С появлением императрицы Люй за пиршественным столом, где только что царило шумное веселье, сразу повеяло холодом.
Лю Бан, впрочем, не унимался — он все так же во весь голос хвастался былыми подвигами, беззастенчиво приукрашивая их перед сыновьями. Наследный принц Лю Ин почтительно сидел сбоку; слегка подавшись вперед и опустив голову, он внимал каждому слову отца с предельной серьезностью.
Лю Жуи же, выпятив грудь и гордо задрав подбородок, взирал на отца с благоговейным восторгом.
— Как жаль, что я родился на десять лет позже и не смог сражаться бок о бок с тобой, отец! — во весь голос объявил Лю Жуи.
Он так и лучился пылом, совершенно затмевая сидевшего рядом робкого наследного принца.
От столь неприкрытой лести Лю Бан расплылся в довольной улыбке, так что рот едва не до ушей доходил. Глаза госпожи Ци радостно блеснули, и она придвинулась к супругу еще ближе. Лишь императрица Люй хранила ледяное молчание, даже не удостоив их взглядом.
Лю Хуэй добродушно ухмылялся со своего места на самом краю стола. В происходящее он не вмешивался, ведя себя тише воды, ниже травы.
Лю Хэн, нахмурившись, задумчиво разглядывал ломившийся от яств стол и тихонько покачивал головой, погруженный в собственные мысли.
Тем временем Лю Чан вовсю уплетал угощения: заглотил разом огромный кусок говядины, следом отправил в рот целый мандарин. Он жевал так неистово, что щеки его раздулись, точно у белки, запасающей орехи на зиму.
— Да что с тобой такое, малец? Неужто императрица тебя совсем не кормит? — прервав свои разглагольствования, с брезгливой миной спросил Лю Бан.
Глядя, как сын орудует за столом подобно голодному бесу, император даже замолчал.
— Рассказывай свои байки дальше... Чего к ребенку пристал? — внушительно осадил сына старый Лю Тайгун.
Лю Бан мгновенно притих. При сановниках старик всегда выказывал сыну-императору должное почтение, но с глазу на глаз все еще мог проучить его парой крепких тумаков. Спорить с грозным отцом правитель Поднебесной не смел.
— Жри, жри, только и умеешь, что брюхо набивать... Никакого толку из тебя не выйдет, — тихонько проворчал Лю Бан.
— Сам в детстве жрал не меньше, — парировал Лю Тайгун. — И ничего, вон каким важным господином вырос.
Лю Бан, видимо, тоже вспомнил былые годы и широко ухмыльнулся. Вдруг он повернулся к отцу:
— Батя, а ведь ты раньше твердил, что у меня нет ремесла, чтобы прокормиться, что денег я наживать не умею и никчемен по сравнению со вторым братом... Ну и как теперь? Чье же дело вышло покрупнее — мое или его?
Лю Тайгун опешил и молча отвернулся, делая вид, что не расслышал вопроса.
Лю Бан победно и раскатисто расхохотался.
Пиршество шло своим чередом. Разомлевший от вина Лю Бан хвастался еще громче, а под конец и вовсе затянул песню во все горло. Лю Чан сморщился от этого завывания и поспешил отсесть подальше от источника оглушительного шума. Вокал отца сложно было назвать божественным — скорее уж это походило на завывания дикого зверя.
Самое прискорбное, что великий император Хань своей бездарности не замечал и искренне полагал, будто поет великолепно. А подлиз-Жуи еще и подобострастно хлопал в ладоши, притопывая в такт с блаженным видом. Лю Чан вернулся к Лю Хуэю, и братья принялись уплетать еду, негромко переговариваясь.
— Четвертый брат, а ты почему ничего не ешь? — с любопытством спросил Лю Чан, косясь на чистую тарелку Лю Хэна.
— Я не голоден, — отозвался тот.
— Эх, брат... В следующий раз перед пиром вообще ничего не ешь с самого утра до вечера. Живот подтянет — мигом все сметешь! — авторитетно поделился опытом младший.
Лю Хэн мягко улыбнулся и потрепал мальчишку по макушке.
— Не трогай мою голову! — буркнул Лю Чан, уворачиваясь.
— Ты бы выбрал время да извинился перед третьим братом, — негромко посоветовал Лю Хэн.
Лю Чан заговорщически прошептал:
— Четвертый брат, а тебе разрешают выходить из дворца?
— Нет.
— А у тебя в покоях есть какой-нибудь нож или топор?
— Конечно нет.
— Эх... — разочарованно вздохнул Лю Чан.
Лю Чан с тоской посмотрел на Лю Жуи.
«Неужели мне действительно придется склонить голову перед этим злом?»
Пока Лю Бан распевал песни, он краем глаза заметил четырех седовласых старцев, сидевших позади наследного принца Лю Ина.
Они устроились прямо за спиной наследника — единственного из сыновей императора, кому дозволялось приводить на семейные застолья своих приближенных. Все четверо были незнакомцами с белоснежными бородами, а на вид казались даже старше почтенного Лю Тайгуна. Лю Бан опешил и, поколебавшись мгновение, спросил:
— А это еще кто такие?
— Отец, эти четверо почтенных мужей — мои дорогие гости, — ответил Лю Ин, совершив глубокий поклон. — Я смиренно внимаю их наставлениям, постигая искусство управления государством.
— Вот как? — удивился Лю Бан.
Услышав слова принца, старики степенно поднялись, вышли вперед, совершили церемониальный поклон перед правителем и назвали себя:
— Тан Бин, Цуй Гуан, У Ши и Чжоу Шу приветствуют Ваше Величество!
Лю Бан ошеломленно застыл, а затем порывисто поднялся со своего места:
— Так это вы!
— Все эти годы я повсюду искал вас, слал гонцов, желая видеть своими советниками, — произнес император. — Но вы раз за разом скрывались и избегали встреч со мной! Отчего же ныне вы решили последовать за моим сыном?
— Ваше Величество славится своим пренебрежительным отношением к ученым мужам, — степенно поглаживая длинную бороду, ответил Тан Бин. — Мы не желали подвергаться напрасным унижениям. Однако до нас дошли слухи, что наследный принц благороден, почтителен к старшим и искренне ценит достойных людей. Вся Поднебесная с надеждой взирает на его добродетель, и каждый готов отдать за него жизнь. Посему мы явились добровольно, дабы преданно служить Его Высочеству.
— В таком случае вверяю заботу о наследнике вашему мудрому руководству! — просиял Лю Бан.
Четверо мудрецов подняли кубки за здоровье государя, после чего с безупречным изяществом вернулись на свои места.
Лю Бан то и дело переводил взгляд со старцев на притихшего Лю Ина. Склонившись к госпоже Ци, он едва слышно прошептал:
— Погляди на них. Я всерьез подумывал лишить его наследства, но и представить не мог, что столь великие мудрецы добровольно встанут на его сторону. Теперь, когда у него есть такая опора, его крылья окрепли. Сдвинуть его с места больше не получится...
— Отныне не смей перечить Люй Чжи. Держись с ней тише воды и выказывай полное почтение. Похоже, она и впрямь станет твоей госпожой.
Госпожа Ци не выдержала и громко разрыдалась.
Гости за столами в изумлении обернулись на звук. Поняв, что привлекла лишнее внимание, наложница испуганно зажала рот ладонью, сдерживая рвущиеся наружу рыдания, и тихонько зашелась в горьких слезах.
Лю Бан нарочито громко рассмеялся, силясь сгладить неловкость, и приказал:
— Ну чего реветь-то? А ну-ка, спляши для меня!
И император снова запел, возвысив хмельной голос:
— Летит высоко лебедь, взмывая за тысячи ли... Крылья его окрепли, парит над просторами четырех морей. Парит над просторами морей, и что я могу поделать? Хоть есть у меня стрела с шелковой нитью, да где мне ее пустить?..
Слушая отцовскую песню, Лю Ин раскраснелся от нахлынувших чувств. Сердце его бешено колотилось. Наконец-то! Наконец-то отец им гордится, наконец-то признал его! От переполнявшего душу восторга юноша растерялся, не зная, куда деть руки, и лишь смущенно, но невероятно счастливо улыбался.
Лю Жуи посмотрел на заплаканную мать, и в душе его заскребли кошки. Весь его боевой задор бесследно испарился. Больше он не пытался лезть к отцу с лестью. Под хмельное пение императора принц молча вернулся к братьям и уселся за стол, уныло ковыряясь палочками в тарелке.
Императрица Люй в это время спокойно беседовала с Лю Тайгуном, выказывая полное равнодушие к разыгравшемуся спектаклю.
Когда до нее только дошли слухи о намерении Лю Бана сменить наследника, она тут же призвала своего брата Люй Шичжи и велела ему идти к Чжан Ляну за советом. Брат замялся, опасаясь гнева государя, но Люй Чжи лишь притворно промокнула слезы шелковым рукавом и вздохнула:
— Эх, будь жив наш старший брат Люй Цзэ, он бы не побоялся пойти на риск ради семьи...
Уязвленный упреком Люй Шичжи тут же отбросил сомнения и поспешил к маркизу Лю. Почему именно к нему, а не к канцлеру или другим сановникам? Императрица прекрасно понимала: распутать этот сложнейший узел без лишнего шума под силу лишь гениальному Чжан Ляну.
Впрочем, разговорить нелюдимого маркиза оказалось задачей не из легких. Люй Шичжи едва не пустил в ход кулаки. Лишь после долгих уговоров, приправленных откровенным шантажом и угрозами, Чжан Лян сдался и нехотя дал совет:
— Призовите Четырех старцев из горы Шан на службу к наследнику, и дело уладится.
Люй Шичжи поначалу сомневался, согласятся ли эти великие отшельники, которых даже сам император не смог выманить из глуши, поддержать юного принца. Однако, когда он разыскал их, старцы выказали удивительное единодушие. Добрая слава о мягком нраве Лю Ина давно разнеслась в народе, и ученые мужи, презиравшие сурового Лю Бана, с радостью согласились стать наставниками его сына.
Принц принял их с величайшим восторгом. С утра до ночи он расспрашивал старцев о делах управления, выказывая им почтение как родным учителям. Их союз окреп быстро: мудрецы повсюду следовали за юношей, направляя его шаги, оберегая от ошибок и давая ценные советы. И сегодня их труды принесли долгожданные плоды.
Кто бы мог подумать, что песню, сорвавшуюся сегодня с губ императора в самом сердце дворца, за тысячу ли отсюда срежиссировал великий маркиз Лю?
Пожалуй, именно это и называют умением одержать победу, не выходя из походного шатра.
Тем временем Лю Чан потихоньку придвинулся по лавке ближе к приунывшему Лю Жуи.
— Кхе... Кхе... — демонстративно откашлялся он, пытаясь привлечь внимание брата.
Лю Жуи и ухом не повел.
— Кхе! Кхе... — громче повторил Лю Чан.
Лю Жуи продолжал упорно смотреть перед собой, сосредоточенно ковыряясь в тарелке и демонстративно игнорируя назойливого мальчишку.
Поняв, что кашлем дело не решить, Лю Чан бесцеремонно ткнул брата пальцем в бок.
Никакой реакции.
Но когда палец младшего бесстыдно потянулся к его щеке, Лю Жуи наконец взорвался:
— Да что тебе нужно?!
Гневный окрик ничуть не испугал Лю Чана. Бояться Жуи было глупо: силой тот не отличался, да и руки распускать бы не посмел. Лю Чана воспитывала сама императрица Люй, так что во всем дворце перечить ему могли разве что царственные родители. И все же, поскольку сейчас ему требовалась помощь, малец лишь заискивающе ухмыльнулся, пропустив грубость мимо ушей.
— Слушай, а тебе дозволено покидать дворец? — вкрадчиво поинтересовался Лю Чан.
— Нет, конечно, — ответил Лю Жуи. — Только наследному принцу можно свободно выезжать за ворота. Тебе-то зачем?
— Да так... А одолжишь мне свой меч на время? — спросил Лю Чан.
Над столом повисло тяжелое молчание. Лю Жуи подозрительно прищурился, в упор разглядывая младшего брата.
— Да не против тебя я его замышляю, честно! — поспешил заверить его Лю Чан.

Комментарии

Загрузка...