— Отец, смотрите скорее!
На спокойной глади реки Сицзян толстая железная цепь перегораживала путь. Она была натянута, чтобы преградить дорогу приближающимся многопалубным кораблям и военным судам. Куда ни посмотри, повсюду развевались знамена с иероглифом Чэнь. Чжоу Вэньюю не нужны были подсказки стоящего рядом Чжоу Баоаня, он и сам всё видел.
— Ду прав в своих расчётах: Чэнь Басянь действительно решил двигаться водным путём.
Это место, где воды рек Юйшуй и Нешуй сливаются воедино, было единственным верным маршрутом для того, кто направляется из Гаояо вниз по течению в Гуанчжоу. Чэнь Басянь, будучи наместником Сицзяна, ведал всеми делами в округе, и его речной флот составлял основу его могущества. В критический момент, когда Сяо Ин был осаждён в Гуанчжоу, усиление водным путём было для Чэнь Басяня самым верным решением — так он мог добраться до цели быстрее всего.
Когда коалиция во главе с Лу Цзылюэ решила осадить Гуанчжоу, они намеренно выделили часть войск и передали их под начало Чжоу Вэньюя именно с целью перехватить Чэнь Басяня. Лу Цзылюэ доверил это дело Чжоу Вэньюю не просто так — у того были свои достоинства. Ещё в подростковом возрасте Чжоу Вэньюй мог проплыть несколько ли, не выходя на берег, — его мастерство на воде было исключительным.
И вот теперь, взяв с собой сына Чжоу Баоаня и верные отряды, он уже долгое время поджидал Чэнь Басяня. Однако, хотя он и считал, что никто не превзойдёт его в умении вести бой на воде, он прекрасно понимал и свои слабые стороны. Всё произошло слишком внезапно, флот пришлось собирать наспех, и подходящих судов было мало. О больших многопалубных кораблях нечего было и мечтать — хорошо хоть удалось наскоро набрать лодок, быстрых судов-мончунов и боевых кораблей.
Зная об изъянах своего флота и догадываясь, что корабли Чэнь Басяня будут куда внушительнее, он понимал, что в открытом бою не устоять. Пришлось искать другие пути. Так появилась идея за ночь сковать огромные железные цепи и протянуть их поперёк реки, чтобы остановить вражеский натиск.
Сейчас, видя, как приближаются неприятельские суда, Чжоу Вэньюй должен был радоваться, но вместо этого сердце его сжалось от тревоги. Вслед за многопалубными кораблями вперёд вырвались мончуны. Десятка полтора малых судов заметили неладное, притормозили, подошли к железной цепи и принялись разводить огонь, чтобы пережечь её. Если позволить им продолжать, все прежние усилия пойдут прахом.
Чжоу Вэньюй, не раздумывая, приказал сыну Чжоу Баоаню оставаться на позициях, а сам повёл десяток малых лодок прямо навстречу врагу. Приблизившись, он натянул лук и приказал стрелять. Солдаты на вражеских мончунах тут же открыли ответный огонь. Слышался лишь свист стрел и глухие всплески воды. Вскоре раненые начали падать за борт, и река окрасилась в кроваво-красный цвет.
— Не останавливаться! Продолжать! — неистово кричал Чжоу Вэньюй.
Несмотря на яростную атаку, войска Чэнь Басяня не выказывали ни капли страха. Пока одни отстреливались, другие продолжали яростно жечь цепь.
Командовал с центрального многопалубного корабля генерал Чэнь Ни. Он приходился Чэнь Басяню дальним родственником по роду, с юных лет следовал за ним и пользовался его полным доверием. Ему было за сорок, борода его казалась окрашенной тушью, а сам он выглядел утончённым учёным и питал слабость к белым халатам. Если бы не слава генерала Чэнь Цинчжи, прозванного Белым Халатом, вряд ли бы Чэнь Ни довольствовался обидным прозвищем Младший Белый Халат. На самом деле, Чэнь Цинчжи скончался всего несколько лет назад, и разница в возрасте между ними была меньше двадцати лет, но эта разница превращала одного в небожителя, а другого — в ничто.
Чэнь Ни это бесило. Он гордился своим мастерством в стрельбе и верховой езде, умел вести водные сражения, и возраст его был вполне почтенным — с чего бы добавлять это приставку Младший, словно в насмешку? Чэнь Ни был человеком прямолинейным и всегда болезненно реагировал на это слово. Не дай бог кому-то при нём произнести Младший — сразу жди беды.
Сейчас, глядя вдаль, он видел, как его мончуны завязли в схватке с врагом, явно проигрывая. Чэнь Ни этого и ожидал. Чэнь Басянь выделил ему лишь малую часть войск, приказал поднять свои знамёна и наводить страх. Но сколько же воинов могло быть в отряде самого Чэнь Басяня, если всего их было три тысячи? Реально под началом Чэнь Ни оказалось меньше трёхсот человек. Имея несколько больших кораблей и десяток мончунов, он понимал, что людей не хватит даже на то, чтобы закрыть дыры в строю, не говоря уже о полноценном бое.
И всё же Чэнь Ни принял этот вызов. Он похватал всех встречных крестьян, лишь бы создать видимость многочисленного войска. В таких делах главное — не мастерство, а умение запугать врага. В итоге на центральном корабле собралось человек сто, а на всех мончунах вместе взятых едва набралась сотня бойцов. В то же время на стороне Чжоу Вэньюя, даже если тот выставил лишь авангард, было человек семьсот-восемьсот. При таком численном перевесе врага было немудрено оказаться в невыгодном положении.
— Генерал, враг силён, прошу подкрепления! Мы готовы встать в авангард! — кричали подчинённые.
Чэнь Ни оставался невозмутимым, игнорируя мольбы.
— Генерал, четвёртый и пятый сыновья наместника сейчас впереди, ради их безопасности прошу немедленно выслать подкрепление!
Это окончательно разозлило Чэнь Ни:
— В армии нет никаких четвёртых или пятых сыновей, есть только солдаты! Если им суждено пасть в бою, это будет службой государству, и оно не забудет их подвига. К чему эти бесполезные волнения?
А в самой гуще боя двое сыновей Чэнь Басяня, четвёртый — Чэнь Янь и пятый — Чэнь Цяо, отчаянно сражались против людей Чжоу Вэньюя. Хотя они долго проходили закалку в войсках отца, он не жаловал их особым вниманием. Их участь была куда суровее, чем у любимого старшего племянника Чэнь Басяня. Чэнь Цянь уже успел стать командиром отряда, а они оставались простыми рядовыми. Но на их юных лицах не было ни тени обиды или недовольства. Даже когда Чэнь Басянь отправлялся на помощь Гуанчжоу, они сами вызвались в поход.
В конечном итоге, уступив мольбам Чжан Яоэр, Чэнь Басянь приставил их к Чэнь Ни. Тот, будучи человеком прямолинейным, отказал братьям, когда они просили поставить их на передовые мончуны. Он не хотел оказывать им протекции, но и делать из них пушечное мясо в его планы не входило. Ведь те, кто на мончунах — это всегда застрельщики: первыми бросаются в бой, первыми встречают врага и расчищают путь. Это была работа смертников. Но Чэнь Ни не смог устоять перед их настойчивостью и вынужден был согласиться.
Теперь, когда опасность стала неминуемой, Чэнь Ни уже не мог отозвать их назад и мог лишь надеяться на их удачу. Чэнь Янь и Чэнь Цяо, столкнувшись с яростным натиском людей Чжоу Вэньюя, ничуть не дрогнули.
— Быстрее! Скорее пережгите её! — кричали они.
Если не уничтожить цепь, все смерти здесь будут напрасны. Чэнь Янь, натягивая лук, пускал стрелу за стрелой: всякий, кто приближался к их лодкам с огнём, немедленно падал замертво. К концу схватки всё его тело было покрыто ранами. Чэнь Цяо не отставал от брата: едва враг подходил ближе, он цеплял их лодки баграми, прыгал на борт и рубил врагов направо и налево.
Даже Чжоу Вэньюй, наблюдая за этим, только молча хмурился. Он не мог понять, как при таком количестве кораблей у врага оказалось так мало солдат, что он до сих пор не мог их сломить. Неужели он так ошибался в Чэнь Басяне?
Увидев, как юный Чэнь Цяо в одиночку перебил целый отряд на его лодке, Чжоу Вэньюй пришёл в ярость:
— Скорее, подтяните лодки ближе! Дайте мне самому сразиться с этим щенком!
Бросив лук и выхватив палаш, он приготовился к прыжку.

Комментарии

Загрузка...