— Чан-эр приветствует матушку!
Приняв неизбежность своего положения, Чэнь Чан решил больше не сопротивляться судьбе. Раз уж в этой жизни он — шестой сын Чэнь Басяня и Чжан Яоэр, значит, пора привыкать к реальности и принимать её такой, какая она есть.
Чжан Яоэр, которой скоро должно было исполниться сорок, давно утратила девичью свежесть. Даже её холёные руки, которыми она когда-то так гордилась, теперь стали сухими и узловатыми, лишившись былого изящества. Но неизменными оставались её величавая осанка и та неуловимая аура благородства, что всегда исходила от неё.
Увидев, что Чэнь Чан стоит перед ней живой и здоровый, её потускневшие глаза на мгновение вспыхнули ярким светом.
— Мой сын наконец поправился!
Она притянула к себе щуплую фигурку сына и принялась осматривать его со всех сторон. Её длинные пальцы коснулись его лба, и, кивнув своим мыслям, она с облегчением произнесла:
— Кажется, мой мальчик вернулся к нам.
Последние несколько месяцев Чэнь Чан был словно в забытьи: он ни с кем не говорил, игнорировал даже мать. Когда Чжан Яоэр пыталась проверить его успехи в учебе и просила прочесть наизусть Ши цзин, он лишь молча смотрел сквозь неё. Она уже начала опасаться, что он подхватил какой-то странный недуг. Однако сейчас голос Чэнь Чана звучал звонко, а сам он выглядел бодрым, что немало успокоило её сердце. Но стоило ей вспомнить о других своих сыновьях, как глаза её снова покраснели.
— Твой старший брат, Чэнь Кэ, хоть и был рожден от госпожи Цянь, всё же оставался первенцем семьи Чэнь. Жаль, что спустя несколько месяцев после рождения он тяжело заболел и скончался, а следом за ним ушла и сама госпожа Цянь.
На этих словах Чжан Яоэр тяжело вздохнула. Она и сама не знала, почему вдруг решила поделиться этим с Чэнь Чаном — возможно, в страхе потерять и этого сына, ей хотелось выговориться.
Чэнь Чан знал, что у отца было две жены. Первая, госпожа Цянь, была родом из того же уезда, что и Чэнь Басянь; она вышла за него замуж, когда он еще служил уездным чиновником. После смерти первенца она не вынесла горя. Позже, когда Чэнь Басянь служил посыльным у Сяо Ина, волею случая он женился на Чжан Яоэр. Она подарила ему пятерых сыновей и трех дочерей, но двое из них уже ушли из жизни.
Как и следовало ожидать, Чжан Яоэр заговорила о них:
— Твои вторые брат Ли и третий брат Цюань родились с разницей всего в один день. Они не успели достичь и года, как начали ходить, бегать и лепетать, подражая взрослым...
Погрузившись в воспоминания, она продолжала, не в силах остановиться:
— Эти двое целыми днями бегали вокруг меня, играя и проказничая. Исполнилось им по три года, пришло время учить их Ши цзин, но однажды...
Лицо Чжан Яоэр помрачнело, она не хотела вспоминать об их кончине. Чэнь Чан понимал: это её незаживающая рана. Их судьба была такой же, как у старшего брата — болезни, которые в те времена, при нехватке лекарств и примитивной медицине, уносили жизни множества детей. Выжить в древности было поистине нелегко.
— Хорошо хоть, что Янь-эр и Цяо-эр уже выросли настоящими мужчинами, пришло время им оставить мать и служить двору.
Хотя она говорила это с гордостью, в голосе её слышалась явная грусть. Четвертый брат Чэнь Янь и пятый Чэнь Цё — восемнадцати и шестнадцати лет — служили рядовыми в армии Чэнь Басяня. Они мастерски владели луком и копьем, мечтая совершить подвиг, и в этот раз их желание исполнилось. Когда начались волнения в Гуанчжоу, Чэнь Басянь собрал всё войско, и братья вызвались идти с ним. Сначала отец не хотел отпускать их, боясь за Чжан Яоэр, но те лично упросили её вмешаться, и Чэнь Басянь уступил. Однако он не оставил их при себе, а определил в отряд сородича Чэнь Ни простыми воинами.
Что касается трех дочерей, то одна была выдана замуж за правителя Чэньлю, Цянь Хуаня, а две другие были рядом, так что о них и говорить не стоило.
Наговорившись, Чжан Яоэр посмотрела на Чэнь Чана:
— Сейчас твои братья не при мне, а ты был нездоров. Услышав, что враги подступили к городу, я испугалась, что ты начнешь бродить по улицам и напугаешься, вот и велела Сюй-эру и Таньлану найти тебя. Теперь, когда с тобой всё в порядке, я спокойна.
Чэнь Чан не был камнем и прекрасно чувствовал материнскую любовь. Он поспешно покаялся, пообещав, что подобное больше не повторится. Чжан Яоэр кивнула и уже хотела что-то добавить, как снаружи раздался шум и в комнату впорхнула девочка.
Ещё не переступив порог, она закричала:
— Говорят, шестой братец одной стрелой сбил знамя вражеских войск! Неужто это правда?
Девочке было около десяти лет. Она была ниже Чэнь Чана, но отличалась пропорциональным телосложением, а её разрумянившееся лицо украшали глаза, подобные сияющим драгоценным камням. Чэнь Чан на мгновение замер. Увидев, что девчонка собирается броситься в объятия матери, он поспешно отступил на два шага.
— Мухуа, сколько раз тебе говорить, Чан-эр младше тебя, это ты ему сестра!
К этой третьей сестре у Чэнь Чана было двоякое чувство. Пусть зовет его как хочет, ему от этого ни холодно ни жарко.
Чжан Яоэр обняла Чэнь Мухуа и рассмеялась:
— Почти взрослая девица, а всё такая же непоседа, где же приличия?
Чэнь Мухуа лукаво улыбнулась, высвободилась из объятий, уперла руки в бока и, внимательно оглядев Чэнь Чана, засмеялась:
— Так-то лучше! Шестой братец должен быть таким, а не ходить с постной миной, словно в воду опущенный.
Она повернулась к матери:
— Матушка, вы не видели, как братец сегодня на стене выступал! Это было так лихо: он сбил вражеское знамя одной стрелой, да так, что древко переломилось! Разве он не молодец?
Чжан Яоэр удивленно посмотрела на Чэнь Чана. Хотя она понимала, что прежний книжный червь Чэнь Чан вряд ли был на такое способен, она предпочла безоговорочно поверить дочери:
— Конечно, молодец.
Чэнь Мухуа радостно захлопала в ладоши:
— Я знала, что это правда!
Она схватила Чэнь Чана за руку:
— Шестой братец, пойдем к сестрице, поиграем!
Чэнь Чан, проживший две жизни, чувствовал себя крайне неловко, когда его, словно маленького, тащила за руку девчонка. Он хотел было вырваться, но, заметив взгляд матери, сдался и позволил увести себя из комнаты.
— Шестой братец, расскажи мне скорее, как ты это сделал? Как у тебя получилось одной стрелой сломать древко?
Перед шумной сестрой Чэнь Чан отделался парой уклончивых фраз, но вот со второй сестрой такой номер не прошел бы. Вторая сестра, Чэнь Сымэй, девятнадцати лет, была настоящей невестой на выданье — статная, благовоспитанная, точь-в-точь как мать. Она сидела на кушетке с вышивкой, являя собой полную противоположность непоседливой Мухуа.
Чэнь Чан улыбнулся:
— Не стану скрывать, сестрица, хоть я и мал ростом и силой не вышел, но с детства сопровождал отца в походах и усвоил его наставления. Верховая езда и стрельба из лука для меня не новость.
— Пусть этот тяжелый арбалет и непросто натянуть, но если кто-то поможет зарядить болт, мне остается лишь прицелиться и выстрелить. Умение попасть в цель у меня есть.
Чэнь Чан вовсе не хвастался: в прошлой жизни он мастерски владел луками и арбалетами, так что для него это было проще простого. Чэнь Сымэй, выслушав его, сочла объяснение разумным и больше не расспрашивала.
Зато третья сестра, увидев узоры из уточек-мандаринок на вышивке сестры, не удержалась от колкости:
— Вторая сестрица, это для старшего братца Шэня?
Чэнь Сымэй испепелила её взглядом:
— Малявка, что ты в этом понимаешь!
Чэнь Мухуа лишь закатила глаза:
— Еще как понимаю! Матушка говорила, что если бы не перевод дяди Шэня в Дунъян, из-за чего братец Шэнь уехал вместе с отцом, то уже давно состоялся бы разговор о вас двоих.
— Замолчи, болтушка!
Девушки принялись дразнить друг друга, а Чэнь Чан, не видя смысла оставаться, потихоньку улизнул. Упомянутый ими дядя Шэнь был Шэнь Сюнем, старым другом его отца. Чэнь Басянь и Шэнь Сюнь родились в одном уезде, в соседних влиятельных семьях, и дружили с ранних лет. У Шэнь Сюня был сын, Шэнь Цзюньли, ровесник Чэнь Сымэй; они выросли вместе. Позже пути их разошлись из-за службы, но, когда Шэнь Сюнь временно остался без должности, он привез сына в Гуанчжоу погостить. Шэнь Цзюньли хотел просить отца завести разговор о помолвке, но внезапный указ императора о назначении Шэнь Сюня помощником правителя округа Дунъян заставил их срочно уехать. Так всё и отложилось, оставив Чэнь Сымэй коротать дни за вышивкой.
Чэнь Чан прогуливался по улице и неожиданно встретил сыму Ху Ина, обходившего дозором город. Ху Ин, погруженный в свои мысли, поначалу не заметил его. Чэнь Чан небрежно сложил ладони в приветственном жесте и уже хотел пройти мимо, как услышал окрик:
— Вижу, ты уже повидался с матерью. Не спеши, я хочу спросить тебя о кое-чем.
Чэнь Чан остановился и, сложив руки, приготовился слушать. Ху Ин рассказал ему о новостях, пришедших с юго-востока: там появилось какое-то войско, и он хотел узнать мнение Чэнь Чана, друг это или враг. Чэнь Чан удивился, что Ху Ин решил посоветоваться с ним, — видимо, сегодняшние подвиги заставили его изменить отношение.
Чэнь Чан, стараясь не оплошать, ответил:
— В Гаояо уже есть вражеское войско. Если пришедшие — враги, то для нас это просто означает ещё одного сильного противника. Но сыма может просто держать оборону — чего нам бояться?
— Однако, как вы и сказали, войско идет с юго-востока, со стороны Гуанчжоу. Раз уж Лу Цзылюэ уже послал сюда своих людей, вряд ли ему есть нужда присылать подкрепление. Вероятно, их цель — лишь отвлекающий маневр. А значит, пришедшие — не враги.
Ху Ин молчал, не перебивая. Наконец он спросил:
— Если не враги, значит, союзники?
Чэнь Чан промолчал, ибо и сам не до конца понимал ситуацию. Ху Ин не стал давить, а задал другой вопрос:
— Обстановка неясна, как, по-твоему, нам следует поступить?
— Действие проигрывает бездействию, — ответил Чэнь Чан не задумываясь. — Вместо того чтобы суетиться, словно муха в паутине, лучше укрепиться в городе и спокойно ждать известий, наблюдая за переменами.

Комментарии

Загрузка...