Грохот!
Словно кого-то ударили со всего маху по лицу.
В ушах стоял оглушительный звон.
Глаза не открывались.
Совсем не открывались.
Боль в животе, колотая рана на груди — всё это больше не ощущалось.
Всё, что он чувствовал, — это сперва темно-синий цвет, а затем бесконечную черноту.
Было очень трудно заставить глаза открыться.
Дышать тоже стало трудно.
Но в мыслях Чэнь Цяо пронеслось столько прекрасного.
Например... Чэнь Басянь.
Чэнь Басянь был суров, и с тех пор, как Чэнь Цяо вырос, он редко видел его улыбку.
В ней сквозило отцовское величие.
Но Чэнь Басянь в то же время многому его научил.
Например, ездить верхом и стрелять из лука.
Отец когда-то рассказывал ему, что они, жители Великих стен, издавна славились суровым нравом, и каждые десять лет у них проводились грандиозные соревнования по стрельбе из лука, а местом их проведения была Чжишань, что в нескольких ли от уездного города.
Когда его отцу исполнилось шестнадцать, именно благодаря искуссному владению луком он далеко опередил своих старших и младших братьев, а также других сородичей из окрестных селений и одержал блестящую победу.
Чэнь Цяо услышал эту историю еще в детстве, и именно тогда зародилось его преклонение перед отцом.
Он всегда брал с отца пример, делал его своей целью.
Он усердно учился стрелять из лука, ездить верхом и постигал всевозможные боевые искусства.
Он даже не боялся ни трудностей, ни усталости, лишь бы попасть в армию и оказаться рядом с отцом.
Хотя бы на мгновение.
На самом деле он просто хотел доказать отцу, что он тоже на что-то годен.
Он хотел показать отцу, что Чэнь Цяо тоже искусен в стрельбе из лука.
Вот только уголки его рта тронула легкая улыбка, а времени, казалось, почти не осталось.
Нет!
Чэнь Цяо испытывал горькое сожаление.
Он отчаянно барахтался, но, казалось, всё было напрасно.
Он обнаружил, что помимо темноты вокруг разлился привкус крови — с солоноватым и сладковатым оттенком.
Это была кровь, сочившаяся из его раненой груди и окрашивавшая всё вокруг в багровый цвет.
В этот момент он словно вернулся в родные края у Великой стены, вернулся к отцу.
То было еще в раннем детстве.
Улыбка на его губах
угасала.
Поднимайся же!
Однако кто-то схватил его за руку и отчаянно потянул вверх.
Раздался крик его четвертого брата, Чэнь Яня.
Чэнь Цяо вздрогнул всем телом и попытался отозваться, но не смог произнести ни звука. Он попытался вынырнуть из воды, но обнаружил, что лишь утягивает за собой четвертого брата Чэнь Яня.
Чем сильнее он барахтался, тем быстрее шел ко дну.
К счастью, Чэнь Янь сзади обхватил его за талию и приложил все свои силы.
В конце концов ему удалось позволить Чэнь Цяо вдохнуть глоток свежего воздуха.
Чэнь Янь ухватился за борт лодки, прижался к нему головой и чувствовал себя невероятно счастливым оттого, что вытащил своего пятого брата Чэнь Цяо.
Однако, когда он поднял голову, лицо его вмиг лишилось крови.
В его глазах застыло полное отчаяние.
Как раз в тот момент, когда Чэнь Цяо упал в воду, вдалеке уже приближалось высокое судно.
Находившийся на нем Чэнь Ни прекрасно видел всю картину текущего сражения.
Прежняя доблесть Чэнь Цяо не укрылась от глаз Чэнь Ни, и в душе он даже мысленно сравнил юношу с его отцом Чэнь Басянем, оставшись весьма доволен.
Редко встретишь в столь юные годы такое упорство в бою.
Вот только когда он увидел, как вражеский воин поверг парня ударом меча и сбросил в реку, у него едва не перехватило дыхание и он чуть не отдал концы.
Этого человека привел он сам, и если бы с Чэнь Цяо что-то случилось, как бы он держал ответ перед Чэнь Басянем?
Краска мгновенно сошла с его лица, в голове зашумело, и он чуть не рухнул на палубу. К счастью, кто-то рядом поддержал его, позволив взять себя в руки.
Сейчас его главной задачей было прорвать водную оборону разбойников и с фланга помочь Чэнь Басяню снять осаду с Гуанчжоу.
Раз уж случилась такая беда и ничего уже нельзя было воротить, оставалось лишь по возможности довести начатое до конца.
К счастью, благодаря предшествовавшему сдерживанию со стороны Чэнь Цяо и помощи подоспевшего Чэнь Яня, его стороне удалось выиграть достаточно времени.
Как раз когда Чэнь Цяо упал в воду, а Чэнь Янь бросил лук со стрелами, чтобы спасти его, толстая железная цепь толщиной с чашу под непрерывным жаром бушующего пламени с громким треском лопнула посредине.
Широкая гладь реки больше не была скована.
А высокие корабли армии Чэнь как раз подоспели к месту боя.
В ту самую секунду, когда железная цепь порвалась, Чэнь Ни отдал приказ с помощью флажков, велев всем судам отступить в стороны и освободить проход.
Одновременно с этим Чэнь Ни улучил момент и отдал приказ к атаке.
Настал самый благоприятный момент: основные силы разбойников находились впереди и как раз попадали в зону их поражения.
Теперь, когда они отступили, враг, вне зависимости от того, решит ли он преследовать их или откатится назад, неизбежно понесет тяжелый урон.
Вот только упавшего в воду Чэнь Цяо и бросившегося ради его спасения в реку Чэнь Яня Чэнь Ни уже никак не мог выручить.
Всё должно быть подчинено интересам общего дела.
Он был уверен, что так поступил бы даже сам Чэнь Басянь.
Возможность для удара исчезает в мгновение ока, как же можно упускать ее?
Пли!
На высоком судне было установлено по шесть таранов-пайганей — по два спереди и сзади, и по одному с каждого борта.
Они напоминали огромные мачты, к которым были привязаны тяжелые камни, установлены вороты, а сквозь них от начала до конца проходил канат.
По команде веревки отпустили, и камни полетели вниз.
Под грохот они падали в воду — и хотя не всегда удавалось прицелиться точно, вздымавшиеся до небес брызги сопровождались глухими ударами, топя вражеские суда.
Эти камни расходовались не впустую: даже если они не попадали в цель, их можно было снова вытянуть наверх и сбросить опять.
После нескольких таких повторений судна разбойников либо шли ко дну, либо в панике разбегались во все стороны.
Корабль, на котором находился Чжоу Вэньюй, чуть было не угодил под удар.
Отец, уходим быстрее!
Видя, что единственная надежда — железную цепь — пережгли, а крупные боевые корабли армии Чэнь один за другим напирали вперед, находившийся в арьергарде Чжоу Баоань больше не мог усидеть на месте.
Забыв отцовский приказ, он немедленно повел оставшиеся суда в атаку, взяв врагов в плотное кольцо.
Он все еще надеялся подавить противника численным превосходством.
Но всё было тщетно.
Приблизиться к вражеским кораблям не удавалось вовсе: их либо топили ударами корабельных таранов, либо отгоняли градом случайных стрел.
Видя, что обстановка складывается не в их пользу, Чжоу Баоань разыскал отца и запросил отступления.
Хотя Чжоу Вэньюй не боялся смерти, поделать было нечего: его сторона уже потеряла преимущество на воде, и сколь бы ни было велико их войско, соперниками противника они не являлись, что вызывало лишь горькое бессилие.
Он поднял голову, глядя на вражеский флагман, и вдруг замер.
Взгляд Чжоу Вэньюй приковал к себе молодой полководец в белых одеждах — Чэнь Ни.
Это было много лет назад.
Настоящим именем Чжоу Вэньюя было Сян Мэнну, но позже, когда его заметил правитель округа по имени Чжоу Хуэй, он усыновил юношу и попросил чиновника Цяньчжи наследного принца по имени Чжоу Шэ сменить ему имя на Чжоу Вэньюй, а взрослое имя — на Цзиндэ.
Занимавший тогда пост суйчжоуского инспектора-цыши Чэнь Цинчжи был земляком Чжоу Хуэя и поддерживал с ним самые близкие отношения, благодаря чему Чэнь Цинчжи ходатайствовал о назначении Чжоу Хуэя военачальником авангарда.
А Чжоу Вэньюй из-за связи с Чжоу Хуэем то и дело видел Чэнь Цинчжи и получал от него наставления.
К этому генералу в белых одеждах Чжоу Вэньюй тоже относился с высочайшим почтением.
Вот только приемный отец давно умер, а генерал в белых одеждах тоже отошел в мир иной.
Кто бы мог подумать, что сегодня удастся встретить военачальника, облаченного в точно такие же белые одежды, и по его невозмутимому виду и уверенному командованию сразу стало понятно, что этот человек — далеко не трус.
Продолжать эту битву больше не имело никакого смысла.
Раз уж они постарались изо всех сил, но переломить ход боя не смогли, ничего другого не оставалось.
Испустив долгий свиток призыва, он повел сына Чжоу Баоаня и тех воинов, которых удалось вывести из боя, назад, решив больше не ввязываться в это дело.

Комментарии

Загрузка...