— Мы были глупы и невежественны, не знали приличий и оскорбили вас, гунцзы. Молим о пощаде.
— Мы были глупы и невежественны, не знали приличий и оскорбили вас, гунцзы. Молим о пощаде.
Чжоу Шэнчжи покорно преклонил колени перед Лю Чаном, низко опустив голову.
Чжоу Шэнчжи покорно преклонил колени перед Лю Чаном, низко опустив голову.
Сам же Чан тяжело, прерывисто дышал, направив острие деревянного меча прямо в переносицу мальчишке. Надо же, а этот ублюдок бегает на удивление быстро!
Сам же Чан тяжело, прерывисто дышал, направив острие деревянного меча прямо в переносицу мальчишке. Надо же, а этот ублюдок бегает на удивление быстро!
Увидев, что вожак признал поражение, Лю Чан немного помешкал, а затем опустил свое оружие.
Увидев, что вожак признал поражение, Лю Чан немного помешкал, а затем опустил свое оружие.
— Ладно уж, негоже мне с младенцами тягаться... Сделай так: позови остальных. Пусть все извинятся передо мной как подобает, и тогда мы забудем об этом.
— Ладно уж, негоже мне с младенцами тягаться... Сделай так: позови остальных. Пусть все извинятся передо мной как подобает, и тогда мы забудем об этом.
— Вы говорите искренне, гунцзы?
— Вы говорите искренне, гунцзы?
Чжоу Шэнчжи с надеждой поднял глаза. Но тут его лицо осенила какая-то мысль, и он испуганно пробормотал:
Чжоу Шэнчжи с надеждой поднял глаза. Но тут его лицо осенила какая-то мысль, и он испуганно пробормотал:
— Вы ведь... не хотите, чтобы я заманил их сюда обманом, а вы их потом всех прирежете?
— Вы ведь... не хотите, чтобы я заманил их сюда обманом, а вы их потом всех прирежете?
Не успел Лю Чан и рта открыть, как Чжоу Шэнчжи решительно отвернулся и, дрожа всем телом, воскликнул:
Не успел Лю Чан и рта открыть, как Чжоу Шэнчжи решительно отвернулся и, дрожа всем телом, воскликнул:
— Нет! Я никогда не предам своих братьев! Вся вина лежит на мне одном. Если хотите убить, гунцзы, убейте меня, но пощадите моих названых братьев!
— Нет! Я никогда не предам своих братьев! Вся вина лежит на мне одном. Если хотите убить, гунцзы, убейте меня, но пощадите моих названых братьев!
Лю Чан опешил. В его груди словно пробудилось нечто благородное, передавшееся с царской кровью. Он поспешно шагнул вперед и помог мальчишке подняться.
Лю Чан опешил. В его груди словно пробудилось нечто благородное, передавшееся с царской кровью. Он поспешно шагнул вперед и помог мальчишке подняться.
— Настоящий муж! — горячо воскликнул Чан. — Не ожидал от тебя такой отваги. Что ж, признаюсь: я и впрямь хотел заманить вас всех в ловушку и казнить. Но ради твоих слов я дарую вам жизнь!
— Настоящий муж! — горячо воскликнул Чан. — Не ожидал от тебя такой отваги. Что ж, признаюсь: я и впрямь хотел заманить вас всех в ловушку и казнить. Но ради твоих слов я дарую вам жизнь!
— Благодарю вас, гунцзы!
— Благодарю вас, гунцзы!
Со слезами на глазах Чжоу Шэнчжи крепко сжал руку Лю Чана. Прямо на глазах изумленной стражи разыгралась классическая сцена встречи мудрого правителя с преданным вассалом. Стоявшие неподалеку латники лишь качали головами и смущенно отворачивались.
Со слезами на глазах Чжоу Шэнчжи крепко сжал руку Лю Чана. Прямо на глазах изумленной стражи разыгралась классическая сцена встречи мудрого правителя с преданным вассалом. Стоявшие неподалеку латники лишь качали головами и смущенно отворачивались.
«Ну и сильны же эти сорванцы играть в театр!» — читалось на их лицах.
«Ну и сильны же эти сорванцы играть в театр!» — читалось на их лицах.
— Ступай, — великодушно махнул рукой Лю Чан. — Передай своим побратимам, что я простил их. Пусть не боятся.
— Ступай, — великодушно махнул рукой Лю Чан. — Передай своим побратимам, что я простил их. Пусть не боятся.
— Нет, гунцзы, подождите здесь! Я сейчас же приведу их всех, чтобы они лично засвидетельствовали вам свое почтение!
— Нет, гунцзы, подождите здесь! Я сейчас же приведу их всех, чтобы они лично засвидетельствовали вам свое почтение!
— Ступай.
— Ступай.
Чжоу Шэнчжи убежал, оставив Лю Чана ждать на месте.
Чжоу Шэнчжи убежал, оставив Лю Чана ждать на месте.
Прошло немало времени, но мальчишка все не возвращался. Однако Чан нисколько не тревожился. Он огляделся по сторонам, испытывая лишь легкое сожаление.
Прошло немало времени, но мальчишка все не возвращался. Однако Чан нисколько не тревожился. Он огляделся по сторонам, испытывая лишь легкое сожаление.
«Эх, жаль, Луань Бу сейчас нет рядом...»
«Эх, жаль, Луань Бу сейчас нет рядом...»
Окажись здесь Луань Бу, он непременно сказал бы: «Гунцзы, этот негодяй водит вас за нос, он больше не вернется!»
Окажись здесь Луань Бу, он непременно сказал бы: «Гунцзы, этот негодяй водит вас за нос, он больше не вернется!»
И тогда Лю Чан смог бы принять величественный вид и с гордостью провозгласить: «Я отнесся к нему как к благородному мужу, а значит, он обязательно придет!»
И тогда Лю Чан смог бы принять величественный вид и с гордостью провозгласить: «Я отнесся к нему как к благородному мужу, а значит, он обязательно придет!»
Воображая себя великим стратегом, Чан невольно расплылся в глупой ухмылке.
Воображая себя великим стратегом, Чан невольно расплылся в глупой ухмылке.
«Хе-хе-хе... Я отнесся к нему как к благородному мужу!»
«Хе-хе-хе... Я отнесся к нему как к благородному мужу!»
Так он прождал больше получаса. Вскинув деревянный меч на плечо, Чан сидел на корточках и задумчиво рисовал на земле прутиком смешные рожицы. В какой-то момент в его душу закралось подозрение: неужели этот прохвост действительно обвел его вокруг пальца? Но прежде чем он успел всерьез разозлиться, издалека донесся топот множества ног.
Так он прождал больше получаса. Вскинув деревянный меч на плечо, Чан сидел на корточках и задумчиво рисовал на земле прутиком смешные рожицы. В какой-то момент в его душу закралось подозрение: неужели этот прохвост действительно обвел его вокруг пальца? Но прежде чем он успел всерьез разозлиться, издалека донесся топот множества ног.
Чан торопливо поднялся. Из-за поворота показался Чжоу Шэнчжи, который вел за собой целую гурьбу ребят, что-то оживленно им доказывая на ходу.
Чан торопливо поднялся. Из-за поворота показался Чжоу Шэнчжи, который вел за собой целую гурьбу ребят, что-то оживленно им доказывая на ходу.
Лица пришедших все еще выражали неподдельный ужас. Недавние угрозы Лю Чана звучали слишком убедительно — байки о том, как он лично искромсал три десятка человек, напугали их до икоты.
Лица пришедших все еще выражали неподдельный ужас. Недавние угрозы Лю Чана звучали слишком убедительно — байки о том, как он лично искромсал три десятка человек, напугали их до икоты.
Сам же Чжоу Шэнчжи, казалось, больше ничего не боялся. Он выступил вперед и почтительно поклонился:
Сам же Чжоу Шэнчжи, казалось, больше ничего не боялся. Он выступил вперед и почтительно поклонился:
— Гунцзы, я привел всех! Молим о вашем снисхождении!
— Гунцзы, я привел всех! Молим о вашем снисхождении!
— Ха-ха-ха, прекрасно! — раскатисто рассмеялся Лю Чан, довольный своей победой. — И кто же они такие? Рассказывай.
— Ха-ха-ха, прекрасно! — раскатисто рассмеялся Лю Чан, довольный своей победой. — И кто же они такие? Рассказывай.
— Вот эти двое, — Чжоу Шэнчжи указал на стоявших рядом мальчиков, — мои непутевые младшие братья, Яфу и Цзянь.
— Вот эти двое, — Чжоу Шэнчжи указал на стоявших рядом мальчиков, — мои непутевые младшие братья, Яфу и Цзянь.
Чан на секунду задумался. Имя Чжоу Яфу показалось ему смутно знакомым. Кажется, в будущем тот станет великим полководцем, командующим какой-то там Ивовой армией? А вот про Чжоу Цзяня он ничего не слышал. Оба брата стояли, низко опустив головы, причем у Яфу у носа надувался огромный пузырь из соплей. Никакого величия будущего полководца в нем и в помине не угадывалось.
Чан на секунду задумался. Имя Чжоу Яфу показалось ему смутно знакомым. Кажется, в будущем тот станет великим полководцем, командующим какой-то там Ивовой армией? А вот про Чжоу Цзяня он ничего не слышал. Оба брата стояли, низко опустив головы, причем у Яфу у носа надувался огромный пузырь из соплей. Никакого величия будущего полководца в нем и в помине не угадывалось.
— Этих двоих вы, должно быть, знаете. Сыновья маркиза Уяна — Фань Кан и Фань Шижэнь.
— Этих двоих вы, должно быть, знаете. Сыновья маркиза Уяна — Фань Кан и Фань Шижэнь.
Братья Фань робко подняли глаза, но заговорить не осмелились.
Братья Фань робко подняли глаза, но заговорить не осмелились.
Лю Чан величественно кивнул:
Лю Чан величественно кивнул:
— Да, ваш отец, маркиз Уян, когда-то спас моего батюшку во время пира в Хунмэни. Ради былых заслуг вашего почтенного родителя я прощаю вашу дерзость!
— Да, ваш отец, маркиз Уян, когда-то спас моего батюшку во время пира в Хунмэни. Ради былых заслуг вашего почтенного родителя я прощаю вашу дерзость!
— Премного благодарны, гунцзы! — хором выдохнули братья.
— Премного благодарны, гунцзы! — хором выдохнули братья.
Услышав похвалу в адрес отца, они заметно приободрились и гордо выпрямили спины.
Услышав похвалу в адрес отца, они заметно приободрились и гордо выпрямили спины.
Остальные ребята занервничали и стали нетерпеливо поглядывать на Чжоу Шэнчжи, безмолвно умоляя: «Ну давай же, представь и нас!»
Остальные ребята занервничали и стали нетерпеливо поглядывать на Чжоу Шэнчжи, безмолвно умоляя: «Ну давай же, представь и нас!»
— А это Сяо Янь, сын канцлера, — продолжил представление Чжоу Шэнчжи.
— А это Сяо Янь, сын канцлера, — продолжил представление Чжоу Шэнчжи.
— Сяо Янь?! — Лю Чан вытаращил глаза. — Ого, вот это имя! Канцлер действительно мастер давать имена!
— Сяо Янь?! — Лю Чан вытаращил глаза. — Ого, вот это имя! Канцлер действительно мастер давать имена!
«Какое мощное имя! Небось, взлетит до самых небес!» — подумал Лю Чан, с уважением посмотрев на мальчишку.
«Какое мощное имя! Небось, взлетит до самых небес!» — подумал Лю Чан, с уважением посмотрев на мальчишку.
— Твой отец, канцлер Сяо Хэ, занимает первое место среди заслуженных сподвижников империи. Я безмерно уважаю его и всегда мечтал у него поучиться. Встань, ты прощен!
— Твой отец, канцлер Сяо Хэ, занимает первое место среди заслуженных сподвижников империи. Я безмерно уважаю его и всегда мечтал у него поучиться. Встань, ты прощен!
Сяо Янь поднялся на ноги, глуповато ухмыляясь. Сказать о нем «простодушный» было бы слишком мягко — парень выглядел откровенно недалеким и мало походил на своего мудрого и проницательного отца-канцлера.
Сяо Янь поднялся на ноги, глуповато ухмыляясь. Сказать о нем «простодушный» было бы слишком мягко — парень выглядел откровенно недалеким и мало походил на своего мудрого и проницательного отца-канцлера.
— А это Чэнь Май, сын маркиза Хую, — указал Чжоу Шэнчжи на следующего.
— А это Чэнь Май, сын маркиза Хую, — указал Чжоу Шэнчжи на следующего.
— Знаю. Во время похода на гуннов маркиз Хую хитроумным планом спас жизнь моему отцу. Поднимись, — милостиво разрешил Чан.
— Знаю. Во время похода на гуннов маркиз Хую хитроумным планом спас жизнь моему отцу. Поднимись, — милостиво разрешил Чан.
— Благодарю, гунцзы! — обрадовался Чэнь Май.
— Благодарю, гунцзы! — обрадовался Чэнь Май.
К этому моменту от первоначального страха перед Лю Чаном у ребят не осталось и следа. На их лицах сияли улыбки.
К этому моменту от первоначального страха перед Лю Чаном у ребят не осталось и следа. На их лицах сияли улыбки.
— И последний, — Чжоу Шэнчжи указал на рослого подростка, — Сяхоу Цзао...
— И последний, — Чжоу Шэнчжи указал на рослого подростка, — Сяхоу Цзао...
— Неужто сын великого генерала Сяхоу Ина? — живо перебил Чан.
— Неужто сын великого генерала Сяхоу Ина? — живо перебил Чан.
— Именно так, гунцзы.
— Именно так, гунцзы.
— Вот это да!
— Вот это да!
Лю Чан поспешно шагнул вперед, лично помог ему подняться и крепко сжал его ладонь.
Лю Чан поспешно шагнул вперед, лично помог ему подняться и крепко сжал его ладонь.
— Когда я ехал в Лоян, почтенный генерал Сяхоу Ин сам правил моей повозкой! Он даже обещал привезти мне в подарок боевую колесницу мятежников, когда разобьет врага. С сыном такого человека я просто обязан дружить!
— Когда я ехал в Лоян, почтенный генерал Сяхоу Ин сам правил моей повозкой! Он даже обещал привезти мне в подарок боевую колесницу мятежников, когда разобьет врага. С сыном такого человека я просто обязан дружить!
Ребята пришли в полный восторг. Перебивая друг друга, они принялись расспрашивать гунцзы о его невероятном мастерстве фехтования. Чан слушал их с самым загадочным и важным видом. На волне всеобщего веселья Чжоу Шэнчжи предложил продолжить знакомство у него дома. Поскольку его отца, Чжоу Бо, сейчас не было в столице, вся честная компания обычно собиралась именно в резиденции Чжоу.
Ребята пришли в полный восторг. Перебивая друг друга, они принялись расспрашивать гунцзы о его невероятном мастерстве фехтования. Чан слушал их с самым загадочным и важным видом. На волне всеобщего веселья Чжоу Шэнчжи предложил продолжить знакомство у него дома. Поскольку его отца, Чжоу Бо, сейчас не было в столице, вся честная компания обычно собиралась именно в резиденции Чжоу.
Лю Чан не заставил себя долго упрашивать. Едва они переступили порог усадьбы, Чжоу Шэнчжи велел слугам накрывать на стол. Мальчишки поначалу не придали этому значения, но супруга Чжоу Бо, прознав, что к сыну в гости пожаловал сам императорский принц, тут же переполошилась. Она лично отдала строгие распоряжения прислуге подготовить все по высшему разряду, без привычной небрежности.
Лю Чан не заставил себя долго упрашивать. Едва они переступили порог усадьбы, Чжоу Шэнчжи велел слугам накрывать на стол. Мальчишки поначалу не придали этому значения, но супруга Чжоу Бо, прознав, что к сыну в гости пожаловал сам императорский принц, тут же переполошилась. Она лично отдала строгие распоряжения прислуге подготовить все по высшему разряду, без привычной небрежности.
Так началась их первая настоящая пирушка.
Так началась их первая настоящая пирушка.
Лю Чан восседал во главе стола, с гордым видом взирая на новоиспеченных друзей. Ребята уже не вели себя как попало, а чинно, подражая взрослым мужам, опустились на циновки по обе стороны от своего предводителя.
Лю Чан восседал во главе стола, с гордым видом взирая на новоиспеченных друзей. Ребята уже не вели себя как попало, а чинно, подражая взрослым мужам, опустились на циновки по обе стороны от своего предводителя.
— Для меня великая честь встретить столь благородных мужей и славных героев! — велеречиво начал Лю Чан, поднимая чашу. — И пусть закон запрещает нам пить вино, мы заменим его чистой водой! За ваше здоровье, братья!
— Для меня великая честь встретить столь благородных мужей и славных героев! — велеречиво начал Лю Чан, поднимая чашу. — И пусть закон запрещает нам пить вино, мы заменим его чистой водой! За ваше здоровье, братья!
— До дна!
— До дна!
— Спасибо за угощение, гунцзы!
— Спасибо за угощение, гунцзы!
Разговор быстро склеился. Чан с удивлением обнаружил, насколько приятнее общаться с этими ребятами, нежели со своими старшими братьями. Новые знакомые ловили каждое его слово с благоговением. Для Лю Чана это было истинным блаженством. Будучи по природе невероятно болтливым, он окончательно дал волю языку.
Разговор быстро склеился. Чан с удивлением обнаружил, насколько приятнее общаться с этими ребятами, нежели со своими старшими братьями. Новые знакомые ловили каждое его слово с благоговением. Для Лю Чана это было истинным блаженством. Будучи по природе невероятно болтливым, он окончательно дал волю языку.
— Эх, как же все это печально... — наигранно вздохнул Лю Чан, подпирая щеку рукой.
— Эх, как же все это печально... — наигранно вздохнул Лю Чан, подпирая щеку рукой.
— Гунцзы, мы ведь празднуем сегодня нашу дружбу! К чему эти горькие вздохи? — тут же поинтересовался один из мальчишек.
— Гунцзы, мы ведь празднуем сегодня нашу дружбу! К чему эти горькие вздохи? — тут же поинтересовался один из мальчишек.
Они подыгрывали ему так искусно, что Чан мысленно ликовал.
Они подыгрывали ему так искусно, что Чан мысленно ликовал.
— Настоящие мужи, наши отцы и старшие братья, сейчас проливают кровь на полях сражений, а мы прохлаждаемся здесь и цедим воду. Разве сердце не должно обливаться кровью от этой мысли?
— Настоящие мужи, наши отцы и старшие братья, сейчас проливают кровь на полях сражений, а мы прохлаждаемся здесь и цедим воду. Разве сердце не должно обливаться кровью от этой мысли?
— И то правда, гунцзы! — согласно закивали ребята.
— И то правда, гунцзы! — согласно закивали ребята.
— Мужчина должен совершать великие подвиги ради Поднебесной! Сейчас подлый Чэнь Си поднял мятеж, и мне бесконечно жаль, что я еще так мал. Будь я постарше, я бы лично отправился в поход и пленил этого негодяя! А уж если говорить о нынешнем положении дел в стране...
— Мужчина должен совершать великие подвиги ради Поднебесной! Сейчас подлый Чэнь Си поднял мятеж, и мне бесконечно жаль, что я еще так мал. Будь я постарше, я бы лично отправился в поход и пленил этого негодяя! А уж если говорить о нынешнем положении дел в стране...
Лю Чан заговорил без умолку. Он рассуждал о судьбах Поднебесной и о бедах простых людей в провинциях. Из всей компании он один успел повидать мир за пределами столицы, а потому без зазрения совести приукрашивал свои дорожные приключения. Он с чувством рассказывал о несчастных рабах, которых продают на рынках, о крестьянах, пухнущих от голода без горсти риса. В его речах сквозила такая скорбь о простом люде, что благородные юноши слушали его затаив дыхание.
Лю Чан заговорил без умолку. Он рассуждал о судьбах Поднебесной и о бедах простых людей в провинциях. Из всей компании он один успел повидать мир за пределами столицы, а потому без зазрения совести приукрашивал свои дорожные приключения. Он с чувством рассказывал о несчастных рабах, которых продают на рынках, о крестьянах, пухнущих от голода без горсти риса. В его речах сквозила такая скорбь о простом люде, что благородные юноши слушали его затаив дыхание.
В глазах этих ребят Лю Чан казался всеведущим мудрецом. Он выезжал за пределы Чанъаня, лично рубил разбойников, ведал государственными тайнами и вершил историю. Настоящий, идеальный вожак!
В глазах этих ребят Лю Чан казался всеведущим мудрецом. Он выезжал за пределы Чанъаня, лично рубил разбойников, ведал государственными тайнами и вершил историю. Настоящий, идеальный вожак!
Они смотрели на него с благоговейным восторгом, а их глаза буквально светились от восхищения.
Они смотрели на него с благоговейным восторгом, а их глаза буквально светились от восхищения.
— Хань Синь, едва завидев меня, крепко схватил за руку и не отпускал, умоляя стать его преемником! — хвастался Чан. — А почтенный Гай-гун со слезами на глазах просил меня перенять его искусство владения мечом. Но я не заносился, а прилежно учился. Впереди меня ждут великие дела!
— Хань Синь, едва завидев меня, крепко схватил за руку и не отпускал, умоляя стать его преемником! — хвастался Чан. — А почтенный Гай-гун со слезами на глазах просил меня перенять его искусство владения мечом. Но я не заносился, а прилежно учился. Впереди меня ждут великие дела!
Он резко вскинул деревянный меч:
Он резко вскинул деревянный меч:
— А теперь споемте, братья! Подпевайте!
— А теперь споемте, братья! Подпевайте!
И Лю Чан затянул во все горло знаменитую песнь своего отца:
И Лю Чан затянул во все горло знаменитую песнь своего отца:
— Поднялся ураган, и тучи ввысь взлетели...
— Поднялся ураган, и тучи ввысь взлетели...
Голос у него был, прямо сказать, кошмарный — ни слуха, ни голоса, один лишь истошный, утробный рев. Но захмелевшие от восторга мальчишки не обратили на это внимания. Они дружно подхватили мотив, превратив песню в громогласный хаос. Распалившись, Лю Чан вскочил на ноги и принялся размахивать мечом, исполняя свой «танец с клинком». Движения его были лишены какого-либо ритма или школы — попроси его повторить этот танец еще раз, и у него получилось бы нечто совершенно иное.
Голос у него был, прямо сказать, кошмарный — ни слуха, ни голоса, один лишь истошный, утробный рев. Но захмелевшие от восторга мальчишки не обратили на это внимания. Они дружно подхватили мотив, превратив песню в громогласный хаос. Распалившись, Лю Чан вскочил на ноги и принялся размахивать мечом, исполняя свой «танец с клинком». Движения его были лишены какого-либо ритма или школы — попроси его повторить этот танец еще раз, и у него получилось бы нечто совершенно иное.
Время пролетело незаметно, и за окнами глубоко сгустились сумерки.
Время пролетело незаметно, и за окнами глубоко сгустились сумерки.
Ребята изрядно утомились — в столь поздний час они обычно уже давно спали, но сегодня им до безумия хотелось слушать бесконечные истории гунцзы.
Ребята изрядно утомились — в столь поздний час они обычно уже давно спали, но сегодня им до безумия хотелось слушать бесконечные истории гунцзы.
Когда же Лю Чан наконец собрался уходить, все они до единого почтительно склонились, провожая своего предводителя.
Когда же Лю Чан наконец собрался уходить, все они до единого почтительно склонились, провожая своего предводителя.
Чан дружески помахал им на прощание и, весело напевая себе под нос, не спеша зашагал в сторону императорского дворца.
Чан дружески помахал им на прощание и, весело напевая себе под нос, не спеша зашагал в сторону императорского дворца.
Но стоило ему приблизиться к дворцовым воротам, как навстречу ему на полном скаку вылетел всадник. Лицо дозорного выражало крайнюю степень паники. Завидев бредущего принца, воин резко натянул поводья, заставив коня подняться на дыбы, и во все горло заорал куда-то назад:
Но стоило ему приблизиться к дворцовым воротам, как навстречу ему на полном скаку вылетел всадник. Лицо дозорного выражало крайнюю степень паники. Завидев бредущего принца, воин резко натянул поводья, заставив коня подняться на дыбы, и во все горло заорал куда-то назад:
— Нашли! Нашли гунцзы! Быстрее скачите к императрице! Наш великий принц не пропал!
— Нашли! Нашли гунцзы! Быстрее скачите к императрице! Наш великий принц не пропал!
Лю Чан замер на месте, опешив от такого приема. Рука его невольно потянулась назад и пощупала ягодицы.
Лю Чан замер на месте, опешив от такого приема. Рука его невольно потянулась назад и пощупала ягодицы.
«Эх... Ну, по крайней мере, оно того стоило!»
«Эх... Ну, по крайней мере, оно того стоило!»

Комментарии

Загрузка...