Хань Синя держали под стражей на южной окраине Чанъаня.
Хань Синя держали под стражей на южной окраине Чанъаня.
Эта темница прежде пустовала — её как раз собирались снести по плану перестройки города, составленному канцлером Сяо Хэ. Однако императрица Люй решила запереть пленника именно здесь, лично подобрав и тюремного смотрителя, и стражников. Хоть те и были мелкими сошками, у них хватало дерзости преграждать путь самому Сяо Хэ, наотрез отказываясь впускать его внутрь.
Эта темница прежде пустовала — её как раз собирались снести по плану перестройки города, составленному канцлером Сяо Хэ. Однако императрица Люй решила запереть пленника именно здесь, лично подобрав и тюремного смотрителя, и стражников. Хоть те и были мелкими сошками, у них хватало дерзости преграждать путь самому Сяо Хэ, наотрез отказываясь впускать его внутрь.
Что же касается Лю Чана, то ему матушка под страхом суровой кары запретила даже приближаться к узнику.
Что же касается Лю Чана, то ему матушка под страхом суровой кары запретила даже приближаться к узнику.
Однако ушлый мальчишка всегда находил лазейку.
Однако ушлый мальчишка всегда находил лазейку.
Ему стоило лишь закатить истерику перед вторым братом. Лю Ин был мягкотелым — поной подольше, поваляйся в ногах, и он обязательно уступит и проведет к пленному полководцу. Самому наследнику навещать Хань Синя не запрещалось. Тюремщики даже не думали чинить ему препятствия; напротив, завидев наследного принца, они расплывались в услужливых улыбках, обхаживая его так, словно принимали дорогого родственника, — от их повседневной суровости не оставалось и следа.
Ему стоило лишь закатить истерику перед вторым братом. Лю Ин был мягкотелым — поной подольше, поваляйся в ногах, и он обязательно уступит и проведет к пленному полководцу. Самому наследнику навещать Хань Синя не запрещалось. Тюремщики даже не думали чинить ему препятствия; напротив, завидев наследного принца, они расплывались в услужливых улыбках, обхаживая его так, словно принимали дорогого родственника, — от их повседневной суровости не оставалось и следа.
С Лю Чаном они держались не так подобострастно, как с наследником, но всё же на удивление мягко.
С Лю Чаном они держались не так подобострастно, как с наследником, но всё же на удивление мягко.
— В подземелье сыро и зябко. Позвольте, молодой господин, накинуть на вас этот плащ... — засуетился смотритель.
— В подземелье сыро и зябко. Позвольте, молодой господин, накинуть на вас этот плащ... — засуетился смотритель.
Лю Чан почувствовал неладное. Любезность тюремщиков явно объяснялась не столько их княжеским происхождением, сколько покровительством матери.
Лю Чан почувствовал неладное. Любезность тюремщиков явно объяснялась не столько их княжеским происхождением, сколько покровительством матери.
Когда Лю Ин с мягкой улыбкой шепнул брату поблагодарить надзирателя Люя, Лю Чан окончательно всё понял. Оказывается, этот человек приходился им каким-то дальним родственником по материнской линии! О чём только думала матушка, пристраивая родню на столь невзрачные должности?
Когда Лю Ин с мягкой улыбкой шепнул брату поблагодарить надзирателя Люя, Лю Чан окончательно всё понял. Оказывается, этот человек приходился им каким-то дальним родственником по материнской линии! О чём только думала матушка, пристраивая родню на столь невзрачные должности?
Едва переступив порог узилища вслед за братом, Лю Чан убедился, что новоявленный дядя не солгал. Из глубины коридоров тянуло могильным холодом, от которого пробирала дрожь до самых костей. Камеры вокруг пустовали; лишь безмолвные, облаченные в доспехи стражники с суровыми лицами мерно расхаживали по проходам.
Едва переступив порог узилища вслед за братом, Лю Чан убедился, что новоявленный дядя не солгал. Из глубины коридоров тянуло могильным холодом, от которого пробирала дрожь до самых костей. Камеры вокруг пустовали; лишь безмолвные, облаченные в доспехи стражники с суровыми лицами мерно расхаживали по проходам.
Дойдя до самого тупика, Лю Чан ещё издали приметил в полумраке фигуру с растрепанными, упавшими на лицо волосами.
Дойдя до самого тупика, Лю Чан ещё издали приметил в полумраке фигуру с растрепанными, упавшими на лицо волосами.
— Учитель! — вскричал Лю Чан.
— Учитель! — вскричал Лю Чан.
Хань Синь резко вскинул голову. Тяжелые цепи, опутывавшие его тело, отозвались глухим, металлическим лязгом.
Хань Синь резко вскинул голову. Тяжелые цепи, опутывавшие его тело, отозвались глухим, металлическим лязгом.
Смотритель отпер тяжелую дверь, шепнул несколько слов на ухо Лю Ину и деликатно удалился, оставив их одних.
Смотритель отпер тяжелую дверь, шепнул несколько слов на ухо Лю Ину и деликатно удалился, оставив их одних.
Братья шагнули в сырую камеру. Лю Ин почтительно поклонился, а Лю Чан без лишних церемоний бросился Хань Синю на шею.
Братья шагнули в сырую камеру. Лю Ин почтительно поклонился, а Лю Чан без лишних церемоний бросился Хань Синю на шею.
От некогда великого полководца теперь исходил тяжелый, затхлый дух тюрьмы, лицо его осунулось и покрылось копотью, и лишь глаза горели прежним, лихорадочно-ярким блеском.
От некогда великого полководца теперь исходил тяжелый, затхлый дух тюрьмы, лицо его осунулось и покрылось копотью, и лишь глаза горели прежним, лихорадочно-ярким блеском.
Увидев наставника в таком плачевном состоянии, мальчик не сдержал слёз и принялся усердно вытирать грязь с его лица рукавом своего шелкового халата.
Увидев наставника в таком плачевном состоянии, мальчик не сдержал слёз и принялся усердно вытирать грязь с его лица рукавом своего шелкового халата.
Взгляд Хань Синя на мгновение потеплел, но заговорил он с привычным напускным пренебрежением:
Взгляд Хань Синя на мгновение потеплел, но заговорил он с привычным напускным пренебрежением:
— Мужчина не должен лить слёзы, точно девка красная! Что за нюни ты распустил?
— Мужчина не должен лить слёзы, точно девка красная! Что за нюни ты распустил?
— Учитель, матушка строго-настрого запретила мне приходить к тебе... Скажи, эти псы били тебя?
— Учитель, матушка строго-настрого запретила мне приходить к тебе... Скажи, эти псы били тебя?
Глядя на трогательную беседу учителя и ученика, Лю Ин негромко усмехнулся. Он тихонько отошёл к дверям камеры и уставился в глубь тёмного коридора, охраняя их покой и позволяя поговорить с глазу на глаз.
Глядя на трогательную беседу учителя и ученика, Лю Ин негромко усмехнулся. Он тихонько отошёл к дверям камеры и уставился в глубь тёмного коридора, охраняя их покой и позволяя поговорить с глазу на глаз.
Прорвав плотину молчания, Лю Чан затараторил без умолку. Он начал с самого первого дня своего возвращения во дворец и вывалил на Хань Синя всё, что наболело за это время. Изливал душу безудержно, пересказывая каждую мелочь: как тайком выбирался из города, как повстречал Пэн Юэ, как подрался с Жуи и как сыновья Фань Куая пытались свести с ним счёты. Мальчишка щебетал без остановки, точь-в-точь неугомонный воробей.
Прорвав плотину молчания, Лю Чан затараторил без умолку. Он начал с самого первого дня своего возвращения во дворец и вывалил на Хань Синя всё, что наболело за это время. Изливал душу безудержно, пересказывая каждую мелочь: как тайком выбирался из города, как повстречал Пэн Юэ, как подрался с Жуи и как сыновья Фань Куая пытались свести с ним счёты. Мальчишка щебетал без остановки, точь-в-точь неугомонный воробей.
Хань Синь лишь прищурился, внимая каждому слову с непривычной чуткостью.
Хань Синь лишь прищурился, внимая каждому слову с непривычной чуткостью.
Примечательно, что даже когда Лю Чан проговорился о тайной встрече с Пэн Юэ, на лице Хань Синя не отразилось ни тени изумления. Он не проронил ни слова осуждения или совета.
Примечательно, что даже когда Лю Чан проговорился о тайной встрече с Пэн Юэ, на лице Хань Синя не отразилось ни тени изумления. Он не проронил ни слова осуждения или совета.
Лишь когда мальчик похвастался тем, как самолично уложил на лопатки обоих отпрысков Фань Куая, запертый полководец наконец прервал молчание.
Лишь когда мальчик похвастался тем, как самолично уложил на лопатки обоих отпрысков Фань Куая, запертый полководец наконец прервал молчание.
— Полагаться на одну лишь слепую силу — удел глупцов, — сухо обронил Хань Синь. — Сам Сян Юй превосходил всех мощью своей длани, но чего добился этот бахвальный воитель, не умея мыслить наперёд? На поле боя и в жизни побеждает разум, а не кулаки.
— Полагаться на одну лишь слепую силу — удел глупцов, — сухо обронил Хань Синь. — Сам Сян Юй превосходил всех мощью своей длани, но чего добился этот бахвальный воитель, не умея мыслить наперёд? На поле боя и в жизни побеждает разум, а не кулаки.
Лю Чан растерянно моргнул:
Лю Чан растерянно моргнул:
— И как же мне тогда быть?
— И как же мне тогда быть?
— У тебя всегда есть лишь два пути усмирить врага: либо лишить его жизни, либо подчинить своей воле, — наставлял Хань Синь. — И делать это нужно с умом, выбирая путь наименьшего сопротивления. Положить половину своего войска ради сомнительной победы — верх глупости. Настоящее искусство в том, чтобы сокрушить превосходящего противника малой кровью, не понеся ни единой лишней потери. Вот к чему должен стремиться муж.
— У тебя всегда есть лишь два пути усмирить врага: либо лишить его жизни, либо подчинить своей воле, — наставлял Хань Синь. — И делать это нужно с умом, выбирая путь наименьшего сопротивления. Положить половину своего войска ради сомнительной победы — верх глупости. Настоящее искусство в том, чтобы сокрушить превосходящего противника малой кровью, не понеся ни единой лишней потери. Вот к чему должен стремиться муж.
— Но я ведь не на войне! — упрямо возразил Лю Чан.
— Но я ведь не на войне! — упрямо возразил Лю Чан.
— Законы ратного искусства едины для всего, — глухо отозвался учитель. — Они правят и на грязных улицах, и в золочёных чертогах власти. Увы, я сам осознал это слишком поздно...
— Законы ратного искусства едины для всего, — глухо отозвался учитель. — Они правят и на грязных улицах, и в золочёных чертогах власти. Увы, я сам осознал это слишком поздно...
— Но я ведь не могу их просто прирезать... — пробормотал мальчик.
— Но я ведь не могу их просто прирезать... — пробормотал мальчик.
Хань Синь промолчал, лишь смерил ученика долгим, многозначительным взглядом.
Хань Синь промолчал, лишь смерил ученика долгим, многозначительным взглядом.
Смотритель не позволил им задерживаться слишком долго. Вскоре Лю Ин увёл младшего брата прочь. Лю Чан уходил скрепя сердце, то и дело оглядываясь на темную решетку:
Смотритель не позволил им задерживаться слишком долго. Вскоре Лю Ин увёл младшего брата прочь. Лю Чан уходил скрепя сердце, то и дело оглядываясь на темную решетку:
— Учитель, я обязательно вернусь! Слышишь? Я приду!
— Учитель, я обязательно вернусь! Слышишь? Я приду!
***
***
Наставления Хань Синя глубоко запали в душу Лю Чана и заставили его всерьез призадуматься.
Наставления Хань Синя глубоко запали в душу Лю Чана и заставили его всерьез призадуматься.
В последующие дни, выходя из дворца в сопровождении своего распорядителя Луань Бу, он то и дело замечал Фань Кана. Тот отирал углы у дворцовых врат во главе целой своры уличных забияк. Стражники, охранявшие покой императорской резиденции, не решались взашей прогнать знатных недорослей, а потому лишь лениво покрикивали на них, веля держаться подальше от ворот.
В последующие дни, выходя из дворца в сопровождении своего распорядителя Луань Бу, он то и дело замечал Фань Кана. Тот отирал углы у дворцовых врат во главе целой своры уличных забияк. Стражники, охранявшие покой императорской резиденции, не решались взашей прогнать знатных недорослей, а потому лишь лениво покрикивали на них, веля держаться подальше от ворот.
Сам Лю Чан ничуть не сомневался в своей силе, но лезть на рожон против целой толпы... Кхм, дело было вовсе не в том, что он боялся проиграть — побить-то он их побьет, тут и сомневаться нечего! Но вдруг он не рассчитает силу и ненароком кого-нибудь прибьет? Да-да, именно так! Лю Чан не трусил, вовсе нет! Просто проявлял благоразумие.
Сам Лю Чан ничуть не сомневался в своей силе, но лезть на рожон против целой толпы... Кхм, дело было вовсе не в том, что он боялся проиграть — побить-то он их побьет, тут и сомневаться нечего! Но вдруг он не рассчитает силу и ненароком кого-нибудь прибьет? Да-да, именно так! Лю Чан не трусил, вовсе нет! Просто проявлял благоразумие.
Раз уж учитель велел либо уничтожить, либо подчинить, а лишать жизни из-за детской потасовки явно не стоило, оставался лишь второй путь.
Раз уж учитель велел либо уничтожить, либо подчинить, а лишать жизни из-за детской потасовки явно не стоило, оставался лишь второй путь.
К тому же наставник учил побеждать с наименьшими усилиями, в идеале — сокрушить неприятеля, не подставив под удар себя.
К тому же наставник учил побеждать с наименьшими усилиями, в идеале — сокрушить неприятеля, не подставив под удар себя.
Как же справиться со всей оравой разом, не приложив к этому ни капли лишних трудов?
Как же справиться со всей оравой разом, не приложив к этому ни капли лишних трудов?
Размышляя над этой задачей, Лю Чан хмурил лоб. Сейчас его оберегал Луань Бу — при взрослом эти задиры лезть не смели. Но подначивать самого Луань Бу избить толпу малолетних сорванцов было делом гибловым: благородный муж ни за что не согласился бы на такое бесчестье.
Размышляя над этой задачей, Лю Чан хмурил лоб. Сейчас его оберегал Луань Бу — при взрослом эти задиры лезть не смели. Но подначивать самого Луань Бу избить толпу малолетних сорванцов было делом гибловым: благородный муж ни за что не согласился бы на такое бесчестье.
После долгих раздумий в голове ушлого мальчишки наконец созрел безупречный план.
После долгих раздумий в голове ушлого мальчишки наконец созрел безупречный план.
— Брат-а-а-а-а!.. — завыл Лю Чан, ввалившись в покои Лю Жуи и усердно размазывая по лицу фальшивые слёзы. — Этот мерзавец Фань Кан собрал целую ораву головорезов! Человек восемь на одного! Они караулят меня прямо у ворот, грозятся забить до полусмерти, стоит мне только нос на улицу высунуть! Силы неравные, мне одному не сдюжить...
— Брат-а-а-а-а!.. — завыл Лю Чан, ввалившись в покои Лю Жуи и усердно размазывая по лицу фальшивые слёзы. — Этот мерзавец Фань Кан собрал целую ораву головорезов! Человек восемь на одного! Они караулят меня прямо у ворот, грозятся забить до полусмерти, стоит мне только нос на улицу высунуть! Силы неравные, мне одному не сдюжить...
— Что?! — взревел оскорбленный в лучших чувствах Лю Жуи. Его лицо полыхнуло багровым гневом, а ладонь сама собой легла на эфес короткого меча. — Где эти сукины дети?! Говори, где они прячутся?!
— Что?! — взревел оскорбленный в лучших чувствах Лю Жуи. Его лицо полыхнуло багровым гневом, а ладонь сама собой легла на эфес короткого меча. — Где эти сукины дети?! Говори, где они прячутся?!
— Наверное, всё ещё крутятся у ворот... — жалобно шмыгнул носом Лю Чан.
— Наверное, всё ещё крутятся у ворот... — жалобно шмыгнул носом Лю Чан.
— За мной! — Жуи мертвой хваткой вцепился в руку брата и потащил его к выходу из павильона. По дороге он зычно рявкнул на придворных слуг: — Эй, вы! Живо берите дубины, шесты, да потяжелее! Кому сказал, шевелитесь!
— За мной! — Жуи мертвой хваткой вцепился в руку брата и потащил его к выходу из павильона. По дороге он зычно рявкнул на придворных слуг: — Эй, вы! Живо берите дубины, шесты, да потяжелее! Кому сказал, шевелитесь!
Он выскочил во двор и зычно прокричал:
Он выскочил во двор и зычно прокричал:
— Брат Хуэй! Хватай своих людей и бегом за мной! Нашего Чана обижают!
— Брат Хуэй! Хватай своих людей и бегом за мной! Нашего Чана обижают!
— Ю, ну и куда ты вылез с этой зубочисткой? Выбрось немедля и найди дубину поувесистей!
— Ю, ну и куда ты вылез с этой зубочисткой? Выбрось немедля и найди дубину поувесистей!
— Главное — ни слова Хэну!
— Главное — ни слова Хэну!
Глядя на то, как Жуи с криками собирает грозное войско и раздает тумаки направо и налево, Лю Чан даже засомневался.
Глядя на то, как Жуи с криками собирает грозное войско и раздает тумаки направо и налево, Лю Чан даже засомневался.
«А не перегнул ли я палку?» — мелькнуло в его хитрой голове.
«А не перегнул ли я палку?» — мелькнуло в его хитрой голове.
Охрана у входа поначалу наотрез отказалась выпускать толпу вооруженных княжичей. Однако Жуи не растерялся и с ходу соврал, заявив, что они по личному указу канцлера направляются испытывать новые плуги, а толпа слуг за их спинами — личная охрана царственных особ. Опешившие стражники не посмели перечить напористому принцу.
Охрана у входа поначалу наотрез отказалась выпускать толпу вооруженных княжичей. Однако Жуи не растерялся и с ходу соврал, заявив, что они по личному указу канцлера направляются испытывать новые плуги, а толпа слуг за их спинами — личная охрана царственных особ. Опешившие стражники не посмели перечить напористому принцу.
Стоило воинственной банде вывалиться за ворота, как Жуи властно скомандовал ведомому указать на обидчиков.
Стоило воинственной банде вывалиться за ворота, как Жуи властно скомандовал ведомому указать на обидчиков.
Пройдясь дозором по окрестным переулкам, они вскоре наткнулись на кучку шумно веселящихся подростков. Лю Чан сразу приметил среди них Фань Кана и радостно ткнул пальцем вперед:
Пройдясь дозором по окрестным переулкам, они вскоре наткнулись на кучку шумно веселящихся подростков. Лю Чан сразу приметил среди них Фань Кана и радостно ткнул пальцем вперед:
— Вот они! Хватай их!
— Вот они! Хватай их!
Разгневанный Лю Жуи тяжелой поступью двинулся на неприятеля, ведя за собой хмурую толпу вооруженных слуг.
Разгневанный Лю Жуи тяжелой поступью двинулся на неприятеля, ведя за собой хмурую толпу вооруженных слуг.
Задир во главе с Фань Каном было всего пятеро. Увидев надвигающуюся грозную лавину с палками наперевес, они мгновенно растеряли всю спесь. Оценив превосходящие силы противника, Фань Кан попятился, намереваясь позорно бежать.
Задир во главе с Фань Каном было всего пятеро. Увидев надвигающуюся грозную лавину с палками наперевес, они мгновенно растеряли всю спесь. Оценив превосходящие силы противника, Фань Кан попятился, намереваясь позорно бежать.
— Эй! Стой, где стоишь! Куда намылился, ублюдок?! — зычно крикнул Жуи.
— Эй! Стой, где стоишь! Куда намылился, ублюдок?! — зычно крикнул Жуи.
Фань Кан вздрогнул и уже готов был покорно подойти, но один из парней постарше придержал его за плечо и, гордо выпятив грудь, шагнул навстречу опасности.
Фань Кан вздрогнул и уже готов был покорно подойти, но один из парней постарше придержал его за плечо и, гордо выпятив грудь, шагнул навстречу опасности.
— Чего тебе надобно? — заносчиво бросил парень.
— Чего тебе надобно? — заносчиво бросил парень.
— Ты ещё кто такой? — сощурился Жуи.
— Ты ещё кто такой? — сощурился Жуи.
— Я Чжоу Шэнчжи! А это мои младшие братья, Яфу и Цзянь. И что с того? Что ты нам сделаешь?
— Я Чжоу Шэнчжи! А это мои младшие братья, Яфу и Цзянь. И что с того? Что ты нам сделаешь?
— Вы подняли руку на моего младшего брата! И ты ещё смеешь спрашивать, чего я хочу?! — прорычал Жуи.
— Вы подняли руку на моего младшего брата! И ты ещё смеешь спрашивать, чего я хочу?! — прорычал Жуи.
Маска хладнокровия мгновенно сползла с лица Чжоу Шэнчжи. Он уставился на прячущегося за спинами Лю Чана и в ярости завопил:
Маска хладнокровия мгновенно сползла с лица Чжоу Шэнчжи. Он уставился на прячущегося за спинами Лю Чана и в ярости завопил:
— Да этот паршивец сам первый избил моего друга! До чего же вы бесстыжие, лживые твари...
— Да этот паршивец сам первый избил моего друга! До чего же вы бесстыжие, лживые твари...
Договорить ему не дали. С сочным треском ножны меча Жуи врезались прямо под дых Чжоу Шэнчжи. Тот лишь жалко глотнул воздух и повалился в пыль.
Договорить ему не дали. С сочным треском ножны меча Жуи врезались прямо под дых Чжоу Шэнчжи. Тот лишь жалко глотнул воздух и повалился в пыль.
— Бей их! — взревел Жуи.
— Бей их! — взревел Жуи.
Его банда с улюлюканьем ринулась вперед. Даже кроткий и покладистый Лю Хуэй, позабыв о приличиях, с ходу съездил по физиономии Чжоу Яфу. Мальчишка залился горючими слезами и бросился наутек, а разъяренный Хуэй с улюлюканьем погнал его вдоль забора.
Его банда с улюлюканьем ринулась вперед. Даже кроткий и покладистый Лю Хуэй, позабыв о приличиях, с ходу съездил по физиономии Чжоу Яфу. Мальчишка залился горючими слезами и бросился наутек, а разъяренный Хуэй с улюлюканьем погнал его вдоль забора.
То и дело раздавались истошные вопли Фань Кана и его приспешников. Кто-то методично и безжалостно охаживал их дубиной со спины, но в куче мале они никак не могли разглядеть нападавшего. Лишь когда побитые забияки повалились на землю, обнаружился щуплый, запыхавшийся Лю Ю, который сжимал в руках увесистую палку и победно скалился.
То и дело раздавались истошные вопли Фань Кана и его приспешников. Кто-то методично и безжалостно охаживал их дубиной со спины, но в куче мале они никак не могли разглядеть нападавшего. Лишь когда побитые забияки повалились на землю, обнаружился щуплый, запыхавшийся Лю Ю, который сжимал в руках увесистую палку и победно скалился.
Сам зачинщик потасовки и пальцем никого не тронул. Он стоял поодаль, довольно наблюдая за развернувшейся расправой, и ухмылялся во весь рот.
Сам зачинщик потасовки и пальцем никого не тронул. Он стоял поодаль, довольно наблюдая за развернувшейся расправой, и ухмылялся во весь рот.
Глядя на то, как вечно досаждавший ему Жуи оседлал несчастного Чжоу Шэнчжи и методично разукрашивает ему лицо кулаками, Лю Чан ощутил мимолетный укол совести. Пожалуй, поступать так было не совсем благородно.
Глядя на то, как вечно досаждавший ему Жуи оседлал несчастного Чжоу Шэнчжи и методично разукрашивает ему лицо кулаками, Лю Чан ощутил мимолетный укол совести. Пожалуй, поступать так было не совсем благородно.
Но... до чего же это было упоительно! Наставник воистину не солгал: сокрушать недругов чужими руками — ни с чем не сравнимое удовольствие. И какая, к черту, разница, благородно это или нет?
Но... до чего же это было упоительно! Наставник воистину не солгал: сокрушать недругов чужими руками — ни с чем не сравнимое удовольствие. И какая, к черту, разница, благородно это или нет?

Комментарии

Загрузка...