В главном зале Постоялого двора Зеленого Ветра горели две жаровни – запах мяса и вина, смешанный с едким дымом сырых дров, стоял такой, что от жары у людей на лбах выступал пот.
Когда Шэнь Ань со своими спутниками вошел из пристройки, лицо Те Ню стало тверже, чем снег снаружи.
В той каморке им удалось занять лишь половину места; другая часть была завалена ящиками, снятыми с возов, груженных солью. Пол был залит водой, и стоило только поставить сундуки с книгами, как дно тут же начало размокать.
Смотритель постоялого двора, опасаясь неприятностей, шепотом умолял их присесть в главном зале, обещая к ночи придумать что-нибудь с настилом.
В центре зала были сдвинуты несколько столов, за которыми, пируя, расселись с десяток служилых из Управления соляной монополии. Столы ломились от вареного риса, жареных кур и горячих супов, а рядом с угощениями красовалась тарелка с белоснежной мелкой солью.
В углу жались два-три десятка путников. Торговцы прижимали к себе узлы, книжники уткнулись в свои свитки, а старик с семьей пытался укрыть ребенка в складках одежды. Перед ними стояли лишь холодные лепешки да вода, и никто не осмеливался посмотреть в сторону шумной компании.
Шэнь Ань вошел с ручной грелкой. Служилые едва бросили на них взгляд – увидев хилого книжника, а за его спиной здоровяка и щуплого паренька-слугу, они вновь вернулись к игре в пальцы.
Смотритель, старик лет пятидесяти с глубокими морщинами на лбу, поспешил навстречу, но прежде взглянул на главный стол.
— Господин, прошу прощения. Все лучшие комнаты заняты господином Лю, мест на всех не осталось. В каморке... я велю уложить еще пару досок.
Шэнь Ань кивнул:
— Главное, чтобы там было где укрыться от ветра.
Смотритель поспешно притащил старый стол. Место оказалось у окна, в бумаге которого зияла дыра – ветер прорывался сквозь щель, заставляя масляный светильник дрожать.
Те Ню едва опустился на лавку, как та жалобно скрипнула, чуть не развалившись.
— Это же форменное издевательство, — процедил Те Ню сквозь зубы, сверля взглядом служилых. — Десяток дармоедов заняли все комнаты, а мы вынуждены сидеть здесь и глотать холодный ветер.
Он подобрал под лавку испачканные грязью сапоги, крепко сжав челюсти.
— Молодой господин, дайте знак – и я вышвырну их главаря вон.
Шэнь Ань достал из-за пазухи платок и принялся неспешно стирать с поверхности стола масляные пятна.
— А Ню, образованный человек должен сохранять самообладание.
Те Ню долго молчал, наконец выдохнув с досадой:
— Если до такой степени себя «воспитывать», то и кости станут мягкими.
Обезьян, притаившись в тени, негромко произнес:
— Господин, того толстяка за главным столом зовут Лю Ван, он заместитель главы Управления соляной монополии. Нефритовая подвеска на его поясе из хотанского нефрита – стоит не меньше пятисот лянов; перстень на руке – изумрудный, никак не дешевле трехсот.
Он помолчал и добавил:
— На ящиках, что они привезли, печати Управления, но судя по тому, как глубоко просели ножки ящиков в полу, там явно не только бумаги.
Шэнь Ань налил себе полчашки мутного чая, на краях которой виднелся старый налет.
— Управление соляной монополии – и вправду хлебное место.
Он взглянул на блюдце с солью:
— Простой народ покупает грубую соль вперемешку с песком, а у господина Лю соль – чистый снег.
Те Ню, едва не задохнувшись от негодования, уже хотел что-то выпалить, как вдруг за главным столом раздался резкий хлопок.
Лю Ван, раскрасневшийся от выпитого, сжимая в руке куриную ножку, махнул смотрителю:
— Эй, старик, а ну живо сюда!
Смотритель подбежал, согнувшись в три погибели:
— Господин Лю, я слушаю.
— Почему вино холодное?
— Ветер на дворе сильный, я сейчас же подогрею.
Лю Ван швырнул кубок прямо в лицо старику. Посуда разбилась, вино смешалось с кровью, потекая по лицу смотрителя.
Тот рухнул на колени, ударяясь лбом об пол:
— Господин, помилуйте, сейчас подогрею, сей же миг!
— Подогреешь? — Лю Ван с размаху ударил его ногой в грудь. — Ты думаешь, я буду ждать, пока ты там возишься?
Смотритель отлетел в сторону и ударился спиной о столб, долго не в силах подняться.
В зале воцарилась тишина. Книжники замерли с книгами в руках, затем поспешно опустили головы. Торговец прижал руку к губам ребенка, чтобы тот не заплакал.
Те Ню резко встал.
Шэнь Ань поставил чашку на стол:
— Сядь.
Те Ню не послушался, его плечи напряглись под одеждой:
— Господин, он же убьет старика.
— Я вижу, — голос Шэнь Аня оставался тихим.
Те Ню бросил на него взгляд и, наконец, опустился обратно, заставив лавку вновь тревожно скрипнуть.
Лю Ван, видя, что никто не смеет вмешаться, пошатываясь, поднялся и обвел взглядом зал. Вскоре он приметил в углу торговцев.
Там сидел мужчина средних лет вместе с девушкой под вуалью. Она куталась в старый плащ, сжимая в руках небольшой узелок, и при звуках шагов Лю Вана попятилась за спину отца.
Лю Ван ухмыльнулся:
— Надо же, в такой глуши – и такая прелестная девица?
Торговец побледнел и поспешил заслонить собой дочь:
— Господин чиновник, смилуйтесь, это моя дочь, она еще не просватана.
— Тем лучше, что не просватана, — Лю Ван бесцеремонно оттолкнул его. — Снимай вуаль, спой господину песенку. Спеть хорошо – награжу.
Девушка отступила, вжавшись в стену. Отец бросился на помощь, но двое служилых прижали его к столу.
— Господин, умоляю вас! Мы честные купцы, едем в столицу к родне!
Лю Ван ухватился за рукав девушки:
— Честные? Попав ко мне, будете жить по моим правилам.
В углу кто-то едва слышно прошептал: «Никакой управы на них нет», но тут же умолк.
Лица книжников пылали от ярости, но никто так и не решился встать.
Те Ню окончательно потерял терпение – грубая фарфоровая чашка в его руках хрустнула и треснула.
— Господин, если и сейчас промолчать, то мне не место носить имя Те Ню.
Шэнь Ань больше не просил его сесть. Он достал из рукава футляр и вытянул из него палочку из слоновой кости. Это была его личная вещь: гладкая, теплая на ощупь, с тонкой гравировкой «Шэнь» на конце.
— А Ню, ты помнишь, что я тебе говорил?
Те Ню опешил:
— О чем?
— Броситься на помощь, когда видишь несправедливость – удел странствующих рыцарей, — Шэнь Ань зажал палочку между пальцами и поднял взгляд на Лю Вана. — Мы не рыцари.
Обезьян тоже поднял голову.
Шэнь Ань продолжил:
— Мы – вершители суда. Если закон сюда не дотягивается, мы сами вынесем приговор.
Лю Ван уже тащил девушку к лестнице. Вуаль сбилась, ее беззвучный плач застрял в горле. Отец, которого двое служилых вмиг прижали лицом к столу, отчаянно пытался вырваться.
— Пошли наверх, — Лю Ван дышал перегаром. — Сегодня узнаешь правила Управления соляной монополии.
Шэнь Ань вздохнул.
— Уму непостижимо.
Его кисть едва заметно дернулась.
Палочка из слоновой кости стрелой вылетела из рук, пронеслась сквозь пространство между столами, едва задев чашу в руке одного из служилых, и вонзилась в руку Лю Вана.
Плюх.
Острие пробило тыльную сторону ладони и глубоко вошло в деревянный столб.
Вся рука Лю Вана оказалась пригвождена к дереву; тело подалось вперед, но тут же было с силой натянуто назад.
Все в зале замерли. В следующую секунду Лю Ван разинул рот, и пронзительный крик огласил весь постоялый двор.
— А-а-а-а!! Моя рука!!

Комментарии

Загрузка...