За час до отправления, в боковой гостиной Поместья Владыки Севера, Те Ню уже битый час сражался со своим одеянием из синего чесучового шелка.
Халат, специально подобранный на складе, был широкого кроя, но стоило его накинуть, как плечевые швы натягивались до предела.
Рукава врезались в предплечья, и при малейшем движении ткань издавала жалобный треск.
Те Ню дважды крутанулся перед медным зеркалом и в довершение нахлобучил на голову шапочку ученого, но, как ни крути, на книжника он походил меньше всего.
— Наследный князь, мне в этом одеянии как-то не по себе.
Шэнь Ань, сидевший в кресле Великого наставника, держал в руках чашку горячего чая:
— Не двигайся. Еще раз шелохнешься – вычту из жалованья за полмесяца.
Те Ню замер, только глазами косил на зеркало:
— Но, наследный князь, я же рубака, а не какой-нибудь книжный червь.
— Тебе держать перо сложнее, чем меч? — Шэнь Ань отставил чашку и перевел взгляд в угол.
Обезьян сидел на корточках возле низкого столика; серое, невзрачное одеяние слуги сидело на нем как влитое.
Он как раз в очередной раз проверял подвороты рукавов и скрытые карманы на поясе, убеждаясь, что короткий клинок, огниво и тонкая медная трубка на месте, после чего поднял голову и осклабился Шэнь Аню:
— Наследный князь, мне не в тягость, просто этот наряд слишком чист – в таком деле руки будут связаны.
Шэнь Ань поднялся, подошел к обоим, сперва расправил воротник Те Ню, который вот-вот готов был лопнуть, а затем подтолкнул поглубже медную трубку, выглядывающую из-за пояса Обезьяна.
— С того момента, как вы покинете Северные земли, вы больше не воины Северной Армии.
Те Ню немедленно втянул живот, хотя вряд ли это было заметно.
Шэнь Ань указал на него пальцем:
— Те Ню, с сегодняшнего дня тебя зовут А-Ню, ты мой личный слуга и возница. Силы много, ума мало, а если кто обзовет – только улыбайся в ответ.
Те Ню почесал затылок:
— Наследный князь, я ведь и так человек простой.
— Ты человек вспыльчивый, а не простой.
Те Ню прикусил язык и опустил голову, спрятав руки в рукава.
Кисти его рук были настолько огромны, что, как он ни старался, половина все равно оставалась снаружи.
Шэнь Ань перевел взгляд на Обезьяна:
— А тебя зовут А-Цзи, ты отвечаешь за мой быт. По характеру – труслив, при встрече с важными господами обходишь их стороной, а на три вопроса отвечаешь не более чем одним словом.
Обезьян тут же сгорбился, плечи подал вперед, и даже его осанка стала казаться на полвершка ниже:
— Молодой господин, я понял. Буду прикидываться простаком, трусишкой, делающим вид, что ничего не разумеет.
— В столице полно тех, кто по одежке встречает. Если я приеду с отрядом личной охраны, то еще до того, как мы доберемся до ворот Тайсюэ, доклад цензора уже будет лежать на императорском столе.
Шэнь Ань развернул карту столицы, лежавшую на столе, и его палец поочередно указал на южную часть города, здание Министерства финансов, академию Тайсюэ и несколько торговых кварталов.
— Они ждут, что увидят заложника, которого везут в цепях, бесполезного отпрыска военного рода, способного лишь сорить деньгами отца. Что ж, пусть смотрят.
Те Ню глухо буркнул:
— А если кто-то действительно решит притеснять молодого господина?
— Пока я не дам приказ – терпи, даже если меч приставят к горлу.
Те Ню поднял взгляд.
Шэнь Ань посмотрел ему прямо в глаза:
— А если я прикажу действовать – не оставляй ни единого свидетеля.
В гостиной на мгновение воцарилась тишина.
Те Ню опустил голову и неуклюже сложил руки в приветствии:
— Господин может не сомневаться, А-Ню всё понял.
Шэнь Ань перевел взгляд на Обезьяна:
— Скрытой сетью в Башне Слушающих Дождь отныне будешь ведать ты. Не заходи внутрь и не спеши открывать свое лицо. Сначала отыщи старуху Сунь, что торгует сахарной кашей в южной части города, купи у нее порцию без сахара, и она скажет, что делать дальше.
Улыбка на лице Обезьяна погасла, сменившись привычным затравленным выражением:
— Слушаюсь. Кашу без сахара.
— Еще сигнальные огни Ночных Филинов – разделите на три части. Одну держи при себе, вторую спрячь в двойном дне кареты, третью – в рукояти кнута А-Ню.
Те Ню опешил и потянулся проверить кнут.
Шэнь Ань прижал его руку:
— Сейчас не трогай.
За дверью послышался голос Шэнь Сяо:
— Третий! Что ты возишься? Удачный час вот-вот пропустим!
Шэнь Ань свернул карту, спрятал ее в рукав и плотнее запахнул лисью шубу.
Он дважды кашлянул, и его до того прямая спина слегка ссутулилась, а походка стала медленнее.
— Идемте, не будем заставлять отца ждать.
У ворот поместья все еще шел густой снег.
Пять тысяч конников выстроились в ряд, образуя длинные линии черных доспехов на белом снегу.
Никто не издавал ни звука, слышалось лишь тяжелое дыхание лошадей да тихое позвякивание металла.
Шэнь Сяо стоял впереди, держа в руках кувшин крепкого вина.
Увидев вышедшего Шэнь Аня, он внимательно оглядел его с ног до головы, а затем перевел взгляд на Те Ню и Обезьяна.
Те Ню старался выглядеть покорным, но синее одеяние на его могучей фигуре никак не напоминало наряд слуги.
Обезьян сжался в комок, в своей серой одежде и шапке, прижимая к груди узелок – на такого слугу никто бы и внимания не обратил.
Шэнь Сяо хмыкнул:
— И это все, кого ты берешь?
— Этого достаточно, — Шэнь Ань улыбнулся. — Я ведь еду учиться, а не на войну.
Шэнь Сяо выдернул пробку из кувшина, сделал большой глоток и протянул остатки сыну.
— Приедешь в столицу, если случится беда – пиши письма. Даже если я не приду лично пугать их, пришлю людей, чтобы передали кое-что для тебя.
Шэнь Лун, стоявший рядом, кашлянул при этих словах:
— Отец, то, что вы называете «кое-что», лучше сначала показывать нам.
Шэнь У тоже подошел ближе и понизил голос:
— Третий, если денег не хватит – пиши второму брату. У меня три тайника с заначкой, старший нашел только два.
Шэнь Лун безразлично заметил:
— Третий тайник был в перекрытии твоей кровати, вчера я его уже опустошил.
Шэнь У обернулся:
— Брат, откуда ты даже об этом узнал?
Шэнь Ань принял кувшин, отпил глоток, и крепкое вино обожгло горло, заставив его закашляться.
Он прижал рукав к губам, и когда поднял голову, лицо его слегка раскраснелось от хмеля.
— Отец, будь спокоен, я буду прилежно учиться.
Шэнь Сяо пристально смотрел на него:
— Только учиться?
Шэнь Ань вернул кувшин:
— Заодно и долги по счету подведу.
Шэнь Сяо кивнул.
Он похлопал Шэнь Аня по плечу, едва коснувшись его.
— Ступай.
Прощание на этом завершилось.
Шэнь Ань взошел в карету из драгоценного дерева наньму.
Внутри был застелен мягкий ковер из тигриной шкуры, вовсю топилась медная жаровня, а в потайных отсеках лежали банковские векселя, флаконы с лекарствами, карты и том «Кодекса Великого Лян».
Снаружи карета выглядела излишне роскошной, но внутри не было ни одного укромного уголка, который не был бы использован по назначению.
Те Ню взобрался на козлы, взял в руки вожжи, стараясь подражать повадкам обычного кучера.
Обезьян с узелком в руках устроился позади, спрятав половину лица под полями шапки.
— Но-о!
Четыре белых коня рванули с места, разметая снег, и колеса с глухим звуком покатились по плитам у ворот.
Шэнь Ань приоткрыл занавеску и увидел, что Шэнь Сяо, Шэнь Лун и Шэнь У все еще стоят в снегу.
Городские стены, знамена, черные доспехи – все это постепенно отступало вдаль.
Лишь когда тень городских ворот Северной столицы скрылась за крышей кареты, он опустил штору.
Внутри воцарилась тишина.
Он достал из рукава карту и расстелил ее на низком столике.
Тракт, ведущий из Северных земель в столицу, был в нескольких местах обведен красными чернилами; первая отметка стояла на Постоялом дворе Зеленого Ветра.
Место со всех сторон окружено лесом, с одной стороны река, рядом – заброшенные зернохранилища, а через десять ли по пути на юг – развилка.
Если кто-то хочет проверить, сколько именно охранников скрывается в карете наследника, лучшего места не найти.
Кончик пальца Шэнь Аня замер на красном кружке.
— Великий наставник Гу, твое первое угощение, должно быть, ждет меня именно там.
Снаружи донесся приглушенный голос Обезьяна:
— Господин, я здесь.
— Приготовь сигнальные огни Ночных Филинов. Не доезжая до Постоялого двора Зеленого Ветра, не останавливайся у главного входа, сначала пошли людей проверить зернохранилище.
— Понял.
Шэнь Ань постучал по стенке кареты:
— А-Ню.
Те Ню немедленно откликнулся:
— Господин?
— С этого момента, что бы тебя ни спросили – отвечай, что не знаешь.
— А если спросят, умею ли я управлять каретой?
— Тоже отвечай, что не знаешь.
Снаружи наступило молчание.
— Господин, а не покажется ли им, что я совсем дурак?
Шэнь Ань откинулся на спинку и свернул карту.
— Чем больше они будут считать тебя дураком, тем мы будем в большей безопасности.
Карета продолжала путь по тракту на юг, оставляя в глубоком снегу две четкие колеи.
Метель усиливалась, скрывая за собой Северную столицу, и лишь эта приметная карета продолжала свой путь сквозь бескрайнюю заснеженную пустошь.

Комментарии

Загрузка...