встречалось беженцев.
Зато вдоль дороги прибавилось циновок – некоторые были наполовину засыпаны снегом, другие прикрывали лишь лица.
Иногда мимо проезжали стражники на телегах, вывозя за город окоченевшие тела, а колеса прорезали в снежной каше две черные борозды.
Шэнь Ань отложил книгу и приподнял занавеску, вглядываясь вдаль.
Впереди чайный навес давно пустовал, а на опорном столбе висело официальное объявление: «Беженцам запрещено собираться группами», «Лица без подорожной грамоты подлежат изгнанию за пределы области».
Ниже кто-то углем приписал: «Доу риса – сто двадцать монет».
Обезьян проследил за его взглядом и тихо проговорил:
— В Ючжоу было восемьдесят монет, а прошли всего две области – уже сто двадцать. Молодой господин, с зерном в Цзичжоу что-то не так.
Шэнь Ань опустил занавеску.
— Запиши.
Обезьян тут же вытащил книжицу.
— Цена на зерно, пути беженцев, облавы властей, песок в соли, да еще и обоз Лю Вана с опечатанными ящиками.
Шэнь Ань помолчал:
— До прибытия в столицу нужно собрать достаточно счетов.
Те Ню хотел что-то сказать, как вдруг впереди послышались крики. Следом раздалось ржание лошадей и глухой звук опрокидываемой повозки.
— Остановись.
Те Ню натянул поводья, и повозка замерла перед поворотом горной дороги.
Обезьян уже выбрался наружу и в несколько шагов взобрался на невысокий склон. Заглянув за него, он на мгновение замер, а лицо его приняло странное выражение.
— Молодой господин, впереди грабят.
— Много нападавших?
— Разбойников человек двадцать-тридцать.
Обезьян еще раз присмотрелся:
— Окружили большую повозку из красного дерева, крыша золотом покрыта, лошади отменные. Охраны не видно, только двое евнухов в снегу лежат.
Шэнь Ань закрыл книгу.
— Евнухи?
Обезьян кивнул:
— Еще там толстый господин в пурпурно-золотом халате с питонами, сидит в снегу и орет, что он Девятый принц.
Те Ню воодушевился:
— Настоящий принц?
— Одежда подлинная, — Обезьян соскользнул со склона. — Сучжоуская вышивка, золотые нити, придворный устав. На поясе нефритовая подвеска с пятипалым драконом. Надень обычный человек такое – и девять поколений родни не спасут.
Шэнь Ань убрал книгу в потайной отсек и взял со столика черный счетный прибор.
— Ли Юаньцзин.
Обезьян опешил:
— Молодой господин знаком с ним?
— Слышал. Первый столичный гуляка, мастер во всех увеселениях, а за серьезные дела ни разу не брался.
Шэнь Ань откинул занавеску, глядя на горную дорогу.
Роскошная повозка перевернулась у края кювета, ось сломана, занавески разорваны. Несколько десятков разбойников сжимали блестящие стальные клинки.
В центре снежной поляны на земле сидел круглолицый юноша. Подол халата был заляпан грязью, в руках он сжимал до смешного короткий меч, кончик которого дрожал так сильно, что юноша не мог направить его на врага.
— С-смелые! — Он надрывно кричал. — Я Девятый принц Ли Юаньцзин! Если хоть волосок с меня упадет, мой батюшка-император велит армии сравнять вашу гору с землей!
Главарь – одноглазый мужчина – положил нож на плечо и долго смеялся.
— Принц вышел из дома, взяв с собой всего двух трусливых евнухов?
Разбойники вокруг загоготали.
— Атаман, неважно кто он, давайте сначала с него шкуру спустим!
— Да только золота на крыше повозки хватит нам на три года еды!
Услышав про «шкуру», Ли Юаньцзин засуетился, пытаясь что-то вытащить из-за пазухи.
— Не убивайте! У меня есть деньги! Нефритовые подвески, жемчуг, золотые листы – все отдам!
Он так нервничал, что из рук все валилось в снег. Нефрит, жемчуг и золотые пластины рассыпались вокруг – разбойники тут же потянулись вперед.
Улыбка на лице одноглазого исчезла.
— И правда, крупная рыба.
Он указал клинком:
— Вещи забрать, а его самого не оставлять. Убейте его, чтобы не было лишних хлопот с законом.
Ли Юаньцзин побледнел и беспорядочно замахал мечом:
— Не подходите! Я еще не обошел все восемь главных столичных ресторанов, не слушал новых песен у реки Циньхуай, я не могу здесь умереть!
Сталь уже начала движение вниз.
— Дзынь!
Камень, прилетевший сбоку, ударил точно в лезвие. Меч отпрянул, вонзился в снег, обдав все вокруг ледяной грязью.
Одноглазый резко обернулся.
На другой стороне дороги стоял Шэнь Ань. Ветер прижимал к его телу зеленую одежду, в руках он держал счеты. Он легонько сдвинул костяшку.
— Доблестные герои, давайте договоримся.
Одноглазый прищурился:
— Ты кто такой?
— Ученый, направляюсь в столицу на экзамены, — Шэнь Ань указал на Ли Юаньцзина. — Этого господина я знаю. Если ваша цель – только деньги, забирайте их и уходите. Дело об убийстве затянет вас, а серебро в радость не пойдет.
Главарь разбойников оглядел повозку. Кучер – простодушный крепыш, рядом – тщедушный слуга. Никто из них не выглядел способным вмешаться.
— Книжник, хочешь героем стать?
Шэнь Ань покачал головой:
— Я боюсь смерти, героизм – не по мне. Просто этот господин задолжал мне круглую сумму. Если он умрет, с кого мне спрашивать долг?
Ли Юаньцзин, услышав это, на миг опешил, а затем ухватился за слова, как за спасительную соломинку.
— Да-да, точно! Я должен ему денег! Много должен! Вы позвольте ему забрать меня, я вернусь в столицу и все выплачу!
Одноглазый хмыкнул.
— Тогда тем более, убьем обоих.
Он махнул рукой:
— Десять человек – отделитесь, прикончите книжника. Все, что в повозке, тоже заберите.
Десяток разбойников развернулись и, топча снег, бросились на Шэнь Аня.
Свет надежды в глазах Ли Юаньцзина погас. Он закрыл глаза рукой, подглядывая сквозь пальцы, и забормотал:
— Конец, всему конец... Теперь еще один труп добавится. Эх, книжник, книжник, ты от чтения совсем умом тронулся, зачем лезешь, куда не надо...
Шэнь Ань остался на месте, лишь передал счеты Обезьяну.
— Записывай.
Обезьян принял счеты:
— Что писать?
— Расходы на спасение этого принца.
Те Ню проглотил остатки говядины, размял плечи и с добродушной улыбкой двинулся вперед.
Первый разбойник подскочил к нему, целясь мечом в горло. Те Ню «случайно» поскользнулся, как вчера вечером в постоялом дворе, и, покачнувшись, плечом врезался в грудь нападавшему.
Тот даже пискнуть не успел – улетел назад, сбив с ног двух своих товарищей.
Те Ню почесал затылок:
— Ой, скользко тут.
Второй разбойник напал сбоку, целясь прямо в Шэнь Аня. Тот поднял руку – и одна костяшка со счетов, вылетев из пальцев, угодила точно в запястье нападавшего. Меч выпал, воткнувшись в сугроб.
Обезьян ловко тряхнул счетами, тут же восполняя прореху новой костяшкой.
— Износ одной костяшки, запишу на счет принца.
Ли Юаньцзин отнял руку от лица.
Разбойники уже смешались в беспорядочную толпу. Те Ню даже не использовал оружие, просто проталкиваясь сквозь них. Кого-то он сбивал с ног, кого-то хватал за пояс и швырял в кювет, а те, кто пытался поднять нож, получали пинок от Обезьяна прямо под колено и падали лицом в снег.
Шэнь Ань медленно шел вперед.
Один разбойник обогнул Те Ню и прыгнул к повозке. Шэнь Ань уклонился, лишь слегка взмахнув рукавом, и нападавший, издав глухой хрип, схватился за горло и повалился на колени, больше не вставая.
Ли Юаньцзин смотрел во все глаза. Этот книжник в зеленом халате только что говорил, что боится смерти. Но когда он шел по снегу, его шаг оставался твердым, ни разу не сбившись.
Одноглазый главарь понял, что дело пахнет керосином, и хотел было схватить Ли Юаньцзина в заложники. Но не успел он сделать шаг, как камешек, запущенный точно в лодыжку, сбил его с ног.
Шэнь Ань остановился перед ним, глядя сверху вниз.
— Я ведь уже озвучил вам цену.
Одноглазый проскрежетал зубами:
— Кто ты такой?!
Шэнь Ань не ответил, лишь забрал счеты у Обезьяна и начал щелкать костяшками.
— Повреждение повозки, плата за моральный ущерб, сопровождение, спасение жизни и мои упущенные из-за вас доходы по пути на экзамен.
Он посмотрел на остолбеневшего Ли Юаньцзина.
— Ваше Высочество, округлим.
Ли Юаньцзин сглотнул:
— С-сколько?
Шэнь Ань поднял один палец.
— Десять тысяч лянов.
Ли Юаньцзин чуть не подпрыгнул из снега:
— Ты грабитель!
Шэнь Ань посмотрел на гору поверженных разбойников, потом на перевернутую карету принца.
— Вы правы, Ваше Высочество.
Он щелкнул костяшкой:
— Спасать принца – удовольствие подороже грабежа.
Ли Юаньцзин, сжимая в руках нефритовый кулон, долго не мог вымолвить ни слова. А разбойники, что еще мгновение назад прыгали на Шэнь Аня, теперь лежали вповалку по всей дороге.
Это зрелище Ли Юаньцзин не забудет никогда в жизни.

Комментарии

Загрузка...