Город Гаояо переживал вторую осаду. В отличие от первой, больше походившей на мелкие стычки, эта выглядела куда серьезнее. Бесчисленное множество военных судов всех мастей заполнило бассейн реки Сицзян. Вдоль берега, с трех сторон опоясывая город, тянулась бесконечная вереница кораблей.
Большую часть боевых кораблей Гаояо давно перебросили в Гуанчжоу, а те немногие, что оставались, были спрятаны в безопасном месте. Там, вдали от города, обосновался отряд из двухсот воинов под началом Чэнь Сюсяня, дяди Чэнь Чана. Чэнь Сюсянь был мастером водного боя: когда-то он помогал Чэнь Басяню командовать речной флотилией при нападении на Аньхуа, за что впоследствии был назначен уездным воеводой.
Незадолго до этого, ввиду критической обстановки, сыма Ху созвал экстренный военный совет, на который пригласил Чэнь Сюсяня, Чэнь Таньсяня и Чэнь Чана. Ху Ин, обеспокоенный тем, что в Гаояо все еще остаются многопалубные корабли, предложил в случае необходимости затопить их — чтобы, если враг прорвется по реке, они не достались противнику в качестве трофеев, став невольным подспорьем для захватчиков. Чэнь Таньсянь возразил, что губить добро жалко, и предложил спрятать суда подальше. Лишь Чэнь Чан высказался иначе: пока не подошло подкрепление, нельзя запирать всех людей в стенах города. Он настоял, что необходимо выделить отдельный отряд, который в нужный момент сможет совершить неожиданный подвиг. А те самые корабли как раз и станут ключом к успеху.
Поначалу Ху Ин и остальные сомневались: в городе было всего три сотни боеспособных солдат, а тысяча наспех мобилизованных ополченцев без всякой подготовки не принесла бы особой пользы, лишь числилась для вида. Разделять и без того малочисленные силы было огромным риском. Только Чэнь Сюсянь поддержал племянника. Он полагал, что такой маневр не только избавит от риска отдать корабли врагу, но и успокоит людей в городе. Ведь пока часть войска остается снаружи, у жителей города теплится надежда на помощь — а это лучший способ сохранить спокойствие.
Чэнь Сюсянь не только согласился, но и вызвался лично возглавить этот отряд и увести суда в укрытие до прибытия врага. Поскольку в подчинении у него было лишь семьдесят-восемьдесят человек, Ху Ин передал ему еще сотню новобранцев, доукомплектовав отряд до двухсот бойцов. Оставшееся же войско под началом Ху Ина и Чэнь Таньсяня заняло городские стены, не смея ослабить бдительность ни на миг.
Конечно, учитывая текущее положение, даже юный семилетний Чэнь Чан часто появлялся в штабе, стараясь принести хоть какую-то пользу. Его примеру последовали Чэнь Сюй, сын Чэнь Таньсяня, и Чэнь Таньлан, сын Чэнь Сюсяня — оба также потребовали включить их в ряды защитников. Сначала отцы наотрез отказывались: хотя парни и вращались раньше в лагере Чэнь Басяня, они никогда не видели настоящей битвы и могли лишь помешать.
— Мы уже не дети! — заявили они.
И верно: Чэнь Сюю исполнилось четырнадцать, а Чэнь Таньлан был годом старше. Оба они были старше Чэнь Чана. Раз семилетний малыш Чэнь Чан в прошлой битве заслужил похвалу от Обороняющего город сыма Ху, то чем они хуже? В конце концов, под их упорным натиском отцы сдались. Парни последовали за своими родителями: Чэнь Таньлан ушел с отцом на корабли, а Чэнь Сюй, не отставая ни на шаг, принялся патрулировать стены вслед за Чэнь Таньсянем.
Теперь, когда враг стоял у ворот, Чэнь Чан, разумеется, не мог оставаться в стороне. Он подошел к сыма Ху и, вытянув шею, выглянул за край стены. Бурлящие воды и бескрайнее море вражеских кораблей — Чэнь Чан впервые видел зрелище такого масштаба и невольно вздохнул. И это был лишь авангард речных сил Чэнь Вэньчэ! Оставалось лишь гадать, сколько еще воинов прибудет с основными силами.
Река Сицзян была забита судами так плотно, что не пересчитать. Враги били в барабаны, размахивали знаменами, снуючи по воде. Основная масса еще не высадилась на берег, но малые отряды уже готовились к десанту. Шум, поднятый на реке, всполошил весь город, и Чэнь Чан отчетливо чувствовал охватившее людей беспокойство.
Он перестал любоваться устрашающим видом противника и принялся внимательно наблюдать за их действиями. Большая часть судов были мелкими, крупных кораблей почти не было. Враги метались по реке в полном беспорядке, без всякого строя. Они орали, били в гонги и барабаны, стараясь напугать защитников Гаояо, и совершенно не считались с гарнизоном. Вероятно, они полагали, что одного только вида этой грозной армады хватит, чтобы жители города пали духом, а как только они сойдут на берег, город сам упадет им в руки. Самоуверенность врага граничила с безумием.
Долго наблюдая за ними, Чэнь Чан заметил, что первый отряд начал высадку, направляясь к стенам. Однако следующие за ними суда двигались медленно, перегородили друг другу путь, и в итоге вся флотилия на реке превратилась в хаотичное скопление. Чэнь Чан нашел это забавным и невольно хмыкнул.
Сыма Ху, терзаемый тревогой, не сводил глаз с реки. Хотя он не лишился дара речи, огромное число вражеских кораблей все же внушало ему страх. Внешнее спокойствие никак не могло скрыть его внутреннего ужаса. Нахмурив брови, он понимал, что Гаояо столкнулся с небывалой опасностью. Его былое мужество начало увядать.
Он боялся даже вздохнуть, но этот тихий смешок за спиной внезапно вырвал его из гнетущего оцепенения. Бросив взгляд и увидев Чэнь Чана, он ничуть не удивился. Поглаживая бороду, сыма Ху проговорил:
— Враг у ворот, юный господин. Вы наслаждаетесь зрелищем или просто не ведаете страха? Разве вы не понимаете, насколько опасно на поле боя?
Чэнь Чан ответил:
— Сыма Ху, вы не так поняли. Я смеюсь над ними.
Он указал пальцем на реку, чтобы Ху Ин посмотрел туда же. Ху Ин пригляделся к суматохе на воде и кивнул:
— Врагов слишком много, единого командования нет, поэтому беспорядок неизбежен...
Он осекся, заметив лукавое выражение лица Чэнь Чана, и через мгновение все понял.
— Однако... — начал было сыма Ху.
И действительно, Чэнь Чан продолжил:
— Разве сейчас, когда противник в замешательстве, не лучшее время для нашей вылазки? Разве не жалко упустить такой шанс?
Он сделал паузу, давая сыма Ху время обдумать свои слова:
— Вы ведь знаете, что они бьют в барабаны с трех сторон лишь для того, чтобы смутить наш дух и посеять панику среди горожан. Если мы совершим вылазку, собьем с них спесь, это укрепит веру в наших солдат и успокоит людей. Разве это не будет благом?
Ху Ин погладил бороду:
— Идея хороша, но врагов — тысячи. А у нас в городе боеспособных людей едва наберется тысяча. Как нам сбить их спесь?
Чэнь Чан усмехнулся:
— Сыма Ху, вы снова не так поняли. Тысяча — это слишком много. Разве вы не слышали, что в военном искусстве важна не численность, а мастерство? Хоть у нас и есть тысяча человек, по-настоящему элитных бойцов — от силы двести. Их вполне хватит для дела. Зачем нам тысяча?

Комментарии

Загрузка...