Знай Лю Чан заранее, насколько неловкой выйдет эта сцена, он ни за что не стал бы заговаривать с Лю Жуи. Некоторое время они молча противостояли друг другу, и наконец Чан понял: ловить здесь нечего. Он уже повернулся, чтобы уйти...
...но Лю Жуи ухватил его за плечо, силой удерживая на месте. Выглядел тот непривычно серьезно — нахмурился, явив в осанке неожиданное сходство с их отцом, Лю Баном.
— Зачем тебе меч? — спросил Жуи. — Тебя кто-то обидел?
— Обидел? Меня?!
Лю Чан даже растерялся. Он яростно затряс головой и принялся во всех подробностях излагать брату свой замысел по улучшению прялки.
Вопреки опасениям Чана, на лице старшего брата не промелькнуло и тени насмешки. Лю Жуи выслушал его с предельным вниманием. Но когда рассказ иссяк, а Жуи так и остался стоять с непроницаемым видом, Чан приуныл.
«Ни одна душа мне не верит», — тоскливо подумал он.
— А ведь затея неглупая... — задумчиво протянул Лю Жуи. — Надо же, вспомнил о матушке.
Он отцепил от пояса меч, но стоило обрадованному Чану протянуть руку, как Жуи резко отвел клинок в сторону.
— Постой. Ты ведь только сегодня меня отлупил. Отдать тебе оружие просто так — выходит, я в дураках останусь?
— Ну так пни меня в ответ! — буркнул Чан. — Обещаю... сразу сдачи не давать.
— Ха-ха-ха! Ладно, обойдемся без этого. Давай так: назови меня третьим братом, и меч твой.
Лю Чан насупился и нехотя выдавил сквозь зубы:
— Третий брат.
— Чего-чего? Не расслышал... Как ты меня назвал?
— Третий брат! — во весь голос рявкнул малец.
— Вот это другое дело! Держи, братишка!
Но едва ликующий Чан вцепился в ножны, чья-то широкая ладонь перехватила его за предплечье. Мальчишка яростно вскинул голову. Перед ним стоял Лю Хэн.
— Третий брат, нельзя давать ему оружие, — спокойно произнес Хэн. — Это слишком опасно. А если он себя покалечит?
— Тебя не спросили! А ну пусти! — взвился Лю Чан.
Лю Хэн лишь покачал головой и повернулся к Лю Жуи:
— Брат, ты оказываешь ему медвежью услугу.
Лю Жуи не решился спорить. Он пошел на попятную и забрал меч обратно.
Лю Чан едва не задохнулся от ярости. Нашелся ведь человек, готовый поверить в него и дать шанс взяться за дело, но Лю Хэн все испортил! В эту секунду Хэн в личном рейтинге ненависти Чана мгновенно обошел Жуи, став самым омерзительным существом на свете.
Лю Жуи лишь виновато развел руками, безмолвно говоря: «Ну извини, тут я бессилен».
Весь остаток пира Лю Чан просидел мрачнее тучи. Он дул губы, сердито сопел на своем месте, и даже сочная говядина казалась ему пресной. Тем временем Лю Бан успел изрядно захмелеть. Окончив песню, государь самолично пустился в пляс — пусть его и пошатывало, это лишь придавало его движениям какое-то особое, хмельное изящество.
Пребывая в превосходном расположении духа, император сделал то, чего не делал почти никогда: увлек за собой в танец наследного принца Лю Ина.
Пожалуй, для Лю Ина это был самый счастливый день в жизни. И радовался он вовсе не тому, что его положение наследника укрепилось, а неожиданной ласке со стороны отца. В былые годы Лю Бан целиком отдавался великому делу завоевания Поднебесной. Ради этого он без колебаний бросал жену и детей, а когда враги грозились сварить его собственного отца, лишь усмехался и просил поделиться бульоном.
Ему некогда было нянчиться с домочадцами и думать об их чувствах. Именно в те суровые годы и выросли его старшие сыновья, Лю Фэй и Лю Ин.
Лишь основав империю, владыка наконец смог позволить себе расслабиться. Но к тому времени старшие сыновья уже возмужали. Им оставалось лишь с ревнивой тоской наблюдать, как отец возится с младшими братьями и сестрами, осыпая их той нежностью, которой сами они были лишены в детстве.
Впрочем, утверждать, будто император совсем не любил своих первенцев, было бы несправедливо.
Своему старшему, рожденному наложницей сыну Лю Фэю он пожаловал во владение богатейшие земли царства Ци, а в наставники определил человека, которому доверял больше всего — канцлера Цао Цаня, чьи заслуги в основании империи уступали лишь деяниям великого Сяо Хэ.
А когда тяжело заболел наследник Лю Ин, император потерял покой и аппетит: он сутками не отходил от постели сына и созвал к нему лучших лекарей со всей Поднебесной.
Вот только проявлять чувства к сыну, который уже сравнялся с ним ростом, Лю Бану было нелегко. К Лю Ину он всегда относился со всей строгостью — за долгие годы юноша не услышал от отца ни единого доброго слова. Пытаясь заслужить одобрение сурового родителя, наследник из кожи вон лез, стараясь быть безупречным во всем.
И теперь, когда отец кружил его в веселом танце, Лю Ин сиял от счастья, смахивая на лету невольные слезы.
В этот вечер ликовали все, кроме троих: госпожи Ци, Лю Жуи и маленького Лю Чана.
Под конец пира госпожа Ци попыталась бессильно подняться с циновки. Лю Жуи бережно поддержал ее под локоть — благодаря недавней забавной перепалке с младшим братом он воспрянул духом и теперь шепотом утешал мать. Сам же Лю Чан стоял подле императрицы Люй, злобно сопя и буравя ненавидящим взглядом маячившего вдали Лю Хэна.
Госпожа Ци, повинуясь привычному долгу, осталась в покоях повелителя, а императрица Люй, взяв за руку Чана, первой покинула залу.
Во дворце Цзяофан царило унылое безмолвие. Сколько Лю Чан себя помнил, отец ни разу не переступал этого порога. Сама императрица с годами становилась все более замкнутой и суровой. В туманных детских воспоминаниях Чана еще брезжил образ улыбающейся матери, которая качала его на руках и весело играла с ним в этих самых палатах.
Теперь же матушка почти не улыбалась. А если и пыталась изобразить приветливость, ее губы кривились в холодном, пугающем подобии улыбки.
В тусклом свете свечей императрица Люй в полном одиночестве сидела за прялкой, мерно переплетая нити.
Маленький Лю Чан устроился рядом. Насупившись, он без умолку изливал душу, жалуясь на все невзгоды уходящего дня:
— Сегодня учитель заставил нас зубрить трактат «Даоюань». Слова вроде все знакомые, а как в кучу соберешь — сущая бессмыслица! Ересь какая-то несусветная! Мол, если одеваться в правильные цвета по сезонам, то можно отвадить засуху и призвать богатый урожай... Разве это не чушь собачья?
— Угу, — тихо отозвалась мать, не прерывая работы.
— Вот и я о том же! Жуи давай орать на наставника, дескать, этой чепухой страну не управишь, а старик его давай нахваливать: «Ах, в тебе живет дух твоего великого отца!» Но стоило мне подняться и сказать, что все это бред сивой кобылы, как старый хрыч на меня с кулаками чуть не набросился! Мы оба княжичи, так с какого перепугу к нам такое разное отношение?
— Угу.
— А Лю Хэн мало того что ответил без запинки, так еще и давай учителю подлизывать! Сразу видно: среди моих братьев нет ни одного приличного человека. Кроме второго брата, конечно.
— Угу.
— И поет отец просто отвратительно! Мало того что уши вянут, так еще и слова против не скажи!
— Угу.
В пустой полутемной зале горели свечи. Мать молча пряла, а сын все говорил и говорил, не в силах остановиться.
***
На следующее утро Лю Чан позволил себе поваляться в постели подольше. Сегодня у царских отпрысков был законный выходной. Учились они шестнадцать дней в месяц, а остальное время могли отдыхать. Поговаривали, что при свергнутой династии Цинь учились пятнадцать дней, но великая Хань, дабы избежать упреков в слепом подражании «тираническим законам Цинь», великодушно накинула ученикам еще один день занятий. Что и говорить, реформа поистине титаническая — сразу видно, новая династия строит государство по собственным, уникальным лекалам.
Проснувшись, Чан не застал императрицу во дворце Цзяофан. Впрочем, его мало заботило, куда отлучилась матушка. Стребуя с дворцовых служанок завтрак, он принялся за обе щеки уплетать угощения: накануне императрица Люй предусмотрительно унесла с пира изрядную долю изысканных яств специально для любимого сына.
Прервала трапезу вошедшая служанка.
— Гунцзы... — робко окликнула она мальчика. — Гунцзы Хэн у ворот, просит дозволения повидаться.
— Хэн? — Чан недовольно надулся. — Гони его в шею! Видеть его не желаю!
Он все еще кипел от вчерашней обиды.
Вообще-то, по правилам приличия, младший брат должен был сам выбежать навстречу старшему. Однако дело происходило во дворце Цзяофан — личной обители императрицы Люй, куда даже царственные сыновья не смели входить без дозволения, покорно ожидая у дверей.
Служанка со вздохом замялась:
— Но гунцзы Хэн пришел не с пустыми руками, у него какой-то узел... Если государыня узнает, что вы заставили брата мокнуть на пороге, нам не сносить головы.
— Пф-ф!
Лю Чан нехотя слез с циновки и вразвалочку направился к выходу. Столкнувшись с братом лицом к лицу, он первым делом уставился на сверток в его руках.
«Ишь, притащил подношение! Думает, откупится какой-нибудь безделушкой, и я его прощу? Не бывать этому!»
— Хэн? — нарочито небрежно бросил Чан. — Чего пришел?
Лю Хэн не стал разводить церемонии. Он молча развернул ткань, являя содержимое узла.
Глаза у мальчишки тут же полезли на лоб. На куске холстины лежала небольшая пила, длиной примерно с его руку. Своими очертаниями она мало отличалась от пил будущего, разве что металл да выделка выдавали древнюю эпоху.
— Это... мне? — выдавил потрясенный Чан.
— Обычный меч слишком опасен, да и для плотницкого дела он не годится, — спокойно пояснил Лю Хэн. — А вот это — в самый раз.
— Брат... ты даришь это мне?
— С одним условием: будь осторожен и береги пальцы. Обидно будет покалечиться.
Лю Чан бережно принял инструмент. Восторг настолько переполнил его, что он на мгновение лишился дара речи.
— Но... где ты ее раздобыл? — наконец пробормотал он.
— Попросил у мастеров, что сейчас отстраивают дворец Вэйян.
— Но как они вообще осмелились отдать инструмент царскому сыну?
— Понимаешь, Чан... Если ты относишься к людям с почтением, они платят тебе тем же.
Лю Чан сиял, как начищенный медный таз, вовсю вертя в руках драгоценное приобретение. С таким орудием работа пойдет куда быстрее! Конечно, для полного счастья ему бы не помешали стамески, резцы, сверлильный станок, фрезы да пазовые ножи... Но подобные чудеса техники сейчас не раздобыл бы даже сам император Лю Бан. Приходилось радоваться тому, что есть.
— Здорово! — воскликнул Чан. — Вот смастерю новую прялку, матушка сразу повеселеет. Ей больше не придется так надрываться!
Лю Хэн мягко улыбнулся и, устремив взор куда-то вдаль, тихо, но твердо произнес:
— Я тоже очень хочу, чтобы у тебя все получилось. Если у тебя действительно лежит к этому душа, ни в коем случае не бросай начатое.
Он на мгновение умолк, а затем добавил:
— Если бы на свете и впрямь появился станок, способный облегчить женский труд, простые женщины смогли бы без труда кормить свои семьи. Шелкопряды получили бы небывалую выгоду, а казна наполнилась бы золотом. Но главное... главное, что тогда у каждого бедняка в Поднебесной появится теплая одежда. И лютые зимние стужи станут хоть немного легче переносимы.
Лю Чан ошарашенно застыл, не находя слов.

Комментарии

Загрузка...