Слушая шум, доносящийся из-за пределов Помоста Созерцания Дао, Сяо Мо лишь обреченно покачал головой: — Впусти принцессу. — Слушаюсь, Сын Неба, — ответил Вэй Сюнь и, получив дозволение, поспешил отворить тяжелые врата дворцовой площади.
Цинь Сияо впорхнула внутрь, словно испуганный, но радостный белый кролик. — Брат Император! — звонко окликнула она его.
— Свадебное торжество уже не за горами, у тебя сейчас должно быть полно хлопот. Как же ты нашла время заглянуть ко мне, Му Цзю? — с улыбкой спросил Сяо Мо.
— Именно потому, что подготовка к свадьбе занимает всё моё время, я и пришла сюда, едва выдалась свободная минутка, — Цинь Сияо прищурилась, и её глаза превратились в два полумесяца. — Сегодня я хотела бы посетить одно место. Брат Император, не составит ли он мне компанию?
— Что ж, идем, — Сяо Мо небрежно бросил тренировочный меч на стойку. — Куда путь держим?
— В Павильон Сокровенных Писаний, — мелодично ответила девушка. — Я слышала, что один из прежних владык Царства Чжоу был страстным собирателем книг. Он потратил баснословные суммы, чтобы заполучить древние свитки со всей Поднебесной. Можно мне взглянуть на них?
Слова её были правдой. Тот правитель Чжоу совершенно не годился для трона, зато был величайшим книжником. Он любил чтение больше власти и порой готов был обменять государственную должность на редкий фолиант. При нём некогда могущественное Царство Чжоу начало терять земли и слабеть. Нынешний упадок государства был прямым следствием его страсти.
— Разумеется, — согласился Сяо Мо. — Пойдем.
— Угу! — Цинь Сияо сложила руки перед собой и засеменила вслед за Сяо Мо.
Вскоре они оказались в тишине библиотечных залов. Принцесса, точно бабочка, порхала между рядами стеллажей, а Сяо Мо, выбрав наугад первую попавшуюся книгу, устроился в деревянном кресле. Спустя четверть часа Сияо нашла нужное и присела рядом. Сяо Мо не отвлекался, погрузившись в чтение «Иллюстрированного руководства по начертанию талисманов».
Они сидели у окна в полном молчании, сосредоточенно листая страницы. Прошел час. Закончив книгу, Сяо Мо повернул голову и увидел, что девушка всё еще увлечена чтением. Теплые лучи солнца падали на её фигуру, подчеркивая стройную осанку. Она грациозно переворачивала листы, время от времени поправляя выбившийся локон. В этой тишине Сяо Мо на миг замер, завороженный её спокойствием, и в глубине его души внезапно шевельнулось странное, необъяснимое чувство вины.
Заметив его взгляд, Цинь Сияо обернулась. Её чистые, сияющие глаза вопросительно замерли: — Брат Император, почему ты так смотришь на меня? У меня что-то на лице?
— Нет, — Сяо Мо опомнился и покачал головой, поспешно придумывая оправдание. — Просто гадал, о чем эта книга, раз она так тебя увлекла.
— О, эта книга рассказывает о временах, когда пали древние боги, — пояснила Сияо. — О том, как раскололось Царство Чжоу, как рухнули старые порядки и Мир Десяти Тысяч Законов погрузился в Эпоху Сражающихся Царств. Здесь описан закат периода, когда древняя Империя Цинь объединила всё под своим началом.
Она сделала паузу и добавила: — Но те времена так далеки от нас, что большинство летописей опирается на народные предания. Имена героев стерлись из памяти, и писатели часто выдумывают их сами. В этой книге так же: о той Императрице Цинь и её великом полководце не сказано почти ничего конкретного. Вместо имен их называют просто «Владычица» и «Морозный Ван». Однако автор излагает события довольно необычно. Если тебе интересно, я могу пересказать.
— Да, — кивнул Сяо Мо.
Обрадованная его согласием, Цинь Сияо пододвинула кресло ближе. Её мягкое плечо коснулось руки Сяо Мо, и она начала тихим, вкрадчивым голосом: — В те годы, когда ушел из жизни Повелитель Северной Пустоши, Морозный Ван вернулся в столицу Империи Цинь. И вот однажды Правитель Царства Цинь отослал свою дочь прочь, чтобы остаться наедине с Морозным Ваном и вручить ему письмо...
Глубокой ночью в Поместье Морозного Вана Сяо Мо в одиночестве вскрыл конверт. Едва дочитав тайное послание до конца, он немедленно предал его огню. Вспоминая содержание строк, Сяо Мо не мог поверить, что Сын Неба решился на столь отчаянный и дерзкий шаг.
На следующий день Сяо Мо отправил письмо мечом в Северную Пустошь.
Три дня спустя перед ним предстала Цю Вэнь и склонилась в глубоком поклоне: — Цю Вэнь приветствует господина.
— Слушай внимательно и запоминай, — произнес Сяо Мо ледяным тоном. — Ошибок быть не должно. Первое: созови всех мастеров из Павильона Пустоши, кто сейчас находится на севере, и направь их в столицу Империи Цинь. Второе: передай генералу Фаню приказ выдвигаться с пятьюдесятью тысячами Снежных Драконов...
Он отдавал распоряжения четко и медленно, следя, чтобы Цю Вэнь не упустила ни единого слова. Лицо девушки становилось всё более суровым по мере того, как она осознавала масштаб замысла. — Ты всё запомнила? — спросил Сяо Мо. — Да, господин. Я немедленно приступлю к исполнению! — Цю Вэнь решительно кивнула и в мгновение ока исчезла.
Минуло два месяца. На границах всё так же сохранялось напряжение, двор по-прежнему был обеспокоен судьбой Наследного принца — внешне в Империи Цинь ничего не изменилось. Однако в тени Сяо Мо, Канцлер Ли и их сторонники без лишнего шума завершали приготовления.
Генералы Сяхоу Нань, Ли Цзин и Чжао Гуан, стоявшие на рубежах, также получили свои письма. Прочитав их, каждый ощутил, как на сердце легла тяжкая ноша. В самом Императорском дворце тоже произошли перемены: престарелый глава Императорской Гвардии подал в отставку, а его место занял Хэй Даню — свирепый воин из Легиона Железного Тигра и верный человек Сяо Мо.
Вновь наступила зима, и в этот раз морозы ударили с небывалой силой. Одним ясным утром Правитель Царства Цинь отменил утренний прием ввиду холодов. Это известие повергло чиновников в шок. С самого дня воцарения Цинь Шэньтянь не пропустил ни одного собрания. Даже когда он был серьезно болен, он превозмогал недуг, выслушивал доклады и лишь затем возвращался в Гарем. И вдруг — отмена из-за простого холода?
Вельможи пытались разгадать замысел государя. Многие спешили к поместьям Сяо Мо или Трех Высочайших Лордов, надеясь узнать правду. Но Сяо Мо, Канцлер Ли, Байли Си и Цзянь Шу либо не принимали гостей, либо хранили молчание, отделываясь фразой: «Старику ничего не известно».
В то же время в глубине дворца Цинь Сияо бежала к покоям своего отца. — Отец!
Ворвавшись во внутренний двор, она увидела Цинь Шэньтяня. Он спокойно сидел на каменной скамье и читал книгу. — Что случилось? К чему такая спешка? — Император поднял глаза и тепло улыбнулся дочери.
— Ты еще спрашиваешь! Это я должна спросить, что случилось! — Сияо с облегчением выдохнула и подошла ближе. — Я услышала, что ты отменил совет, и страшно перепугалась. Думала, ты заболел или что-то стряслось.
— Ха-ха-ха! Что может стрястись со мной в моем собственном дворце? — рассмеялся Цинь Шэньтянь. — К тому же, это всего лишь один пропущенный день. Стоило ли так волноваться?
— Конечно! — Сияо присела напротив и налила себе горячего чая. — Ты десятилетиями не пропускал приемы, отец. Твоя внезапная перемена пугает всех.
— Всё не так серьезно. Просто я почувствовал, что за долгие годы службы государству мне пора немного отдохнуть, — Сын Неба поднялся и посмотрел на дочь. — Раз уж сегодня мы свободны от дел, не хочешь ли прогуляться со мной?
— Хорошо, я составлю тебе компанию, — согласилась принцесса. — Куда же мой отец хочет пойти?
— Просто пройдемся. Куда ноги выведут, там и будет наш путь.
Заложив руки за спину, Цинь Шэньтянь вышел из двора. Сияо шла рядом. Столицу занесло снегом, и хотя метель утихла, дворец сиял ослепительной белизной. Отец и дочь медленно шагали, оставляя за собой цепочку следов на нетронутом снегу. И почему-то в этот миг Цинь Сияо невольно вспомнила день, когда ушла из жизни её мать. В тот день мама так же вела её за руку по дворцовым переходам...

Комментарии

Загрузка...