Когда дверь почтовой станции распахнулась от мощного удара, Ван Дэфа как раз примерял петлю на шею.
Старая балка под потолком жалобно скрипела, пока он беспомощно дрыгал ногами в воздухе, а лицо его наливалось багровым цветом.
Ворвавшиеся личные гвардейцы перерубили пояс, на котором он висел, и швырнули его прямо на пол.
Ван Дэфа долго лежал ничком, сотрясаясь от кашля, с лицом, перепачканным соплями и слезами, но руки его всё так же судорожно вцепились в горло.
Он не хотел умирать.
Но бухгалтерская книга пропала, и если в поместье Гу об этом узнают, жизнь его станет горше смерти.
Расходы Министерства финансов, счета Управления вооружения, осенние подношения для семьи Гу – всё это было зафиксировано в той самой теневой тетради.
Пропади хоть что-то одно, он бы свалил вину на подчиненных.
Но когда вскроется вся правда, его первого выставят козлом отпущения.
Перед самым его лицом остановилась теплая грелка.
Ван Дэфа поднял глаза и увидел Шэнь Аня, стоявшего в дверях. Его плечи укутывала лисья шуба, лицо было пугающе бледным, а пальцы сжимали крышку грелки.
— Господин Ван.
Шэнь Ань посмотрел на него сверху вниз. — Ты уже попробовал умереть, неужели разучился жить?
Ван Дэфа издал сдавленный хрип, перевернулся и упал на колени:
— Наследный князь, я был вынужден! Великий наставник Гу требовал отчетности, министр Гу давил из-за поставок зерна. Я всего лишь младший чиновник, как я мог ослушаться?
Шэнь Ань промолчал.
Ван Дэфа забил поклоны, ударяясь лбом о плиты пола – с каждым разом всё громче.
— У меня престарелая мать и жена с детьми. Пощадите, наследный князь! Я не главный зачинщик, всё это делалось по приказу тех, кто стоит выше меня!
Шэнь Ань достал из рукава тонкую книжицу. Обложку уже успели заменить, но на полях всё еще оставались тайные пометки самого Ван Дэфа.
Рыдания Ван Дэфа мгновенно прекратились.
Он уставился на тетрадь, опираясь руками о пол и подавшись коленями вперед.
Стоявший рядом гвардеец наполовину вытянул меч из ножен, и лезвие отсекло свет лампы.
Ван Дэфа тут же вжался обратно в пол.
— Наследный князь... назовите цену.
— Мне не нужны деньги.
Шэнь Ань подошел к стулу, сел и положил грелку на стол.
Он бросил взгляд на чайную чашку, в которой застыла пенка остывшего чая, и не притронулся к ней.
— Мне нужно твое место в Министерстве финансов.
Ван Дэфа опешил:
— Я не понимаю, что вы имеете в виду.
— Ты останешься на должности младшего чиновника, продолжишь служить Гу Чжиюаню и пресмыкаться перед Великим наставником Гу.
Шэнь Ань убрал тетрадь обратно в рукав. — Но с сегодняшнего дня, как только в министерстве что-то произойдет – особенно в делах снабжения Северной Армии, будь то зерно, оружие или жалование – я должен узнавать об этом первым.
Ван Дэфа прижимался лбом к холодному полу, не смея поднять головы.
Шэнь Ань продолжал:
— Те триста тысяч мер зерна, что вы удержали, должны поступить на склады Северной Армии в течение трех дней. Не хватит одной телеги – я прикажу скопировать десять подобных тетрадей; не хватит целого склада – я прикажу скопировать сто; не досчитаюсь хотя бы горсти риса – и имя господина Вана узнают во всех чайных столицы.
Ван Дэфа дрогнувшими губами прошептал:
— А если министр Гу начнет допытываться...
— Это твои заботы.
Шэнь Ань дважды кашлянул, прижав ко рту платок. Переведя дыхание, он произнес:
— Ты дослужился до нынешнего дня, неужели не сможешь придумать повод для списания? Коррупция, порча при хранении, ошибки в накладных – как вы привыкли воровать, так теперь и возвращайте.
Официальное одеяние на спине Ван Дэфа насквозь пропиталось холодным потом.
Он понимал, что временно сохранил свою жизнь, но теперь она больше не принадлежала ему.
— Слушаюсь, господин.
Он отвесил тяжелый поклон:
— Зерно будет доставлено в течение трех дней.
Шэнь Ань поднялся и направился к выходу, но у двери остановился.
— Господин Ван, не вздумай снова сводить счеты с жизнью. Если ты умрешь, мне придется передать эту тетрадь тому, кто жаждет жить куда сильнее.
Ван Дэфа лежал на полу, долго не смея издать ни звука.
Вернувшись в княжескую резиденцию, Шэнь Ань застал небо уже полностью черным.
В кабинете ярко горели лампы.
Шэнь Сяо сидел во главе стола, Шэнь У – по правую руку от него. На столе были разложены военные счета и карты поставок продовольствия на север.
Увидев вошедшего Шэнь Аня, оба мужчины посмотрели на него.
Шэнь У не выдержал первым:
— Третий, этот Ван признался?
Шэнь Ань развязал лисью шубу и опустился на кушетку:
— Признался. Зерно прибудет через три дня. А отныне в Министерстве финансов у нас будут свои глаза.
Шэнь У хлопнул себя по бедру:
— Здорово! Это куда лучше, чем грабить обозы с провиантом.
Шэнь Сяо не разделил его веселья.
Он некоторое время внимательно изучал Шэнь Аня, затем глухим голосом спросил:
— С продовольствием временно разобрались. А ты всё еще собираешься ехать в столицу сдавать государственные экзамены?
Шэнь У тоже притих.
Шэнь Ань взял чашку с горячим чаем, согревая ладони о стенки сосуда.
— Собираюсь.
Шэнь Сяо нахмурился:
— Ван Дэфа теперь у тебя в руках, в министерстве есть свои люди. Оставаясь в Северной Армии, ты так же можешь помогать с расчетами, проверкой поставок и обучением людей. Столица – это место, где правят законы, которые кусаются.
— Отец, Ван Дэфа – всего лишь младший чиновник.
Шэнь Ань поставил чашку:
— Сегодня он жаден до денег, и мы поймали его на счетах. А если завтра император издаст указ о сокращении военного бюджета? Если послезавтра Великий наставник Гу заявит на собрании, что казна пуста и расходы на пограничные гарнизоны следует урезать?
Шэнь Сяо промолчал.
— Тогда Ван Дэфа не пришлет нам ни единой полезной бумаги. Не выполним приказ – это государственная измена; выполним – и сто тысяч солдат Северной Армии будут зимовать, затянув пояса.
Искры в жаровне угасли, и в кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом переворачиваемых страниц.
Шэнь Ань выпрямился:
— У семьи Шэнь есть клинки и те, кто умеет ими пользоваться. Но кисть чиновника хитрее любого клинка. Она не ударит отца в открытую. Она будет рубить пути снабжения, жалованье, пособия по инвалидности, вычеркивать имена из списков павших.
Шэнь У разглядывал свои ладони, долго не произнося ни слова.
— Я еду в столицу не просто ради высокого места в списках.
Шэнь Ань посмотрел на Шэнь Сяо:
— Я хочу поступить в Академию Ханьлинь, войти в Министерство финансов, встать там, где пишут правила. Зерно, причитающееся Северной Армии, я верну через бухгалтерию. Клинок, который нужно сменить, я выбью из казны. А если кто-то посмеет потянуться к деньгам, предназначенным семьям погибших воинов, я позабочусь, чтобы имя этого человека оказалось на столе у государя.
Шэнь Сяо сжал край стола.
Старый рабочий стол уже не раз выдерживал его удары, и под одну из его ножек была подложена деревяшка.
— Ты один отправишься в столицу – выдержишь ли?
— Придется выдержать.
Шэнь Ань слабо улыбнулся:
— Семья Шэнь не может позволить себе каждый раз ждать, пока нож окажется у горла, чтобы только потом понять, что при дворе у нас нет ни единого союзника.
Шэнь Сяо поднялся и прошелся по комнате.
Шэнь У тихо сказал:
— Отец, в словах третьего есть резон. Раньше мы думали только о том, чтобы рубить головы тем, кто крадет продовольствие, но за одним Ваном Дэфа придут Ли Дэфа и Чжан Дэфа. Нельзя же вырезать всё Министерство финансов.
Шэнь Сяо одарил его сердитым взглядом:
— Ты тоже решил начать думать?
Шэнь У мгновенно закрыл рот.
Шэнь Сяо повернулся обратно к Шэнь Аню:
— Хорошо. Раз решил – езжай. Для сыновей семьи Шэнь путь в военный лагерь – это путь, и путь на экзамены – тоже путь.
Шэнь Ань поднялся и поклонился:
— Благодарю, отец.
— Не спеши благодарить.
Шэнь Сяо вдруг поднял руку:
— Столица – это логово дракона и тигра, подготовка должна быть безупречной.
Сердце Шэнь Аня екнуло.
— Отец, что еще за подготовка?
Шэнь Сяо крикнул за дверь:
— Второй, иди открой хранилище!
Глаза Шэнь У загорелись:
— Какое именно?
— Все!
Шэнь Ань ухватился за край грелки:
— Отец, я еду на экзамены, а не грабить поместья.
— В бедном доме – бедная жизнь, в богатом – богатая. — Шэнь Сяо широко взмахнул рукой. — Представитель семьи Шэнь не должен выглядеть хуже столичных бездельников. Да и к тому же, здоровье у тебя слабое: одежда, лекарства, охрана, экипажи, банковские векселя – ничего не должно недоставать.
Шэнь У уже вскочил и потирал руки:
— Я помню, в хранилище есть два ящика жемчуга, три шкатулки золотых листьев и четыре коротких клинка с драгоценными камнями. Третьему клинки ни к чему, пусть возьмет их для подарков.
Шэнь Ань потер переносицу:
— Второй брат, если экзаменатор примет в дар клинок с драгоценностями, его первой заберет Министерство юстиции.
Шэнь Сяо ударил по столу:
— Тогда бери векселями! Ученый муж всегда должен покупать книги, бумагу, тушечницы.
Шэнь Ань смотрел, как отец и брат вторят друг другу, и внезапно понял, что главная трудность перед его отъездом в столицу, возможно, кроется вовсе не в поместье Великого наставника.
— Идем.
Шэнь Сяо уже шагнул через порог и оглянулся, подзывая его:
— Отец лично поможет тебе выбрать самое ценное!

Комментарии

Загрузка...