— Братишка, далеко ли с сестренкой путь держите?
Гнилые желтые зубы верзилы со шрамом на лице оказались почти у самого носа Ли Тегэня. В мутных глазах незнакомца вспыхнул алчный огонек.
— Гляди-ка, какая девчушка ладная, загляденье. А в ящичке-то у тебя что за сокровища припрятаны?
Мышцы Ли Тегэня мгновенно напряглись. Он крепко прижал к себе Су Тантан и задвинул маленький деревянный ящик ей за спину, закрывая их собой.
— Вам чего надо?! Проваливайте! — яростно прорычал он.
Сил, накопленных за годы тяжелого крестьянского труда, хватило, чтобы одним мощным толчком отшвырнуть Меченого в сторону. Тот пошатнулся, и подобострастная ухмылка вмиг сползла с его лица, сменившись свирепым оскалом.
— Ах ты, деревенщина неотесанная! Руки распускать вздумал? — он сплюнул на пол и подал знак своим подельникам, стоявшим позади. — Не хочет по-хорошему, будет по-плохому! Скрутите его!
В автобусе мгновенно воцарился хаос. Пассажиры в ужасе шарахались в стороны, крики и детский плач слились в единый шум.
Ли Тегэнь обладал недюжинной силой, но куда ему было тягаться с шайкой матерых бандитов, для которых драки были привычным делом. Против толпы один не воин: вскоре двое нападавших намертво прижали его к сиденью. Тяжелый кулак врезался парню в лицо, и из разбитой губы тут же брызнула кровь.
— Отпустите! Сволочи! — Ли Тегэнь ревел, а его глаза налились кровью от бессильной ярости.
— Братец Тегэнь! — истошно закричала Су Тантан.
В ее голосе слышался неподдельный ужас и рыдания. Огромные, похожие на спелый виноград глаза наполнились слезами, которые, казалось, вот-вот хлынут потоком. Глядя на нее, даже те пассажиры, что поначалу хотели вмешаться, но побоялись, почувствовали, как сжимается сердце.
Но Меченого и его банду это не трогало — они были тертыми калачами. Главарь схватил Ли Тегэня за волосы и прошипел:
— Слышь, пацан. Еще хоть звук издашь — и я твоей сестренке всё личико ножом исполосую!
Эти слова подействовали как заклятие. Ли Тегэнь вмиг перестал сопротивляться. Он мог стерпеть побои сам, но не мог допустить, чтобы Тантан пострадала. Это был наказ деда, его священный долг!
Увидев это, Меченый довольно осклабился. Он отпустил парня и перевел взгляд на «фарфоровую куклу», которая дрожала от страха. Су Тантан мертвой хваткой вцепилась в деревянный ящичек, ее крошечное тельце тряслось, словно лист на осеннем ветру.
Однако внутри нее царило ледяное спокойствие.
«Тупица», — таков был ее вердикт Ли Тегэню.
Вступать в открытый конфликт с организованной бандой в тесном, замкнутом пространстве — верх глупости. Это лишь загоняет в еще более безвыходное положение. Впрочем, сейчас было не время для нотаций.
Рука Меченого уже тянулась к ящику.
— Малышка, не бойся. Дядя просто поможет тебе, а то вещь-то тяжелая, — его голос сочился такой приторной слащавостью, что становилось тошно.
Су Тантан вздрогнула всем телом, будто к ней прикоснулась змея, и издала пронзительный вопль:
— А-а-а! Плохой дядя! Ты плохой! Не трогай мой ящик! Это папа мне оставил!
Ее плач был настолько громким и звонким, что перекрыл все остальные звуки в салоне. Она рыдала навзрыд, отчаянно прижимая к себе сокровище и брыкаясь ножками, словно рассерженный котенок.
Кондукторша, не выдержав, набралась смелости и подошла ближе:
— Вы кто такие?! А ну прекратите! Если не остановитесь, я на следующей же станции в милицию заявлю!
Взгляд Меченого похолодел. Он обернулся и зыркнул на женщину:
— Не суй нос не в свое дело, мегера! Пошла вон!
Один из его подручных, похожий на тощего облезлого хорька, вытащил из-за пазухи блестящий кинжал и небрежно подбросил его в руке. Кондукторша побледнела, и все заготовленные слова застряли у нее в горле. Весь автобус вмиг притих, боясь даже дыхнуть.
«Нам конец», — пронеслась общая мысль в головах пассажиров.
Су Тантан поняла, что простыми слезами делу не поможешь. Нужно было срочно менять тактику. В тот момент, когда пальцы Меченого снова коснулись дерева, ее плач резко оборвался. Она подняла заплаканное личико и, шмыгая носом, пролепетала тонким, испуганным голоском:
— Дяденька... пожалуйста... не забирайте ящичек...
— Тут... тут всё, что у Тантан есть...
— Если вы его заберете, у Тантан не будет денежек, чтобы купить папе лекарство...
Говоря это, она как бы невзначай приоткрыла крышку. В полумраке салона ослепительно блеснули новенькие десятирублевки и толстая пачка талонов.
У Меченого и его подельников глаза на лоб полезли!
Деньги! И всесоюзные купоны на зерно! В это время такие бумажки ценились порой выше золота!
Дыхание главаря стало тяжелым. Он и не чаял, что в этом невзрачном ящике скрывается такое богатство. Он выхватил его из рук девочки и с грохотом захлопнул.
— Умная девочка! — он жадно взвесил добычу на руке, и его лицо исказилось в торжествующей гримасе. — Эти деньги и купоны дядя пока «посторожит». А как приедем, я куплю тебе конфет.
С этими словами он молниеносно выхватил откуда-то грязную тряпку со странным запахом и прижал ее к лицу Су Тантан. Девочка почувствовала резкий, приторно-сладкий аромат, бьющий в нос. Голова закружилась.
Эфир.
Она тут же задержала дыхание, но для окружающих это выглядело так, будто она пару раз слабо дернулась и обмякла. Почти одновременно тем же способом усыпили и прижатого к сиденью Ли Тегэня.
Вскоре автобус притормозил. Это не была официальная остановка — просто место на обочине. Банда Меченого, подхватив двоих «бессознательных» детей и несколько тяжелых мешков, поспешно скрылась в придорожных зарослях. Пассажиры провожали их взглядами, но никто не посмел издать ни звука.
Спустя неопределенное время Су Тантан почувствовала, как ее грубо швырнули на холодную землю. Кости отозвались резкой болью.
Она медленно «приоткрыла» глаза и обнаружила, что находится в заброшенном дровянике при старом кирпичном заводе. В воздухе висел тяжелый запах сырой земли, плесени и нечистот. В углу, сжавшись в комочки, сидели еще четверо или пятеро детей ее возраста. Их взгляды были отрешенными, а на лицах застыли следы слез.
Ли Тегэнь лежал рядом. Его руки и ноги были накрепко стянуты грубой конопляной веревкой. Он всё еще не пришел в себя.
Снаружи донеслись голоса Меченого и его людей.
— Босс, ну и улов в этот раз! В ящике у девчонки больше двухсот юаней и целая гора всесоюзных купонов! — возбужденно частил один из бандитов.
— Мать твою, вот это подфартило! — в голосе Меченого сквозило самодовольство. — Да и девка породистая. Такую на юге с руками оторвут, за нее отвалят не меньше... — судя по звуку, он показал на пальцах сумму. — А пацан хоть и туповат, зато крепкий. В черных угольных шахтах за него тоже неплохо дадут.
— Босс, вы гений!
Слушая этот разговор, Су Тантан почувствовала, как внутри всё похолодело. Юг? Черные шахты? Это не просто мелкие сошки, а организованная сеть работорговцев с четким распределением ролей!
Ей нужно было немедленно выяснить их планы, иначе о поисках отца можно забыть — тут бы до завтра дожить.
Она начала издавать слабые стоны и заворочалась.
— М-м-м... кушать... Тантан хочет кушать...
Ее голосок, нежный и сонный, отчетливо прозвучал в пустом помещении.
— Босс, малявка очнулась!
Послышались шаги, и в дровяник вошли Меченый и его подручный по кличке Хорёк. Главарь, увидев, что Су Тантан пришла в себя, недовольно поморщился.
— Чего развопилась! Сдохнешь — и черт с тобой!
Су Тантан, казалось, не слышала угроз. Она с трудом села, протирая кулачками заспанные глаза, и растерянно огляделась.
— Дяденька... а мы где?
Ее взгляд был чистым и невинным, словно она и не подозревала об опасности.
— А где мой папа? — она склонила голову набок, глядя на бандита с детским любопытством.
Видя такую картину, Меченый даже не знал, как злиться. В конце концов, это был «дорогой товар», и нужно было сохранить его товарный вид.
— Папа? — Меченый хмыкнул. — Папаша твой тебя бросил! Продал нам!
Глаза Су Тантан округлились, и в них тут же заблестели слезы.
— Вы всё врете! Папа никогда не бросит Тантан!
— У-у-у... вы плохие! Я хочу к папе!
Она снова зашлась в плаче, так горько и надрывно, что у нее перехватывало дыхание.
— Твою мать! Заткнись! Будешь орать — рот зашью! — Меченый начал терять терпение.
— А-а-а! Плохой дядя дерется! Папа, спаси меня!
От ее крика остальные дети в углу тоже начали тихонько всхлипывать. Вскоре весь дровяник наполнился плачем.
— Босс, что делать? Если она не замолкнет, нас по шуму вычислят! — занервничал Хорёк.
Меченый раздраженно взъерошил волосы. Су Тантан, не переставая плакать, краем глаза следила за его реакцией. Она поняла: пора переходить к следующему этапу. Ее рыдания постепенно стихли, сменившись жалобным всхлипыванием.
— Дяденька... Тантан больше не будет плакать...
Она подняла на него полные слез глаза.
— Тантан просто... просто животик болит...
— Когда Тантан голодная, у нее нет сил плакать...
Меченый посмотрел на ее раскрасневшееся личико и прикинул в уме: если девчонка отощает и заболеет, цена упадет. Он вытащил из-за пазухи черствый, холодный черный мант и небрежно бросил его перед девочкой.
— На, жри! И чтоб ни звука больше!
Су Тантан не бросилась к еде сразу. Она шмыгнула носом и тихо спросила:
— Дяденька, а когда мы покушаем, мы поедем к новому папе и новой маме?
— Мама говорила, что только в очень далеких краях можно найти новых родителей.
Меченый на мгновение опешил, а затем расхохотался, будто услышал лучшую шутку в жизни.
— К новым родителям? Точно! Именно к ним мы вас и везем!
Настроение у него улучшилось. Он решил, что девчонка непроходимо глупа и наивна, а значит, проблем с ней не будет.
Су Тантан подобрала мант, твердый как кирпич, с трудом откусила кусочек и, подняв сияющие глаза, спросила:
— А когда мы поедем? На большом автобусе или на поезде, который делает «ту-ту»? Тантан еще никогда не ездила на поезде!
В ее лице читался восторг — чистейшее любопытство ребенка перед неведомым миром. Меченый окончательно расслабился и даже решил прихвастнуть.
— Поезд — это тьфу, чепуха! — он самодовольно замахал руками. — Завтра на рассвете дядя отвезет вас к морскому причалу! Там стоят огромные корабли, больше любого дома! Мы вас туда погрузим, и через пару дней будем на месте. А там новые папаши и мамаши в очередь выстроятся, чтобы вас забрать!
Морской причал? Огромный корабль? Завтра на рассвете?
Сердце Су Тантан пропустило удар, но на лице заиграла восторженная улыбка.
— Ого! Кораблик! — она захлопала в ладоши. — А там... там будет много-много деток, как Тантан, чтобы вместе кататься?
Меченый осклабился, обнажая желтые зубы.
— Еще бы! В старом храме на востоке уезда еще десятка полтора «товара» дожидаются. Завтра обе группы встретятся и вместе в путь. Вас, мелюзги, целый трюм наберется!
Он даже не осознавал, что в порыве хвастовства выложил этой маленькой девочке весь план действий их банды до мельчайших деталей.

Комментарии

Загрузка...