Склад Поместья Владыки Севера оказался даже более беспорядочным, чем представлял себе Шэнь Ань.
Когда тяжелые железные двери со скрипом отворились, из щелей вырвалось облако пыли. Старый стражник, дежуривший у входа, дважды чихнул и поспешно отступил в сторону.
Внутри вдоль стен высились ряды деревянных стеллажей. Половину помещения занимали алебарды, луки и арбалеты, а оставшуюся часть загромождали сундуки, связки лекарственных трав, груды меховых шкур, старые доспехи и несколько медных шкатулок, запечатанных сургучом.
Шэнь Ань остановился на пороге, прижимая к себе грелку. Его взгляд зацепился за обломок копья, а затем – за ящик с рогами оленя, которые так и не успели внести в опись.
Это место сложно было назвать складом – скорее, это был общий реестр всякого хлама, скопившегося за долгие годы войн, подношений и разграблений вражеских гнезд.
— Ну же, Ань, погляди на это!
Шэнь Сяо, нагнувшись, извлек из огромного короба золотую статую Будды.
Фигура высотой почти в полчеловека с глухим стуком опустилась на каменный пол – даже кирпичи под ней отозвались гулким эхом.
— Затрофеил, когда я еще громил одно маленькое княжество на Западе.
Шэнь Сяо похлопал изваяние по животу. — Вещь надежная. Возьмешь с собой в столицу. Если какой-нибудь экзаменатор посмеет чинить тебе препятствия – бери это и... стукни его по голове. Ну, или просто подари.
Шэнь Ань посмотрел на золотого Будду, а потом на четырех личных гвардейцев, ждавших снаружи, чтобы перенести багаж.
— Отец, я еду на экзамены, а не на рынок. Если я потащу такую громадину, разбойники даже не успеют выйти на дорогу – меня до этого три дня будут допрашивать на каждой заставе.
— Кто посмеет задержать? — Шэнь Сяо в ярости вытаращил глаза. — Я дам тебе пять тысяч элитных кавалеристов в сопровождение. Езжайте под знаменем дома Шэнь, посмотрим, у кого хватит дерзости протянуть руку!
Шэнь Ань, согревавший руки о грелку, замер.
Пять тысяч конников, сопровождающих его на экзамены – Ведомство цензоров уже на следующий день выпустит десять докладов, причем заголовки даже менять не придется: «Владыка Севера бряцает оружием, отправляя сына в столицу».
— Отец, давай сдержаннее.
Шэнь Ань поплотнее запахнул на себе меховую накидку. — Я еду в Императорскую экзаменационную палату, а не на пограничье. Нескольких слуг, возницы и пары охранников будет достаточно.
— Не пойдет.
Шэнь Сяо запихнул Будду обратно в ящик. — В этой столице у людей умы как змеиные норы. Ты вон какой хрупкий – подует ветер, и слегнешь. Если в дороге не будет надежной защиты, я не успокоюсь.
Шэнь У, копавшийся в соседнем сундуке, услышав это, подошел к ним, держа в руках тяжелый черный жилет.
— Младший, этот как раз по тебе.
Он встряхнул доспех – железные кольца плотно прилегали друг к другу, поблескивая в полумраке склада холодным светом.
— Мягкий доспех из нитей небесного шелка и черного железа. Меч не пробьет, стрела не проткнет. Наденешь под одежду, а сверху – вот это.
Шэнь У вытащил из голенища сапога короткий кинжал. Лезвие было узким, тонким, с желобком для крови.
— Этот смазан ядом – одно касание, и враг повержен. Кто вздумает тебя обидеть – коли прямо в печень.
Шэнь Ань принял доспех, и его руки тут же опустились под тяжестью металла.
— Второй брат, он весит фунтов двадцать. Если я надену его на экзамен, то прежде, чем закончу первую часть сочинения, просто свалюсь замертво.
Шэнь У замер в нерешительности.
Шэнь Ань указал на кинжал:
— А если во время досмотра в экзаменационной палате найдут эту штуку – меня объявят убийцей раньше, чем я увижу главного экзаменатора.
Шэнь У, нахмурившись, убрал кинжал. — Но ты же не можешь поехать с пустыми руками.
— У меня есть голова.
Шэнь Ань постучал пальцем по своему лбу. — К тому же, Ночные Филины будут сопровождать меня тайно.
Упоминание Ночных Филинов заставило Шэнь Сяо промолчать.
Эти люди были личной разведкой Шэнь Аня – их было немного, но они умели скрываться в тени, слушать ветер, проверять счета и доставлять послания. Именно благодаря им частная бухгалтерия Ван Дэфа смогла выбраться из Дома Опьяняющего Красного.
— Ночные Филины – дело верное.
Шэнь Сяо заложил руки за спину и прошелся по складу. — Но столица – не Север. Там упавший кирпич может размозжить голову чиновнику шестого ранга. Ударишь слишком сильно – накличешь беду, ударишь слабо – сам останешься в проигрыше.
Сказав это, он остановился у кучи старого конского снаряжения, порылся там и вытянул запыленную деревянную шкатулку.
Она не была заперта, а крышка прижималась простой медной застежкой.
— Возьми это.
Шэнь Ань взял шкатулку – она оказалась легче, чем он ожидал.
Открыв её, он не увидел ни золота, ни серебра – внутри лежала лишь черная железная пластина.
Жетон размером с ладонь, края его были отполированы до блеска, на лицевой стороне выгравирована голова волка, а на обороте – странные письмена.
— Это Волчий жетон.
Голос Шэнь Сяо стал тише. — Когда-то давно я оставил в столице свою сеть осведомителей. Людей немного, триста человек. В мирное время они занимаются торговлей, не значатся в списках армии и не проходят по казенным счетам.
Шэнь Ань смотрел на жетон, не решаясь коснуться его.
Шэнь Сяо продолжил:
— Если попадешь в безвыходное положение или если кто-то во дворце решит отнять твою жизнь – покажи его. Они вывезут тебя из города.
На складе воцарилась тишина.
Шэнь У отбросил шутливый тон и, стоя в стороне, не вмешивался.
Шэнь Ань положил жетон обратно в шкатулку, защелкнул замок и спрятал её за пазуху.
— Отец, будь спокоен, я принесу его обратно.
— Плевать на жетон, вернется он или нет.
Шэнь Сяо положил руку ему на плечо. — Главное, чтобы ты вернулся.
Шэнь Ань кивнул.
Шэнь Сяо убрал руку и тут же обернулся к старому стражнику:
— Где банковские векселя? Пусть казначей принесет самые надежные, живо!
Стражник поспешил принести ларец, полный толстых пачек векселей и нескольких сопроводительных писем с личной печатью Поместья.
— Золотые слитки в дороге неудобны, я велел обменять их на векселя, которые принимают повсюду. Часть зашей в подкладку одежды, часть спрячь в потайное дно кареты, а остальное отдай Ночным Филинам.
Шэнь Сяо подвинул ларец к сыну. — Приедешь в столицу – не экономь. Живи в хороших местах, ешь горячее, лекарства покупай без счета. Книги, визиты к знатным людям, подношения – на это не жалей денег.
Шэнь У добавил:
— А если приглянется какая девица – не позорь наш род своим скупердяйством.
Шэнь Ань поднял на него глаза.
Шэнь У кашлянул:
— Я имел в виду, что сватовство тоже требует правильного подхода.
Шэнь Ань закрыл ларец:
— Я еду сдавать экзамены, остальное подождет.
— Верно, сначала экзамены.
Шэнь Сяо хлопнул себя по бедру. — Сначала сдай. Чжуанъюань-жених ценится куда выше, чем просто третий наследный князь.
Шэнь Ань решил не развивать эту тему.
Он боялся, что если скажет еще хоть слово, Шэнь Сяо в придачу к вещам уложит в карету еще и список всех подходящих по возрасту девушек из благородных семей столицы.
— Отец.
Он сменил тему. — Перед отъездом я хотел бы посетить военный лагерь.
Шэнь Сяо посмотрел на него с удивлением:
— Зачем? Ты же сам говорил, что не будешь приводить солдат в столицу?
— Речь не об этом.
Шэнь Ань передал ларец с векселями слуге. — Продовольствие прибудет через три дня, но полные амбары не означают, что Северная Армия перестанет терять людей.
Шэнь У не понял:
— Что значит «не перестанет терять»?
— Мечи тупятся, доспехи ломаются, кони получают раны, пути снабжения обрываются. На поле боя многие гибнут не из-за трусости.
Шэнь Ань подошел к стеллажу и взял старый боевой клинок с зазубринами на лезвии. — Они погибают из-за плохой стали, из-за отсыревшего пороха, из-за ран, которые никто не умеет вовремя перевязать, и из-за старых ошибок, которые военачальники повторяют по привычке.
Улыбка на лице Шэнь У погасла.
Он сам бывал в боях и знал, что слова Шэнь Аня – не пустой звук.
Некоторых воинов враги убивали не мечами, а загоняли в угол, когда те оказывались с обломком клинка в руке; другие умирали от ран, которые могли бы зажить, если бы их вовремя осмотрели.
Шэнь Сяо не сводил глаз с того самого клинка:
— И что ты собираешься делать?
— Прочесть Северной Армии урок.
Шэнь Ань вернул клинок на место. — Я не буду учить их поэзии или восьмистишиям. Я научу их проверять металл, оценивать зерно, обрабатывать раны и удерживать важнейшие позиции малыми силами.
Шэнь У нахмурился:
— Всему этому старые вояки и так обучены.
— Опыт старого вояки касается лишь его собственного участка.
Шэнь Ань посмотрел на брата. — Но когда этот опыт передается другому, от него часто остается лишь фраза: «Делай, как я сказал». Я хочу разложить все по полочкам и объяснить им, почему именно так делать необходимо.
Шэнь Сяо молчал.
Шэнь Ань продолжил:
— Эта наука в книгах зовется «исследованием вещей ради постижения истины». В армии это значит: каждая смерть, каждый сломанный меч, каждое гнилое зерно должны стать правилом, которое спасет жизнь в следующий раз.
Снаружи по коридору гулял ветер, заставляя пламя светильника дрожать.
Шэнь У почесал затылок:
— Звучит серьезно. Но те оборванцы, что в строю, и букв-то не знают. Ты им про «постижение истины», а поймут ли они?
— Если не поймут четыре слова, я разберу их на четыре предложения.
Шэнь Ань плотнее закутался в мех. — Почему сломался меч, почему испортилось зерно, почему загноилась рана и почему умер товарищ. Это они поймут.
Шэнь Сяо наконец подал голос:
— Какова вероятность успеха?
— Тридцать процентов.
Шэнь Ань ответил мгновенно. — И не в том дело, что я не уверен – боевая эффективность Северной Армии возрастет как минимум на тридцать процентов.
Шэнь У открыл рот, но тут же захлопнул его.
Шэнь Сяо долго смотрел на младшего сына, а потом вдруг усмехнулся:
— Второй, ты веришь?
— Нет.
Шэнь У покачал головой. — Разве книги могут сделать меч острее?
— Я тоже не верю.
Шэнь Сяо развернулся и зашагал к выходу. — Но раз этот мальчишка осмелился заявить такое, мы сходим и посмотрим.
У дверей он рявкнул на стражу:
— Передать приказ: завтра общий сбор на плацу!
— И пусть те крольчата хорошенько вычистят уши, чтобы внимать высоким суждениям третьего наследного князя!

Комментарии

Загрузка...