— Чан-эр, знаешь ли ты, для чего эта вещь?
Под арочными воротами города Гаояо Чэнь Басянь спрыгнул с лошади, подхронил на руки еще пятилетнего Чэнь Чана и указал на вершину свода.
Если не присматриваться, на едва заметном округлом своде ворот невозможно было заметить четыре неглубоко выступающих железных стержня.
Они образовывали идеальный квадрат и зловеще нависали сверху, до боли напоминая бездонную клетку.
— Это клетка, чтобы ловить зверей.
— Верно, Чан-эр ответил правильно.
— Но, отец, почему клетка находится прямо над головой?
— Только сверху можно застать зверя врасплох и поймать его живьем.
— А как же ее опустить?
— Сейчас еще не время. Либо когда городские ворота заперты наглухо, либо потянув за этот механизм — только так ее можно сбросить вниз. Эта штука не только ловит зверей, но в случае необходимости послужит последним оплотом защиты для всего города.
— Поэтому запомни, Чан-эр: без крайней нужды ее нельзя открывать.
— Чан-эр запомнил!
Маленький, чуть старше пяти лет Чэнь Чан с силой кивнул, соглашаясь с отцовским напутствием.
Тот решительный взгляд в прошлое сейчас, для семилетнего тела и разума тридцатилетнего Чэнь Чана, стоял перед глазами так живо, словно все происходило вчера.
Словно тонущий человек, ухватившийся за соломинку.
Чэнь Чан поднял взгляд и инстинктивно отсчитал от основания стены шестнадцатый кирпич — именно в нем середина была слегка вдавлена внутрь.
К счастью, Ду Цзинь был полностью поглощен тем, что отдавал приказы открыть ворота, и совершенно не обратил внимания на его действия.
Одним резким рывком Чэнь Чан бросился вперед и, не обращая ни на что внимания, уперся руками в кирпич.
Сейчас городские ворота были наглухо закрыты — самый подходящий момент для активации механизма.
Хотя он никогда раньше этого не делал и у него не было возможности попробовать, Чэнь Чан твердо верил, что удар непременно приведет механизм в действие.
Однако кладка не сдвинулась ни на миллионную долю дюйма, наотрез отказываясь подчиняться.
Не веря своим глазам, Чэнь Чан ударил о кирпич локтем, но тот по-прежнему оставался неподвижным.
Его прошиб холодный пот: он забыл, что сейчас обладает телом всего лишь семилетнего ребенка, и силы его были крайне ограничены.
— Хм, что это сопляк удумал?
Странные махинации Чэнь Чана озадачили Ду Цзиня и его людей, заставив тех на мгновение забыть о своих делах.
Ладони и руки Чэнь Чана в этот момент были сплошь в крови.
Лицо Ду Цзиня позеленело, и он поспешно крикнул:
— Шестой, если ты подохнешь, я здесь ни при чем, твой отец тоже не сможет меня винить...
— Три!
Чэнь Чан изо всех сил уже дважды ударил по стене, это была третья попытка.
Либо пан, либо пропал.
Гулкий грохот разнесся по округе: после третьего удара механизм все же сработал.
Ду Цзинь не успел договорить, как сверху градом посыпалась кирпичная крошка. Не успев сообразить, в чем дело, под оглушительный грохот он увидел рухнувшую с небес тюремную клетку.
Пытаться бежать было уже поздно, к тому же Ду Цзинь еще не до конца протрезвел от выпитого вина.
В считанные мгновения остолбеневшего Ду Цзиня вместе с несколькими стоявшими рядом воинами в доспехах накрыло этой клеткой без дна.
Тяжелая почти на тысячу цзиней клетка придавила землю, словно гора, сдвинуть ее с места не было никакой возможности.
Остальной десяток солдат, успевших отскочить в сторону, с ошеломленными лицами глядел на то, что творилось внутри и снаружи, еще не понимая, что произошло.
Разводной мост через ров с глухим стуком поднял тучу пыли и только опустился, как Лу Aо тут же первым бросился вперед, не в силах сдержать нетерпение.
Тысячное войско наперегонки ринулось через реку.
Однако не успели они добежать до ворот, как изнутри раздался раскатистый грохот, заставивший Лу Ао мгновенно замереть от испуга.
— Что случилось? Почему ворота до сих пор не открыты?
Лу Ао был далеко не промах: почуяв неладное, он тут же отдал приказ остановиться.
Тем не менее, в рядах его людей за спиной уже началось брожение.
— Что в конце концов произошло?
— Генерал Лу, взгляните! Позади нас к нам на всех парах несется огромная армия!
Лицо Лу Ао разом почернело.
Лу Ао понятия не имел, что Ху Ин уже отворил городские ворота, и тем более не знал, что к нему присоединились свежие силы под командованием Чэнь Цяня, которые как раз шли сводить с ним счеты.
И вот теперь городские ворота были то ли открыты, то ли закрыты, а с тыла наступало неизвестное войско. Лу Ао растерялся и совершенно не знал, какое решение принять.
Обнаружив загвоздку, отряды Ху Ина и Чэнь Цяня не смели терять ни минуты.
Они тут же развернули войска и двинулись обратно к Гаояо.
До Гаояо оставалось всего около десятка ли, и форсированный марш-бросок позволял преодолеть это расстояние в мгновение ока.
— Быстрее!
Если раньше они действовали осторожно и скрытно, то теперь мчались сломя голову, не оглядываясь назад.
Полоски ткани с конских морд, глаз и копыт были сорваны, а захваченные с собой веткиброшены.
Налегке и без лишнего багажа — превыше всего ценилась скорость.
Если с городом Гаояо что-то случится, никто не сможет понести за это ответственность.
Завидев впереди городские стены, а также то, что вражеская армия еще не до конца переправилась через ров, Ху Ин взмахнул широким клинком и первым ринулся в бой.
Следом за ним не отставал Чэнь Цянь: яростно взмахивая длинным мечом, он повел солдат в атаку.
Ворота оставались закрытыми, а враг подбирался все ближе к тылам. Не дожидаясь удобного момента, Лу Ао приказал воинам развернуться и перекрыть дорогу преследователям.
Но войско уже разделилось: половина переправилась через реку, а половина нет. На переправе началась давка, и многих столкнули в воду.
Не успел начаться бой, как армия Лу Ао вышла из-под контроля, смешавшись в безумной толчее.
Внутри Гаояо разъяренный Ду Цзинь отчаянно пытался вырваться из клетки, а находившиеся рядом с ним солдаты со всех ног бросились на Чэнь Чана.
Чэнь Чан не смел задерживаться и тут же бросился наутек.
К счастью, непрекращающийся шум наконец привлек патрульный отряд, и стражники начали стягиваться к нему.
Его только что терзал страх смерти, но при виде трех-четырех десятков прибывших на помощь гарнизонных и уездных солдат Чэнь Чан мгновенно словно обрел второе дыхание.
Он тут же отдал приказ окружить неприятеля плотным кольцом.
Снаружи клетки оставалось всего с десяток вражеских солдат, но они не собирались сдаваться.
Все дело было в том, что за их спинами, прямо внутри клетки, несколько человек торопливо заряжали самострелы, оказывая товарищам огневую поддержку с тыла.
Согласованные действия пехоты и арбалетчиков под командованием Ду Цзиня нанесли людям Чэнь Чана серьезный урон.
Поняв, что бездумный натиск к добру не приведет, Чэнь Чан поспешно скомандовал своим выстроиться в боевой порядок.
Их собственный арсенал мощных арбалетов гарантировал преимущество, а с ним и победу над противником.
И действительно, после нескольких залпов вражеские ряды заметно поредели.
Даже сам Ду Цзинь получил ранение в руку.
Раз уж Ду Цзинь оказался в ловушке, словно черепаха в кувшине, истреблять всех подряд нужды не было.
Чэнь Чан поднял руку и зычно крикнул Ду Цзиню:
— Генерал Ду, вам ни к чему погибать в этой клетке! Сложите оружие, и я пощажу ваши жизни!
За городской стеной тем временем вовсю бушевала сеча.
Армия Лу Ао, еще не успев вступить в бой, перетоптала сама себя и окончательно потеряла управление.
Под ударами воинов Ху Ина они и вовсе раскололись на части, сражаясь в одиночку.
В темноте Лу Ао не представлял, сколько сил у противника, и был не в состоянии организовать оборону.
Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как взять с собой несколько верных людей в надежде прорваться в другом направлении.
На беду, на пути ему попался именно сыма Ху Ин.
Размахивая огромным тесаком, Ху Ин в мгновение ока срубил нескольких человек.
Заметив верхом на лошади Лу Ао, он даже не стал выяснять, кто перед ним, а просто занес клинок и обрушил удар прямо ему на голову.
Хотя вокруг бушевал хаос, Лу Ао все же сумел защитить себя.
Собравшись с силами, он вскинул копье и яростным тычком отвел удар в сторону.
— Ишь ты!
Неудача разозлила Ху Ина.
Не говоря ни слова, он оставил остальных в покое и принялся яростно рубить Лу Ао тяжелым клинком.
Не имея возможности уйти от погони, Лу Ао отчаянно отбивался, чувствуя, как сердце сжимается от страха.
Ему хотелось запросить пощады, но в грохоте сечи разве можно было услышать голос?
— Ох, пропала моя голова!

Комментарии

Загрузка...