Хань Синь знал: отступать поздно. Теперь, что бы он ни предпринял, уцелеть не удастся — если только не совершить нечто поистине великое. С того самого дня, как он окликнул Чэнь Си, мосты были сожжены.
Хань Синь знал: отступать поздно. Теперь, что бы он ни предпринял, уцелеть не удастся — если только не совершить нечто поистине великое. С того самого дня, как он окликнул Чэнь Си, мосты были сожжены.
Реши он отступиться прямо сейчас, пощады всё равно не будет. Не потому, что он замыслил мятеж, а просто из-за того, что он был способен этот мятеж поднять. Хань Синь свято верил: дай ему десять тысяч воинов — и он камня на камне не оставит от Чанъани; дай сто тысяч — и он пленит самого Лю Бана. В этом была его сила. И кто бы перед ней не содрогнулся?
Реши он отступиться прямо сейчас, пощады всё равно не будет. Не потому, что он замыслил мятеж, а просто из-за того, что он был способен этот мятеж поднять. Хань Синь свято верил: дай ему десять тысяч воинов — и он камня на камне не оставит от Чанъани; дай сто тысяч — и он пленит самого Лю Бана. В этом была его сила. И кто бы перед ней не содрогнулся?
— Что значит «поздно»?! Не понимаю! — Лю Чан ткнул пальцем в сторону замершего неподалёку Куай Чэ. — Из-за его бредней?! Мой второй наставник говаривал, что подобные ему находят себе применение лишь в лихолетье! В мирные же годы они ничем не лучше обычных людей, оттого и сеют раздор, мечтая ввергнуть Поднебесную в хаос, лишь бы возвыситься да стяжать славу!
— Что значит «поздно»?! Не понимаю! — Лю Чан ткнул пальцем в сторону замершего неподалёку Куай Чэ. — Из-за его бредней?! Мой второй наставник говаривал, что подобные ему находят себе применение лишь в лихолетье! В мирные же годы они ничем не лучше обычных людей, оттого и сеют раздор, мечтая ввергнуть Поднебесную в хаос, лишь бы возвыситься да стяжать славу!
— Но тебе-то, учитель, зачем всё это?! У тебя есть всё: сытая жизнь, почёт, уважение. Даже через тысячу лет потомки, вспоминая твоё имя, будут преклоняться перед тобой. Ты уже стал великим! Чего ещё тебе не хватает?!
— Но тебе-то, учитель, зачем всё это?! У тебя есть всё: сытая жизнь, почёт, уважение. Даже через тысячу лет потомки, вспоминая твоё имя, будут преклоняться перед тобой. Ты уже стал великим! Чего ещё тебе не хватает?!
— Ты ведь сам, не жалея сил, усмирял эту смуту! Народ едва вздохнул свободно, избавился от бедствий войны. Зачем же снова разжигать пожар? Зачем обрекать людей на убой, губить Поднебесную?! Ради чего всё это?!
— Ты ведь сам, не жалея сил, усмирял эту смуту! Народ едва вздохнул свободно, избавился от бедствий войны. Зачем же снова разжигать пожар? Зачем обрекать людей на убой, губить Поднебесную?! Ради чего всё это?!
Хань Синь смолчал, однако по лицу его скользнула тень сомнения.
Хань Синь смолчал, однако по лицу его скользнула тень сомнения.
— Тебе не понять... Воин рождён для войны. В этом его удел.
— Тебе не понять... Воин рождён для войны. В этом его удел.
— Это ты ничего не понимаешь! — взорвался Лю Чан. — Никто не рождается ради войны! Ни единая душа! Воин рождается ради Поднебесной, ради спасения людей! Когда мир расколот и уделы рвут друг друга на части, воин должен усмирить мятежников и принести покой. Когда враг топчет наши земли, терзая народ, воин встаёт на защиту слабых! Вот единственный смысл ратного дела!
— Это ты ничего не понимаешь! — взорвался Лю Чан. — Никто не рождается ради войны! Ни единая душа! Воин рождается ради Поднебесной, ради спасения людей! Когда мир расколот и уделы рвут друг друга на части, воин должен усмирить мятежников и принести покой. Когда враг топчет наши земли, терзая народ, воин встаёт на защиту слабых! Вот единственный смысл ратного дела!
— Кто вложил это в твою голову? — глухо спросил Хань Синь.
— Кто вложил это в твою голову? — глухо спросил Хань Синь.
— Мой наставник! Учитель Гай-гун!
— Мой наставник! Учитель Гай-гун!
На губах Хань Синя вдруг промелькнула мимолётная улыбка.
На губах Хань Синя вдруг промелькнула мимолётная улыбка.
— Что ж... Твой наставник и впрямь великий муж. Жаль только, отступать мне уже некуда.
— Что ж... Твой наставник и впрямь великий муж. Жаль только, отступать мне уже некуда.
Куай Чэ слушал их пустую болтовню с нарастающим раздражением.
Куай Чэ слушал их пустую болтовню с нарастающим раздражением.
— Князь! — не выдержал он. — Раз этот щенок притащился сюда, Люй Чжи наверняка использует его для проверки! Промедление подобно смерти, нужно решать сейчас! Бежим из усадьбы, пока не поздно, соберём верных людей и поднимем клеймёных каторжников!
— Князь! — не выдержал он. — Раз этот щенок притащился сюда, Люй Чжи наверняка использует его для проверки! Промедление подобно смерти, нужно решать сейчас! Бежим из усадьбы, пока не поздно, соберём верных людей и поднимем клеймёных каторжников!
В рассуждениях Куай Чэ было зерно истины. С ними оставалось всего семеро или восемь человек. Лю Бан ушёл в поход, но столицей правил Люй Шичжи, охранявший императрицу. Под его началом в дворцовой гвардии служили тысячи вооружённых латников. Если Люй Чжи нанесёт удар прямо сейчас, им конец.
В рассуждениях Куай Чэ было зерно истины. С ними оставалось всего семеро или восемь человек. Лю Бан ушёл в поход, но столицей правил Люй Шичжи, охранявший императрицу. Под его началом в дворцовой гвардии служили тысячи вооружённых латников. Если Люй Чжи нанесёт удар прямо сейчас, им конец.
Весь замысел Хань Синя строился на одном допущении — императрица ни о чём не догадывается. Но насколько же ненадёжен был этот заговор!
Весь замысел Хань Синя строился на одном допущении — императрица ни о чём не догадывается. Но насколько же ненадёжен был этот заговор!
Во-первых, даже за удельными князьями вроде Пэн Юэ, сидевшими в своих владениях, велась непрерывная слежка, и двор знал о каждом их шаге задолго до мятежа. Хань Синь же находился в самой Чанъани, окружённый соглядатаями. Любое слово, оброненное им наедине с близкими после визита к Фань Куаю, сразу становилось известно Лю Бану, который потом с усмешкой повторял эти фразы самому Хань Синю.
Во-первых, даже за удельными князьями вроде Пэн Юэ, сидевшими в своих владениях, велась непрерывная слежка, и двор знал о каждом их шаге задолго до мятежа. Хань Синь же находился в самой Чанъани, окружённый соглядатаями. Любое слово, оброненное им наедине с близкими после визита к Фань Куаю, сразу становилось известно Лю Бану, который потом с усмешкой повторял эти фразы самому Хань Синю.
Во-вторых, Хань Синь рассчитывал собрать каторжников и штурмом взять столицу. Но много ли их было в Чанъани? Лю Бан после восшествия на престол не раз объявлял амнистии, в том числе и в столице. И даже если Хань Синю были известны все тайны дворцовой охраны, как бы искусен он ни был в военном деле, неужели он всерьёз надеялся силами горстки оборванцев одолеть до зубов вооружённых гвардейцев?
Во-вторых, Хань Синь рассчитывал собрать каторжников и штурмом взять столицу. Но много ли их было в Чанъани? Лю Бан после восшествия на престол не раз объявлял амнистии, в том числе и в столице. И даже если Хань Синю были известны все тайны дворцовой охраны, как бы искусен он ни был в военном деле, неужели он всерьёз надеялся силами горстки оборванцев одолеть до зубов вооружённых гвардейцев?
К тому же он собирался подделать императорский указ, чтобы привлечь этих преступников на свою сторону. Но где гарантия, что они слепо пойдут за ним? Весь этот мятеж казался какой-то нелепой затеей, детской игрой. Да, Хань Синь мог разбить Лю Бана на поле боя, командуя настоящей армией, но поднять успешный бунт изнутри... Что ж, возможно.
К тому же он собирался подделать императорский указ, чтобы привлечь этих преступников на свою сторону. Но где гарантия, что они слепо пойдут за ним? Весь этот мятеж казался какой-то нелепой затеей, детской игрой. Да, Хань Синь мог разбить Лю Бана на поле боя, командуя настоящей армией, но поднять успешный бунт изнутри... Что ж, возможно.
Слова Куай Чэ заставили Хань Синя вздрогнуть. Великий полководец быстро сообразил: если они не уйдут прямо сейчас, усадьба станет их общей могилой.
Слова Куай Чэ заставили Хань Синя вздрогнуть. Великий полководец быстро сообразил: если они не уйдут прямо сейчас, усадьба станет их общей могилой.
— Схватить щенка! — с недоброй ухмылкой приказал Куай Чэ. — Сделаем его заложником!
— Схватить щенка! — с недоброй ухмылкой приказал Куай Чэ. — Сделаем его заложником!
А Лю Чан вдруг расхохотался — безумно, до хрипа, размазывая по щекам слёзы.
А Лю Чан вдруг расхохотался — безумно, до хрипа, размазывая по щекам слёзы.
— Учитель... Он ведь только что сказал, что ты хотел размяться с мечом, верно?
— Учитель... Он ведь только что сказал, что ты хотел размяться с мечом, верно?
— Так давай я тебе помогу! Я исполню для тебя танец с клинком!
— Так давай я тебе помогу! Я исполню для тебя танец с клинком!
Мальчишка резко подался вперёд. Хань Синь инстинктивно схватился за ножны, но Лю Чан уже вцепился в эфес и с силой выдернул сверкающий клинок.
Мальчишка резко подался вперёд. Хань Синь инстинктивно схватился за ножны, но Лю Чан уже вцепился в эфес и с силой выдернул сверкающий клинок.
Воины всполошились, обнажая мечи. Хань Синь стиснул зубы, разрываясь между жалостью и необходимостью.
Воины всполошились, обнажая мечи. Хань Синь стиснул зубы, разрываясь между жалостью и необходимостью.
Но царевич, завладев оружием, даже не попытался ударить учителя. Он лишь принялся беспорядочно махать им из стороны в сторону — фехтовать он не умел совершенно. Понимая, что каждая секунда на счету, Хань Синь отбросил последние сомнения.
Но царевич, завладев оружием, даже не попытался ударить учителя. Он лишь принялся беспорядочно махать им из стороны в сторону — фехтовать он не умел совершенно. Понимая, что каждая секунда на счету, Хань Синь отбросил последние сомнения.
— Взять его. Живым, — велел он двоим воинам и развернулся к выходу.
— Взять его. Живым, — велел он двоим воинам и развернулся к выходу.
— Сдохни! — взревел Лю Чан.
— Сдохни! — взревел Лю Чан.
И с размаху швырнул тяжелое оружие.
И с размаху швырнул тяжелое оружие.
Воины оторопели, Хань Синь резко обернулся.
Воины оторопели, Хань Синь резко обернулся.
Хрясь!
Хрясь!
Под изумлённым взглядом полководца брошенный клинок с глухим свистом вонзился точно в грудь Куай Чэ. Рукоять мелко, натужно задрожала. Вложив в этот бросок весь свой вес, Лю Чан не удержался на ногах и грохнулся на пол. Кое-как приподняв голову, он встретился взглядом с умирающим советником.
Под изумлённым взглядом полководца брошенный клинок с глухим свистом вонзился точно в грудь Куай Чэ. Рукоять мелко, натужно задрожала. Вложив в этот бросок весь свой вес, Лю Чан не удержался на ногах и грохнулся на пол. Кое-как приподняв голову, он встретился взглядом с умирающим советником.
Лю Чан уже во второй раз запускал в советника чем-то увесистым. Только в первый раз это была безвредная связка бамбуковых дощечек, а теперь...
Лю Чан уже во второй раз запускал в советника чем-то увесистым. Только в первый раз это была безвредная связка бамбуковых дощечек, а теперь...
Куай Чэ судорожно хватал ртом воздух, силясь сделать хоть вдох. Трясущийся палец пополз вверх, указывая на мальчика. Несчастный силился что-то произнести, но с губ его сорвался лишь кровавый пузырь. Секунда — и багровая струя хлынула по его подбородку, заливая одежду.
Куай Чэ судорожно хватал ртом воздух, силясь сделать хоть вдох. Трясущийся палец пополз вверх, указывая на мальчика. Несчастный силился что-то произнести, но с губ его сорвался лишь кровавый пузырь. Секунда — и багровая струя хлынула по его подбородку, заливая одежду.
Издав хриплый, булькающий стон, советник повалился на пол и затих.
Издав хриплый, булькающий стон, советник повалился на пол и затих.
Лю Чана била крупная, безудержная дрожь. Силы разом покинули его, ноги сделались чужими и ватными. Он отчаянно пытался отползти от остывающего тела, но руки не слушались, словно скованные сонным параличом. В голове мутилось, челюсти сводило от непрекращающегося стука зубов.
Лю Чана била крупная, безудержная дрожь. Силы разом покинули его, ноги сделались чужими и ватными. Он отчаянно пытался отползти от остывающего тела, но руки не слушались, словно скованные сонным параличом. В голове мутилось, челюсти сводило от непрекращающегося стука зубов.
Это была его первая смерть. Каким бы омерзительным ни казался ему Куай Чэ при жизни, застывший взгляд мертвеца внушал первобытный, леденящий душу ужас. Воздуха в лёгких катастрофически не хватало.
Это была его первая смерть. Каким бы омерзительным ни казался ему Куай Чэ при жизни, застывший взгляд мертвеца внушал первобытный, леденящий душу ужас. Воздуха в лёгких катастрофически не хватало.
Внезапная расправа ошеломила воинов. Они застыли, не смея шелохнуться. Хань Синь широко открытыми глазами смотрел на тело Куай Чэ, силясь осознать произошедшее.
Внезапная расправа ошеломила воинов. Они застыли, не смея шелохнуться. Хань Синь широко открытыми глазами смотрел на тело Куай Чэ, силясь осознать произошедшее.
— Учитель... ну зачем тебе этот мятеж? Зачем?! — сквозь рыдания простонал Лю Чан. — Тебе ведь суждено было стать легендой, получить собственный храм, войти в память потомков чистым и великим... Зачем ты всё растоптал?!
— Учитель... ну зачем тебе этот мятеж? Зачем?! — сквозь рыдания простонал Лю Чан. — Тебе ведь суждено было стать легендой, получить собственный храм, войти в память потомков чистым и великим... Зачем ты всё растоптал?!
Царевич сорвался на истошный крик, переходящий в хрип. Распластавшись на грязном полу, он задыхался от слёз, его выворачивало наизнанку от подступившей к горлу тошноты.
Царевич сорвался на истошный крик, переходящий в хрип. Распластавшись на грязном полу, он задыхался от слёз, его выворачивало наизнанку от подступившей к горлу тошноты.
— Неужели трон императора так сладок?! Неужели гордыня способна ослепить даже тебя?!
— Неужели трон императора так сладок?! Неужели гордыня способна ослепить даже тебя?!
Глядя на бьющегося в истерике воспитанника, Хань Синь медленно опустился перед ним и пристально всмотрелся в искажённое болью лицо.
Глядя на бьющегося в истерике воспитанника, Хань Синь медленно опустился перед ним и пристально всмотрелся в искажённое болью лицо.
***
***
В этот самый час Лю Бан, облачённый в парадный панцирь, восседал в высокой колеснице, высокомерно взирая на разворачивающуюся перед ним равнину. Полководцы уже вели свои когорты в обход, и единственным, кто разделял с ним повозку, был Чэнь Пин.
В этот самый час Лю Бан, облачённый в парадный панцирь, восседал в высокой колеснице, высокомерно взирая на разворачивающуюся перед ним равнину. Полководцы уже вели свои когорты в обход, и единственным, кто разделял с ним повозку, был Чэнь Пин.
Из всех стратегов и советников государя Чэнь Пин менее всего походил на утончённого мудреца. Высокий, косая сажень в плечах — неосведомлённый путник запросто мог перепутать его с неистовым Фань Куаем, решившим лично поохранять покой господина.
Из всех стратегов и советников государя Чэнь Пин менее всего походил на утончённого мудреца. Высокий, косая сажень в плечах — неосведомлённый путник запросто мог перепутать его с неистовым Фань Куаем, решившим лично поохранять покой господина.
Впрочем, богатырское телосложение сослужило ему добрую службу. В молодые годы Чэнь Пин прозябал в крайней нищете, да к тому же наотрез отказывался гнуть спину в поле, отчего деревенские девицы замуж за него не торопились. В ту пору в тех местах жил старейшина по имени Чжан Фу. Его внучка уже пять раз примеряла вдовий наряд — все её суженые подозрительно быстро отправлялись к праотцам, так что связываться с проклятой девицей никто больше не рисковал.
Впрочем, богатырское телосложение сослужило ему добрую службу. В молодые годы Чэнь Пин прозябал в крайней нищете, да к тому же наотрез отказывался гнуть спину в поле, отчего деревенские девицы замуж за него не торопились. В ту пору в тех местах жил старейшина по имени Чжан Фу. Его внучка уже пять раз примеряла вдовий наряд — все её суженые подозрительно быстро отправлялись к праотцам, так что связываться с проклятой девицей никто больше не рисковал.
Но стоило Чжан Фу однажды случайно завидеть Чэнь Пина, как старик обомлел от его статной осанки. Вернувшись домой, он тут же объявил о решении сосватать за него внучку.
Но стоило Чжан Фу однажды случайно завидеть Чэнь Пина, как старик обомлел от его статной осанки. Вернувшись домой, он тут же объявил о решении сосватать за него внучку.
Сын Чжан Фу тогда взмолился:
Сын Чжан Фу тогда взмолился:
— Отец, этот Чэнь Пин же нищ как церковная мышь! Зачем обрекать нашу девочку на верную голодную смерть?
— Отец, этот Чэнь Пин же нищ как церковная мышь! Зачем обрекать нашу девочку на верную голодную смерть?
Однако старейшина лишь отмахнулся:
Однако старейшина лишь отмахнулся:
— Разве может столь статный, благородный муж вечно пресмыкаться в грязи и нищете? Не бывать этому!
— Разве может столь статный, благородный муж вечно пресмыкаться в грязи и нищете? Не бывать этому!
Как показывает история, пригожее лицо открывает любые двери в любую эпоху.
Как показывает история, пригожее лицо открывает любые двери в любую эпоху.
В последующие века слава Чэнь Пина несколько померкла на фоне «трёх столпов империи», да и грозный Фань Куай с верным Сяхоу Ином вспоминались потомкам куда чаще. Возможно, виной тому было слишком уж простое имя — в летописях подобных Чэнь Пинов пруд пруди, — но куда вернее то, что сам он всегда предпочитал держаться в тени.
В последующие века слава Чэнь Пина несколько померкла на фоне «трёх столпов империи», да и грозный Фань Куай с верным Сяхоу Ином вспоминались потомкам куда чаще. Возможно, виной тому было слишком уж простое имя — в летописях подобных Чэнь Пинов пруд пруди, — но куда вернее то, что сам он всегда предпочитал держаться в тени.
Этот человек обладал поистине змеиным умом. Насколько выдающимся? Достаточно сказать, что он ухитрился пережить всех врагов и умереть собственной смертью в своей постели. Для сановников его калибра, не имевших родства с могущественным кланом императрицы Люй, подобный исход граничил с чудом.
Этот человек обладал поистине змеиным умом. Насколько выдающимся? Достаточно сказать, что он ухитрился пережить всех врагов и умереть собственной смертью в своей постели. Для сановников его калибра, не имевших родства с могущественным кланом императрицы Люй, подобный исход граничил с чудом.
Над равниной разнёсся раскатистый хохот Лю Бана.
Над равниной разнёсся раскатистый хохот Лю Бана.
— Что забавит Ваше Величество? — учтиво осведомился Чэнь Пин.
— Что забавит Ваше Величество? — учтиво осведомился Чэнь Пин.
— Да смех берет, как погляжу на Чэнь Си! Сразу видно — воевать этот дурень не умеет вовсе.
— Да смех берет, как погляжу на Чэнь Си! Сразу видно — воевать этот дурень не умеет вовсе.
Император пренебрежительно махнул рукой.
Император пренебрежительно махнул рукой.
— Он не догадался перекрыть южные рубежи у реки Чжаншуй, да и северный заслон в Ханьдане удержать не сумел. С такими талантами много не навоюешь.
— Он не догадался перекрыть южные рубежи у реки Чжаншуй, да и северный заслон в Ханьдане удержать не сумел. С такими талантами много не навоюешь.
Чэнь Пин согласно кивнул.
Чэнь Пин согласно кивнул.
Лю Бан резко повернулся к советнику, понизив голос до заговорщицкого полушепота:
Лю Бан резко повернулся к советнику, понизив голос до заговорщицкого полушепота:
— Как думаешь... поднял он руку?
— Как думаешь... поднял он руку?
— Нет, — безучастно обронил Чэнь Пин. — Вечно он колеблется, когда нужно рубить сплеча. А когда дело оборачивается крахом, только и остаётся, что сокрушаться об упущенном времени. Такие люди не меняются.
— Нет, — безучастно обронил Чэнь Пин. — Вечно он колеблется, когда нужно рубить сплеча. А когда дело оборачивается крахом, только и остаётся, что сокрушаться об упущенном времени. Такие люди не меняются.

Комментарии

Загрузка...