В ту ночь северный ветер кружил по земле, а густой снегопад завалил все входы.
Жители города Владыки Севера рано заперли двери, а в печах ярко пылал огонь.
Однако во внутреннем дворе «Дома Опьяняющего Красного» суматоха не утихала до рассвета.
Когда Ван Дэфа, чиновник Министерства финансов, проснулся, в его объятиях всё еще лежало расшитое одеяло местной куртизанки.
Он протянул руку к изголовью, нащупал пудреницу, затем – половину холодного пирожного, и в следующий миг подскочил на кровати.
Парчовой шкатулки не было.
В ней хранились не банковские векселя и не личные печати, а записи – то, что долгие годы служило его единственным залогом выживания.
Ван Дэфа, даже не успев толком обуться, набросил халат и перевернул всю комнату вверх дном.
Он трижды допрашивал куртизанку, хватая её за волосы, а хозяйка заведения полчаса простояла на коленях, обливаясь слезами.
Но шкатулка словно растворилась в воздухе – никаких следов.
Заявить в управу он не смел.
И уж тем более – поднимать шум.
На рассвете, с налитыми кровью глазами, Ван Дэфа шесть раз обежал постоялый двор, «Дом Опьяняющего Красного» и место стоянки продовольственного обоза.
Он спрашивал каждого встречного:
— Не заходил ли кто ночью в мою комнату?
К концу обхода даже посыльные со станции старались обходить его стороной.
А в это время злополучная книга с записями лежала, раскрытая, на письменном столе Шэнь Аня.
Закутавшись в лисью шубу, с грелкой в руках и томиком «Лунь Юй» под боком, Шэнь Ань выглядел чрезвычайно благопристойно.
Он перелистывал две страницы записей, затем одну – мудрых изречений.
Напротив него, уплетая жареную курицу, сидел Шэнь У; капли жира падали прямо на рукав, но ему было не до того.
— Третий, ты просто невероятен, – понизив голос, сказал Шэнь У. — Ван Дэфа сейчас перерывает весь город, а на станции только что выпорол дюжиной ударов своих же слуг и заставил их раздеваться догола для обыска.
Шэнь Ань остановил палец на строчке мелкого шрифта:
«Осенние дары усадьбе Великого наставника Гу: три тысячи серебром, плюс покупка двух тонких красавиц из Янчжоу, оформлено как спецпоставки для нужд ведомства».
Он пододвинул книгу ближе к брату:
— Взгляни, второй брат. Наше финансирование Северной Армии покрывает даже дорожные расходы наложниц из поместья Великого наставника Гу.
Шэнь У уставился на строчку, забыв про куриную ножку.
— Собака! Я сейчас же пойду и разорву его!
Шэнь Ань поднял взгляд.
Шэнь У, только было встав, медленно опустился обратно на стул и сунул куриную ножку в рот:
— Я просто так... к слову.
— Пусть помаринуется, – Шэнь Ань захлопнул книгу. — Он еще не дошел до предела ужаса. Только когда решит, что в столице его собираются убрать, он станет сговорчивым.
Шэнь У, растирая запястье, проворчал:
— Вечно у вас, книжников, всё так запутанно.
— В делах ученых главное – выдержка и своевременность.
Едва он договорил, как за дверью послышались торопливые шаги. Стража у ворот даже не успела доложить, как дверь распахнулась, впуская холодный ветер вперемешку со снегом.
— Третий!
Жареная курица в руках Шэнь У едва не упала в жаровню.
В дверях стоял мужчина средних лет в простой одежде. Его виски тронула седина, плечи оставались широкими, на поясе не было меча, но никто не принял бы его за обычного богатого горожанина.
Владыка Севера Шэнь Сяо.
Шэнь Ань отложил книгу и поднялся, отвешивая поклон:
— Отец.
Шэнь У спрятал остатки курицы за спину и вытянулся во фрунт:
— Отец, как вы здесь оказались?
Шэнь Сяо не удостоил его ответом, направляясь прямо к Шэнь Аню:
— Слышал, вчера в ставке главнокомандующего ты впечатал своего второго брата в оружейную стойку?
Шэнь Ань едва заметно моргнул. Вести разлетались быстрее, чем донесения с фронта.
— Прошу прощения, отец, – искренне ответил Шэнь Ань. — Второй брат вчера поскользнулся, я протянул руку, чтобы поддержать его, но не удержал.
Шэнь У тут же закивал:
— Верно, это я поскользнулся.
Шэнь Сяо повернулся к нему:
— В ставке настелены войлочные ковры. А ну-ка, покажи отцу, как ты на них скользишь.
Шэнь У замолчал.
Шэнь Сяо снова посмотрел на Шэнь Аня и долго молчал.
Он схватил сына за плечи и надавил – Шэнь Ань закашлялся, но не отступил ни на шаг.
— Третий, скажи отцу правду. Все эти годы ты притворялся?
В комнате воцарилась тишина.
Шэнь Ань смотрел на старый шрам на тыльной стороне ладони отца. Он остался с тех пор, как много лет назад северные варвары совершили ночной набег; рубец тянулся от большого пальца до самого запястья.
Все, чего добился род Шэнь, было завоевано не императорской милостью, а кровью и сталью.
Он опустил глаза и вернул грелку на стол:
— Я изучил кое-какие приемы для самообороны. Будучи сыном рода Шэнь, если кто-то придет угрожать прямо к моему порогу, я не могу только и делать, что звать на помощь.
Шэнь Сяо вглядывался в него несколько мгновений, затем вдруг расхохотался и хлопнул его по плечу.
Шэнь Ань отшатнулся на полшага, ухватившись за край стола, чтобы устоять.
— Хорошо! — Шэнь Сяо смеялся так, что подрагивали усы. — Я знал, что у Шэней не бывает мягкотелых!
Шэнь У с завистью вставил:
— Отец, вчера он не просто оборонялся – у меня до сих пор запястье онемевшее.
Шэнь Сяо пнул его:
— Еще и жалуешься? Ешь на десяток лет больше брата, а даже не смог удержаться на ногах.
Шэнь У потирал ногу, не смея пикнуть.
Шэнь Сяо снова повернулся к младшему, оживленно продолжая:
— Раз владеешь боевым искусством, с этого дня иди в армию. Твой старший брат заведует делами, второй – тренирует бойцов, ты же будешь учить стратегию и тактику. Знамя Северной Армии всегда будет и твоим тоже.
— Отец, – Шэнь Ань покачал головой. — Я не пойду в армию.
Улыбка Шэнь Сяо исчезла:
— Не пойдешь? Куда же ты собрался?
— В столицу.
От этих слов Шэнь У даже забыл выплюнуть куриную косточку.
Шэнь Сяо нахмурился:
— Зачем? Там полно правил и запутанных интриг. С твоим слабым здоровьем ты там настрадаешься.
Шэнь Ань подошел к окну и приоткрыл створку. Снег не прекращался; с крыши свисали сосульки, а вдалеке, со стороны лагеря, доносились приглушенные звуки рога.
— Отец, этот случай с задержкой продовольствия – не последний.
Шэнь Сяо не перебил его.
— Двор боится нашего рода, гражданские чиновники смотрят на нас свысока. Пока мы держим в руках армию, они будут чинить препоны – с провизией, снаряжением, жалованьем. Сегодня урежут зерно, завтра подсунут мечи из низкосортного железа, а послезавтра прижмут к ногтю судейскими уложениями.
Шэнь Ань закрыл окно и повернулся к отцу:
— Нашему роду не занимать храбрых генералов и воинов, готовых идти в бой.
— Нам не хватает голоса при дворе.
— Нам нужен тот, кто сможет досконально проверять счета, писать законы и заставит Министерство финансов бояться протянуть к нам свои руки.
Улыбка с лица Шэнь Сяо окончательно стерлась.
Никто в поместье Владыки Севера не смел озвучить это вслух.
Но поколения рода Шэнь были воинами; в столице их ждали только статус заложников или роль мишеней.
Столы столичных чиновников были слишком далеки от границ – настолько, что они не видели дохлых лошадей, затупившихся клинков и песка в солдатских чашках.
— И что ты собираешься делать? — Спросил Шэнь Сяо.
Шэнь Ань взял «Лунь Юй» и похлопал по обложке:
— Сдавать государственные экзамены.
Шэнь У чуть не подавился костью:
— Что?
— Стану чжуанъюанем, – продолжал Шэнь Ань. — Пройду в Академию Ханьлинь, попаду в Министерство финансов, затем в Кабинет министров. Раз они любят давить правилами, я приду туда, где эти правила создаются.
Он взял личную бухгалтерскую книгу и положил её рядом с «Лунь Юй»:
— В одной руке – святое писание, в другой – карающий счет. Тогда посмотрим, кто осмелится урезать Северной Армии хоть горсть риса.
Шэнь У смотрел на две книги и долго не мог вымолвить ничего, кроме:
— Третий, ты читаешь святые книги как-то слишком сурово.
Шэнь Ань мягко улыбнулся:
— Конфуций говорил: «Благородный муж без должной суровости не внушит уважения».
Шэнь Сяо сдвинул брови:
— И так ты это понимаешь?
— Я полагаю: если благородный муж не ударит достаточно сильно, уважения не добьется.
Шэнь У молча отодвинул свой стул подальше.
Шэнь Ань сохранял мягкое выражение лица:
— Поэтому я еду в столицу, чтобы беседовать с господами чиновниками. Покорять добродетелью.
Шэнь Сяо помолчал, затем вдруг ударил по столу.
Чашки подпрыгнули.
— Отлично! Если хочешь сдавать – сдавай. Кто посмеет строить тебе козни на экзаменах, я приведу десять тысяч тяжелой конницы прямо к стенам столицы – на учения.
Шэнь Ань приложил руку ко лбу:
— Отец, я иду на экзамены, а не устраиваю переворот.
Шэнь Сяо махнул рукой:
— Одно и то же. Мы, Шэни, люди разумные – вот только заставим остальных нас услышать.
В этот момент в комнату вбежал дворецкий, даже не взяв зонта, с плечами, покрытыми снегом:
— Ваше Высочество! Третий молодой господин! Беда!
Шэнь Сяо обернулся:
— Отставить панику.
Дворецкий, задыхаясь, выпалил:
— Ван Дэфа повесился на станции! Слуги только что нашли, он всё еще висит!
Шэнь У изменился в лице:
— Если он умрет, как мы узнаем, кто стоит за этим?
Шэнь Сяо вопросительно посмотрел на Шэнь Аня.
Тот вернул «Лунь Юй» на стол, взял книгу записей и прижал её обложку пальцами:
— Не умрет.
Он поднял взгляд на дворецкого:
— Пошлите лекаря, пусть его снимут. И скажите Ван Дэфа: умереть легко, но если хочешь жить – делай так, как я велел.
Дворецкий на мгновение замер, затем поклонился и поспешил прочь.
Шэнь Ань подошел к окну и, глядя сквозь метель, устремил взор на юг.
За пределами города Владыки Севера лежал большой тракт.
А дальше, на юге, была столица.
— Ну вот, – негромко произнес он, – моя рекомендательная грамота сама пришла мне в руки.

Комментарии

Загрузка...