Визг метался по залу, заставляя дрожать даже бумагу на окнах.
Рука Лю Вана, которая секунду назад сжимала рукав девушки, оказалась пришпилена к деревянному столбу палочкой из слоновой кости.
Белоснежный материал, тончайшая резьба – крошечный иероглиф «Шэнь» на конце, – и кровь, которая стекала по палочке, быстро собираясь в лужицу у подножия столба.
— Кто? Кто на меня покусился!
От боли мясистое лицо Лю Вана ходило ходуном. Он попытался другой рукой вытащить палочку, но, едва коснувшись края, отдернул пальцы, взвыв от новой волны нестерпимой боли.
В зале воцарилась тишина.
Больше десятка слуг Управления соляной монополии, почти протрезвев, потянулись к мечам.
Торговец, которого прижимали к столу, воспользовался моментом, вскочил и укрыл дочь за своей спиной.
Несколько молодых господ-ученых побледнели, уронив книги на пол; никто из них не решался даже наклониться, чтобы их поднять.
В углу Шэнь Ань так резко поставил чашку, что она с грохотом ударилась о край стола, облив ему рукав чаем.
— Убийство! Убивают!
Он отступил на два шага и спрятался за спину Те Ню. Его голос дрожал:
— А-Ню, закрой меня, не дай крови брызнуть на одежду. Грязно.
Те Ню на мгновение замер, но тут же перегородил путь своим могучим телом, заслоняя Шэнь Аня.
— Молодой господин, не бойтесь, я здесь.
Обезьян уже давно забился под стол, обхватив голову руками и что-то бормоча под нос:
— Вы меня не видите, вы меня не видите...
Этот господин и двое его слуг, съежившихся в комок, меньше всего напоминали тех, кто способен метнуть палочку так, чтобы она вошла глубоко в дерево.
Лю Ван окинул взглядом зал, его глаза остановились на ученых.
— Это вы?!
Те принялись отнекиваться, отчаянно жестикулируя.
— Господин, помилуйте! Мы даже мечей в руках не держали, откуда нам знать такое искусство!
— Мы все время сидели на местах, все это видели!
Лю Ван перевел взгляд на торговца и его дочь. Девушка дрожала так сильно, что едва держалась на ногах, а отец прижимал ее к себе, не смея даже поднять глаз.
— Проклятье.
Лю Ван стиснул зубы:
— Арестовать всех в этом постоялом дворе! Допросить каждого!
Задыхаясь от боли, он продолжал орать:
— Вы посмели ранить чиновника императорского двора – я заставлю всех вас поплатиться жизнями!
Стражники, обнажив клинки, двинулись на людей.
Ближе всех оказался столик Шэнь Аня.
Один из стражников, чье лицо было покрыто оспинами, поднял рукоять меча и с размаху ударил Те Ню по голове.
— Глупый верзила, прочь с дороги! Пусть твой хозяин выйдет и ответит!
Те Ню уставился на рукоять меча, сделал полшага, но вовремя остановился.
Он вспомнил наказ Шэнь Аня: без крайней нужды не раскрывать, что они из Поместья Владыки Севера.
Тогда он сделал вид, что поскользнулся, и всем весом навалился вперед.
— Ой! Я не нарочно!
Рябой стражник не успел среагировать и оказался придавлен Те Ню к полу.
Раздался глухой стук деревянного настила, а вслед за ним – звук смещающихся костей.
Те Ню в панике вскочил, размахивая руками.
— Не подходите! Я очень сильный, правда боюсь вас поранить!
Очередной стражник бросился на него, но получил удар тыльной стороной ладони по лицу.
«Хлоп!»
Тот пошатнулся, выплюнул два зуба и свалился у ножки стола.
Те Ню посмотрел на свои руки и в отчаянии застучал ногами по полу:
— Я же говорил, я очень сильный!
— Бунт! Это бунт!
Лю Ван, обливаясь холодным потом, извивался у столба, тщетно пытаясь вырвать пригвожденную руку.
— Рубите его! Убейте этого дурака!
Оставшиеся стражники бросились гурьбой, целясь мечами в плечи, шею и живот Те Ню.
Шэнь Ань выглянул из-за спины слуги, продолжая прижимать к груди медную грелку.
— Господа чиновники, давайте говорить спокойно. Благородный муж решает дела словом, а не кулаками.
Он помолчал и добавил:
— А-Ню, полегче. Не порти господам оружие, нам потом не расплатиться.
Услышав «полегче», Те Ню сразу понял, что делать.
Он не стал применять смертельные приемы, которым учился в армии, а просто втянул плечи и начал протискиваться сквозь толпу.
Когда один стражник нанес колющий удар, Те Ню уклонился, попутно перехватив запястье нападавшего – меч с лязгом упал на пол.
Другой прыгнул со спины, но Те Ню, развернувшись, толкнул его локтем в грудь, и тот рухнул на колени, хватаясь за ребра.
— Ой! Не тычьте мне в зад!
— Кто наступил на ногу?!
— Я правда не дрался, это вы сами на меня налетели!
В зале летали перевернутые столы и стулья, вино и еда были размазаны по полу.
Стражники путались под ногами: кто-то спотыкался о ножны товарища, кто-то врезался в столб, а кого-то Те Ню хватал за шиворот и швырял к стене.
Не прошло и десяти минут, как весь пол был усеян телами.
Одни корчились от боли, сжимая животы, другие держались за пробитые ноги, третьи и вовсе потеряли сознание.
Те Ню стоял посреди побоища, его одежда была слегка порвана, но на самом нем не было ни царапины.
Последний стражник, сжимая меч, дрожал так сильно, что кончик клинка ходил ходуном, а на штанах у него расплывалось темное пятно.
— Ты... не подходи ко мне...
Те Ню почесал затылок:
— Господин, я же сказал, что не дерусь.
Хмель в голове Лю Вана окончательно развеялся.
Глядя на поверженных подчиненных и Шэнь Аня, который спокойно выглядывал из-за плеча слуги, он наконец понял: эти трое с самого начала ни капли его не боялись.
Шэнь Ань неторопливо вышел вперед, поправил манжеты и передал грелку Обезьяну.
— Позорище.
Он подошел к Лю Вану и взглянул на палочку, с которой продолжала капать кровь.
— Господин, зачем же вы так над собой издеваетесь?
Лю Ван, собрав остатки сил, прорычал:
— Ты хоть знаешь, что делаешь? Я заместитель начальника Управления соляной монополии! Смеешь ли ты тронуть меня?
— Тронуть вас?
Шэнь Ань покачал головой:
— Я всего лишь ученый, направляющийся в столицу на экзамены. Как я могу поднять руку на чиновника?
Он обернулся к присутствующим в зале.
— Господа, вы все видели. Господин Лю после чрезмерного возлияния потерял равновесие, упал на столб, и палочка случайно вонзилась ему в руку. Вы согласны?
В зале воцарилось молчание.
Староста постоялого двора, прижимая ладонь к ушибленному лбу, первым подал голос:
— Я... я все видел. Господин Лю перебрал с вином.
Ученые переглянулись и поспешно закивали.
— Да, да, господин Лю упал сам.
— Мы тоже это подтверждаем.
Торговец, прикрывая собой дочь, хрипло добавил:
— И я, нижайший, видел то же самое.
Лю Ван вытаращил на них глаза:
— Вы смеете давать ложные показания?!
Шэнь Ань наклонился ближе и понизил голос.
— Господин, эта палочка из слоновой кости, она очень дорогая.
Он положил руку на конец палочки, но не стал ее вытаскивать, а лишь слегка провернул.
Лю Ван издал душераздирающий вопль и начал сползать по столбу, но его удерживала прибитая к дереву ладонь.
Шэнь Ань продолжал:
— Если вытащить неаккуратно, можно повредить сухожилия. Должность в Управлении соляной монополии – место прибыльное, но без здоровой руки счета не пересчитать, да и печать не поставить. Думаю, на ваше место найдется немало желающих.
Ругательства застряли у Лю Вана в горле.
Он больше не смотрел на Те Ню, не сводя глаз с Шэнь Аня.
— Ты... чего ты хочешь?
Шэнь Ань улыбнулся:
— Мой слуга был напуган, старосту избили, девушка тоже пострадала. Лечение, компенсация за испуг, упущенная выгода – в сумме это должно чего-то стоить.
Он выставил пять пальцев.
— Пять тысяч лян за вашу руку.
Лю Ван судорожно вздохнул от боли:
— Пять тысяч лян? Ты не грабитель, ты разбойник!
Шэнь Ань снова надавил на край палочки.
— А-а! Даю! Я дам!
Лю Ван, умываясь слезами и соплями, взмолился:
— Не трогай! Дам!
— Вот и славно.
Шэнь Ань достал из рукава заранее подготовленную расписку и положил ее на соседний стол.
— Подпишитесь и приложите печать.
Он взглянул на пригвожденную руку, затем на другую.
— Ах, простите, вам неудобно. Позвольте мне помочь.
Шэнь Ань схватил уцелевшую руку Лю Вана, обмакнул ее пальцы в кровь, сочащуюся из раны, и приложил к бумаге.
Когда кровавый отпечаток остался на расписке, Лю Ван подавленно застонал.
Закончив, Шэнь Ань взялся за палочку.
— Потерпите.
Не успел он закончить фразу, как рывком выдернул ее.
Кровь брызнула на столб.
Лю Ван закатил глаза и обмяк, сползая на пол.
Шэнь Ань бросил окровавленную палочку на землю и протер руки платком.
— А-Ню, собери деньги.
— Обезьян, проводи девушку с отцом, дай им денег на дорогу. Лечение старосты тоже запишите на счет господина Лю.
Обезьян вылез из-под стола и кивнул:
— Понял.
Шэнь Ань обернулся к ошарашенным постояльцам и слегка поклонился.
— Прошу прощения за беспокойство.
Он еще раз окинул взглядом учиненный разгром.
— За сегодняшний вечер платит господин Лю.
Сказав это, он прикрыл рот рукой, тихо кашлянул и, опираясь на плечо Те Ню, медленно направился вверх по лестнице.
В зале остались только стоны стражников, приглушенные распоряжения старосты да окровавленная палочка из слоновой кости, на которой все еще алел вырезанный иероглиф «Шэнь».

Комментарии

Загрузка...