В генеральском шатре никто не спешил нарушать молчание.
Шэнь Сяо несколько раз прошелся взад-вперед, и под тяжестью его сапог ковер глухо стонал.
Он с размаху ударил ладонью по столу – по каривому дереву побежала трещина, отчего стоявшая рядом чашка подпрыгнула.
— Сократить военные расходы на тридцать процентов? Еще и расформировать два десятка тысяч солдат?
Он впился взглядом в секретное послание из столицы, не в силах сдержать голос:
— Да Гу Чжиюань просто приставил нож к горлу Северной Армии!
Шэнь Лун взял письмо, бегло просмотрел его и нахмурился:
— Это еще не все. В письме сказано, что император издал указ: все наследные князья должны прибыть в столицу для обучения в Тайсюэ, якобы чтобы снискать милость государя.
Шэнь У тут же выругался:
— Да это же чистое взятие в заложники! Если младший отправится туда, а мы здесь предпримем хоть какое-то действие, в столице на нас в тот же миг навесят ярлык мятежников.
— Я не поеду!
Шэнь Сяо махнул рукой:
— Сейчас же напишу прошение, сообщу, что младший тяжело болен, с постели не встает, в столицу выехать не может.
— Или можно сказать, что я подхватил чуму, – тут же вставил Шэнь У.
В углу Шэнь Ань невозмутимо очистил апельсин, поднял на них взгляд и проговорил:
— Отец, второй брат, не стоит сочинять для меня медицинские карты.
Он дважды кашлянул и отправил дольку в рот, пытаясь кисло-сладким вкусом перебить горечь в горле.
— В эту столицу я не только поеду, но и отправлюсь туда с великой помпой.
Шэнь Сяо резко обернулся:
— Ты спятил? Это же «Хунмэньская пирушка». Гу Чжиюань только и ждет случая, чтобы с тобой расправиться, а ты сам идешь ему в руки?
Шэнь Ань вытер руки, подошел к треснувшему столу, вытащил письмо и указал им на строки:
«Казна пуста, выплаты временно приостановить». «На границе затишье, время для передышки».
Дочитав по слогам, он поднял глаза:
— Видите? Они испугались.
Шэнь Лун спросил:
— Они держат в руках всю власть, чего им бояться?
— Того, что мы и впрямь восстанем.
Шэнь Ань положил письмо обратно:
— У Великого наставника Гу тактика «варки лягушки в медленном огне». Он не решается разом лишить отца титула, потому что боится – если прижать Северную Армию к стенке, триста тысяч воинов двинутся прямо на юг.
— Поэтому он сначала урезает бюджет, потом сокращает штаты, а затем берет наследников в заложники, шаг за шагом проверяя нас на прочность.
У Шэнь У от злости заскрежетали зубы:
— У этих писак сердца чернее сажи.
— Но это не повод тебе рисковать, – Шэнь Сяо не отрывал от него взгляда.
Шэнь Ань посмотрел на отца:
— Кто сказал, что я иду на риск? Я иду за долгами.
Голос его звучал тихо, но в шатре его расслышали все.
— Раз они хотят урезать наши расходы, я отправлюсь в Министерство финансов и буду выбивать из них каждый положенный нам грош.
— Раз им нужны заложники, что ж, пусть посмотрят – в столицу едут не овцы, а те, кто умеет кусаться.
Шэнь Сяо долго молчал, а затем тяжело выдохнул, будто вместе с воздухом выпустил наружу принятое решение.
— Ты все решил?
— Да.
— Хорошо.
Шэнь Сяо выпрямился, ярость в его глазах уступила место решимости:
— Раз уж ты решил ехать, действуй по своему плану. Охрану подберешь сам, но для вида возьми тех, кто не вызывает подозрений.
Шэнь Ань кивнул:
— Я уже продумал это.
— Кого?
— Те Ню из отряда личной гвардии и Обезьяна из разведки.
Шэнь У опешил:
— Те Ню? Того увальня, который за раз съедает целую кадь каши? И Обезьяна? Того худого, как жердь, парня?
— Именно их.
Шэнь Ань добавил:
— Те Ню хоть и кажется дубоватым, но он внимателен, да и силищи в нем не занимать – и на повозке подсобит, и защитит. Обезьян будет отвечать за разведку и передачу вестей. В таких местах, как столица, вести быстрее клинка.
Он подошел к пологу шатра и откинул тяжелый войлок.
Снаружи всё так же кружила метель, лагерь утопал в серой мгле.
— Старший брат, распорядись насчет повозки.
— Какой именно?
— Самой вызывающей.
Шэнь Ань обернулся, его голос был спокоен:
— Чем роскошнее, тем лучше. Раз уж решено играть роль избалованного аристократа, нужно довести это до конца.
Шэнь Сяо смотрел на него и, в конце концов, не стал отговаривать, лишь похлопал по плечу:
— В столице смотри, сам себя не погуби.
— Не волнуйся.
Шэнь Ань отвел взгляд, добавив совсем тихо:
— Я еще планирую сдать экзамен на чжуанъюаня.
Три дня спустя тяжелая карета, запряженная четверкой лошадей, медленно покинула пределы города Чжэньбэй.
Кузов, обитый золотистым наньму, снаружи был обшит толстым войлоком и парчой, а колеса, обернутые мягкой кожей, почти не ощущали неровностей снежной дороги.
Четыре белых коня шли ровным шагом, даже их седла были украшены серебряными пряжками.
Те Ню сидел на облучке, выпрямив спину, в руках он сжимал длинный кнут, а выражение лица его было самым что ни на есть простецким.
В тени, в незаметном углу кареты, Обезьян, закутанный в серый плащ, казался неотделимым от самой повозки.
Шэнь Ань, устроившись на подушках из тигровой шкуры, держал под рукой «Кодекс Великого Лян» и пурпурно-медную грелку.
Он приподнял край занавески и бросил последний взгляд на удаляющиеся городские стены.
На башнях застыли Шэнь Сяо, Шэнь Лун и Шэнь У. Никто из них не проронил ни слова, они лишь молча смотрели, как повозка растворяется в снежной пелене.
Шэнь Ань прижал холодный Волчий жетон к груди и опустил занавеску.
— Те Ню, прибавь ходу.
— Будет исполнено, наследный князь!
Те Ню дернул поводья, и карета, разрывая колесами снег, взяла курс на юг.

Комментарии

Загрузка...