Третий день пути с Северной границы, а повозка проехала лишь двести ли.
Те Ню сидел на козлах, сбившись со счета, сколько раз он уже вздохнул.
Четыре белых коня ели отборный корм, повозка тоже была добротной, но Шэнь Ань приказывал остановиться у каждой деревни.
Останавливались у чайных навесов, у лавок с рисом, у прилавков с солью.
Иногда, если у обочины лежало несколько корзин с подмороженной зеленью, он тоже выходил и спрашивал цену.
Этот путь был похож не на дорогу в столицу, а на инспекцию с проверкой счетов вдоль всего тракта.
— Остановись.
Раздался голос Шэнь Аня изнутри повозки.
Те Ню натянул поводья, и экипаж замер у развилки небольшого городка.
Здесь, на границе Ючжоу и Цзичжоу, колея на почтовом тракте превратилась в сплошное месиво из грязи и воды. В придорожном чайном навесе сидели несколько носильщиков, рукава их одежд лоснились от грязи, они пили холодную воду из щербатых глиняных мисок.
Шэнь Ань откинул полог и вышел, кутаясь в лисью шубу и прижимая к груди грелку.
Он бросил взгляд на деревянную табличку у въезда на улицу и направился прямо к соседней лавке с зерном.
Обезьян, низко надвинув шляпу, последовал за ним.
Те Ню, сжимая в руках кнут, нехотя двинулся следом.
— Молодой господин, мы за три дня проехали всего двести ли, — Те Ню понизил голос. — Если так и дальше поедем, до столицы доберемся только в будущем году.
Обезьян мельком взглянул на куриную клетку у дороги, а потом на замерзшую грязную воду в лужах:
— В этом месте и смотреть-то не на что.
Шэнь Ань ничего не ответил.
У входа в зерновую лавку висели две таблички.
«Старый рис, восемьдесят вэней за доу».
«Отборный рис, сто двадцать вэней за доу».
Шэнь Ань протянул руку и зачерпнул горсть старого риса: зерна были сильно раздроблены, сквозь пальцы сыпался мелкий песок.
Он поднес ладонь к лицу, принюхиваясь: затхлый запах был едва уловим, смешиваясь с душком долгого хранения.
— Хозяин, с чего такая цена – восемьдесят вэней?
Лавочник, сухой и жилистый старик, сначала окинул взглядом одежду Шэнь Аня, потом оценил мощную фигуру Те Ню, и на его лице тут же расплылась угодливая улыбка:
— Молодой господин, вы, должно быть, приезжий? Восемьдесят вэней – это еще дешево. Южнее, как пересечете пограничную реку и окажетесь в землях Цзичжоу, за доу старого риса просят уже сто.
Шэнь Ань потер пальцами крупинки песка:
— Разве в этом году на севере не урожай? С чего ценам расти?
Лавочник покосился на улицу и понизил голос:
— Урожай-то урожай, да только при сборе податей никто не смотрит, сколько у тебя в закромах осталось. К тому же, прошел слух, что будет война, и крупные воротилы давным-давно весь хлеб скупили. То, что мы в маленькой лавке выставили такой рис – уже удача, связи нужны.
— Какие такие крупные воротилы?
Улыбка лавочника застыла, руки спрятались в рукава:
— Молодой господин покупает рис, старик его продает. О прочем нам говорить не след.
Шэнь Ань вытащил из рукава кусочек серебра и положил на прилавок:
— Мешок этого риса и два цзиня грубой соли.
Глаза лавочника прилипли к серебру, он тут же засуетился, отмеряя рис и доставая из-за прилавка сверток с солью.
Соль была желтоватой, крупного помола, из неплотно завязанного бумажного пакета сразу посыпался песок.
Те Ню подхватил мешок с рисом, его лицо недовольно скривилось:
— Молодой господин, этой дрянью даже кашу варить – зубы сломаешь.
Шэнь Ань развернулся и направился к повозке:
— Прибери пока.
Как только полог опустился, он достал из тайника записную книжку и угольным карандашом сделал несколько записей:
«Граница Ючжоу, старый рис по восемьдесят вэней, рост цены на тридцать процентов от старых значений».
«Грубая соль желтая, горькая, с примесью песка; казенная соль попадает в частные лавки».
«Акцент носильщиков разный, беженцы движутся на север».
Дописав последнюю строчку, он на мгновение замер и с силой провел линию под словами «на север».
Зимой беженцы обычно бегут на юг, ищут пункты раздачи каши, ищут спасения. Если сейчас целые семьи с пожитками тянутся к Северной границе, и это не единичные случаи, значит на юге им жизни нет.
Если бы там, на юге, действительно были зерно, работа и правительственная помощь, никто бы не пошел против ветра и снега в сторону холодных пустошей.
Разве что дороги на юг перекрыты.
Или кто-то не хочет, чтобы эти люди приближались к столице.
— Обезьян.
Снаружи у окна раздался тихий ответ:
— Слушаю, молодой господин.
— Проверь тех «воротил», о которых говорил лавочник. Не спеши спрашивать в зерновых лавках, слушай в чайных, среди носильщиков и извозчиков.
— Понял.
— И следи за акцентом беженцев, различай, откуда они: из Цзичжоу, Цинчжоу, Хэдуна или столичных земель. Если кого-то гнали чиновники – тоже записывай.
Обезьян поднял взгляд, посмотрел на него и снова опустил голову:
— Молодой господин, мы прощупываем почву вдоль всего пути?
Шэнь Ань закрыл книжку, стер пальцем угольную пыль:
— Великий наставник Гу в столице считает расходы Северной Армии, а я хочу знать, на какой странице эта книга счетов Великого Ляна окончательно сгнила.
Обезьян больше не задавал вопросов.
Раньше он умел читать только следы копыт, дым костров да зазубрины на клинках, а теперь, видя, как Шэнь Ань заносит в книжку цены на рис, оттенок соли и акценты, начал понимать, что эти мелочи тоже могут убивать.
Тридцатипроцентный рост цен, песок в соли, беженцы, идущие против потока – по отдельности это пустяки, но если собрать их вместе, они указывают на огромную дыру, о которой чиновники никогда не напишут в своих докладах.
Кортеж продолжил путь на юг.
В этот раз Те Ню не подгонял коней.
Он спрятал мешок с рисом под сиденье повозки, стараясь делать это аккуратно.
Хотя он всё еще считал, что этот рис не годится даже в корм армейским лошадям, он теперь понимал: Шэнь Ань купил вовсе не рис.
К вечеру небо потемнело, и снова повалил снег.
— Молодой господин, впереди Постоялый двор Зеленого Ветра.
Шэнь Ань откинул полог.
В горном распадке стояла почтовая станция, фонари раскачивались от ветра, а земля у ворот была испещрена свежими следами колес.
В некогда просторном дворе яблоку негде было упасть: повсюду стояли повозки, на всех были натянуты синие полога, а на оглоблях закреплены маленькие флажки с иероглифом «Соль».
Управление соляной монополии.
Государственная монополия на соль и железо – в руках Управления соляной монополии была сосредоточена вся казна.
Местные чиновники при встрече с ними уступали дорогу, а уж станционные смотрители и подавно не смели медлить.
Но Шэнь Ань только днем купил в городке соль с песком, а вечером наткнулся на обоз Управления соляной монополии, занявший весь постоялый двор – вот «соляные счета» и всплыли сами собой.
Шэнь Ань опустил полог и поправил полы одежды:
— А-Ню, направляйся к воротам.
Те Ню отозвался:
— Есть.
— Помни, мы – ученые мужи, едущие в столицу на экзамены.
Те Ню выпрямил спину:
— Понял, будем чинными.
Обезьян, сидевший сбоку, втянул плечи, мгновенно перевоплотившись в робкого книжного слугу.
Повозка въехала во двор, и прежде чем она успела остановиться, их окружили несколько стражников в казенных халатах.
Главарь, сжимавший в руках дубинку, с пьяным блеском в глазах рявкнул:
— Чего надо? Глаза разуйте! Станция занята Управлением соляной монополии, посторонним здесь делать нечего, катитесь прочь!
Те Ню, сидя на козлах, посмотрел на него сверху вниз.
Стражник даже не дотягивался ему до плеча, но яростно колотил дубинкой по борту повозки:
— Слышали?! Вон отсюда!
Те Ню сжал поводья так, что на тыльной стороне ладоней вздулись жилы.
Он помнил слова Шэнь Аня и заставил себя говорить тише:
— Господин стражник, мой господин – ученый, едет в столицу на экзамен. На улице холод и метель, нельзя ли по-хорошему, найдется хоть какая комната?
— Ученый? — Стражник рассмеялся и смачно плюнул Те Ню на сапог.
— Много на себя берете! Внутри сейчас господин Лю из Управления соляной монополии. Да хоть сам уездный начальник приехал бы, и тот стоял бы снаружи и ждал.
Стражники вокруг заржали.
Те Ню, глядя на плевок на сапоге, медленно сжал кулаки.
В рукояти кнута были спрятаны сигнальные огни «Ночных Филинов», а сам кончик кнута лежал прямо у колена – стоило выхватить оружие, как эти люди не успели бы и пикнуть.
В этот момент полог повозки приподнялся.
— А-Ню.
Шэнь Ань с грелкой в руках выбрался из повозки, ступил в грязь и дважды сильно закашлялся.
Его лицо от холода стало белее снега, полы лисьей шубы запачкались в грязи, но он даже не взглянул на плевок.
Те Ню склонил голову:
— Господин.
Шэнь Ань повернулся к стражникам:
— Господа стражники, ваше дело нелегкое. Раз покоев нет, найдется хоть место в каретном сарае?
Стражник смерил его взглядом – одет богато, а слуг всего двое, и спесь его только выросла:
— И сарая нет. Там повозки господина Лю стоят, прячутся от снега, весь сарай занят.
Шэнь Ань достал из рукава два ляна серебра и протянул их:
— Если в сарае хоть уголок найдется, и то хлеб. Мы господина Лю тревожить не станем.
Стражник принял серебро, взвесил на ладони, но дорогу не уступил:
— Два ляна? Ты меня за нищего держишь?
Те Ню снова поднял голову.
Обезьян сзади легонько тронул его за рукав.
Шэнь Ань достал слиток в пять лянов и вложил его в руку стражнику:
— Снаружи сильный ветер, в повозке книги, их нельзя отсыревать. Сделайте одолжение.
Стражник наконец спрятал серебро за пазуху и крикнул во двор:
— Старик Ма! Подвинь там дрова в сарае, освободи место, чтобы этот «господин ученый» мог перевести дух!
Сказав это, он тыкнул дубинкой в сапог Те Ню:
— Отгони повозку в угол, не загораживай дорогу господину Лю.
Те Ню, опустив глаза, глухо отозвался:
— Будет сделано.
Повозку откатили в угол двора, вплотную к стене.
Весь двор был заставлен соляными фургонами, под синими пологами виднелись опечатанные деревянные ящики.
Несколько стражников из Управления сидели вокруг жаровни, пили вино, а на столе перед ними стоял отварной белый рис, жареная курица и блюдце с ослепительно белой солью.
А в чайном навесе снаружи носильщики пили холодную воду.
Шэнь Ань стоял под снегом, бросил взгляд на блюдце с солью и отвел глаза.
— В дороге главное – мир и согласие.
Он запахнул лисью шубу плотнее и двинулся в сторону сарая.
— Поживем в сарае.

Комментарии

Загрузка...