Цинь Сияо изо всех сил тряхнула головой, прогоняя прочь пугающую мысль, что внезапно закралась ей в разум. Повернувшись, она украдкой взглянула на отца. Лицо его хранило привычное спокойствие, и сердце девушки немного отлегло.
Незаметно для себя они подошли к покоям, где когда-то жили её старшие братья. По обычаям Империи Цинь принцы оставались во дворце до шестнадцати лет, после чего съезжали в собственные поместья. Однако Цинь Цзинсу и Цинь Цзинъюань в детстве были очень близки и делили одну обитель до тех самых пор, пока младшему не исполнилось шестнадцать.
Хотя в этих залах давно никто не жил, всё здесь осталось нетронутым — убранство и вещи стояли на тех же местах, что и много лет назад. Глядя на знакомые предметы, Сияо невольно вспомнила братьев; глаза её увлажнились, а пальцы судорожно сжали край платья. Но она быстро взяла себя в руки и последовала за отцом.
— Помню, когда твой старший брат только должен был появиться на свет, я места себе не находил, мерил шагами коридоры в тревоге. И лишь когда раздался его первый крик, моё сердце успокоилось, — Цинь Шэньтянь поправил широкие рукава и улыбнулся, перейдя в речи с величественного «Мы» на простое отцовское «я». — Но Цзинсу был первенцем, и я никогда не давал ему спуску. Был к нему безмерно строг. Малейшая ошибка — и я осыпал его руганью, а то и бил. А ведь он тогда был всего лишь трехлетним ребенком...
Он вздохнул, глядя в пустоту коридора.
— В глубине души я понимал, что он справляется прекрасно. Но мне всегда казалось, что этого недостаточно. Твоя мать видела мои строгости, и сердце её обливалось кровью. Но даже при всей своей любви она понимала: Цзинсу — будущий Правитель Цинь, его воля должна быть из стали. И она не вмешивалась.
— Потом родился твой второй брат. Цзинсу был вне себя от радости. Во-первых, он обрел брата, а во-вторых, надеялся, что теперь моё внимание переключится на младенца, и я перестану его изводить. В тот день он долго ждал у дверей, и когда наконец увидел братишку, его глаза засияли. С тех пор он заботился о Цзинъюане больше, чем я. А ведь самому ему было всего три с половиной года.
Шэньтянь продолжал рассказ, и в его голосе слышалась горькая нежность:
— Они росли не разлей вода. Цзинъюань всюду хвостиком бегал за старшим. Цзинсу стал счастливее — я больше не сверлил его взглядом постоянно, а делил строгость на двоих. Да и одиночество его оставило. А когда твоя матушка принесла в подоле тебя, Цзинъюань и сам преобразился, примерив на себя роль старшего брата.
Взгляд Цинь Шэньтяня смягчился.
— Я ведь знал... Твоему старшему брату трон был не нужен. Мечте о власти он предпочитал долю вольного практика, вольную жизнь среди гор и рек, вдали от мирской суеты. Он видел всё слишком ясно. Понимал, что власть — это не дар, а непосильная ноша. Для глупца она — игрушка, но для того, у кого есть честь и долг, власть — это груз, который ты взваливаешь на плечи и несешь до самой могилы.
— Цзинсу надеялся, что когда Цзинъюань подрастет, тот станет Наследным принцем, а он сам сможет уйти. Но потом... ему стало жаль брата. Он видел упрямый нрав Цзинъюаня и понимал: если тот взойдет на престол, то сгорит на этой работе, изнурит себя до смерти. Именно тогда Цзинсу принял свою судьбу. А Цзинъюань, обуреваемый жаждой превзойти брата, которого боготворил, решил оспорить право на трон. Я не мешал — в этом соперничестве они росли быстрее.
Император замолчал на мгновение, и его лицо омрачилось тенью старой боли.
— Когда Цзинъюань задумал тот коварный план с женитьбой на принцессе Царства Процветания, чтобы сокрушить врага изнутри, я знал об опасности. Но втайне надеялся, что удача не оставит его. Я грезил, как наша Империя Цинь поглотит давнего недруга! А когда Цзинсу отправился мстить за брата... Окажись я тверже, запрети я ему уходить на фронт — быть может, он был бы жив. Но я рассудил, что поход Наследного принца ради мести за брата поднимет дух войска. И вот результат: из-за моей гордыни и корысти оба моих сына пали в битве. Я виноват перед ними...
— Отец... — Сияо с покрасневшими глазами сжала ладонь родителя. — Не говори так. Я верю, ни Цзинсу, ни Цзинъюань не держат на тебя зла.
— Верно, — Шэньтянь глубоко выдохнул, глядя в небо. — С их-то сердцами... они бы не стали винить отца. Но как мне не винить самого себя?
Они продолжили путь по памятным местам. Прошли мимо луга в Саду Весенних Ласточек, где когда-то маленькие принцы зубрили трактаты, а Сияо бегала за бабочками под присмотром матери. Миновали пруд в Саду Летних Лотосов — там Сияо однажды свалилась в воду, и хотя служанки её быстро выудили, отец тогда знатно отчитал братьев за недосмотр. Заглянули в рощу Сада Осенней Луны, где семья каждую осень любовалась увяданием природы, а Шэньтянь устраивал сыновьям строгие экзамены, пока маленькая Сияо посмеивалась над их растерянностью.
Солнце достигло зенита.
— Отец, пойдем обратно, пора обедать, — тихо промолвила Сияо.
— Не спеши. Впереди Дворец Алых Рукавов, где жила твоя мать. Я немного устал, давай присядем там, а потом вернемся.
Дворец встретил их тишиной и запустением — здесь больше не было ни души. Сияо смахнула снег с каменного кресла и помогла отцу сесть, устроившись рядом. С неба снова посыпалась белая крупа, словно крошились облака.
— Вспоминаю, как после кончины твоего деда я взошел на престол... — в глазах Шэньтяня мелькнула редкая, щемящая нежность. — Знатные кланы тут же принялись заваливать меня своими дочерьми. Каждый хотел видеть свою девицу Императрицей или хотя бы наложницей в Гареме. Но я тогда еще не прочно держался в седле. Женись я на представительнице сильного рода — и прощай власть над двором. К тому же, я был весь в делах, прошения заполняли мой стол горами, мне было не до любви.
— Но судьба распорядилась иначе. Однажды после трудов я забрел сюда. И увидел твою мать. Она сидела вот на этом самом месте и уплетала персиковое печенье. Щеки надула, точь-в-точь хомяк. И знаешь, что меня поразило? Увидев меня в императорском одеянии, она первым делом не поклон отвесила, а поспешно запихала остатки сладостей в рот. Испугалась, что я отниму! — он негромко рассмеялся. — Я тогда подумал: откуда взялась такая жадина? И при этом — неописуемая красавица. С тех пор в каждую свободную минуту я брал сладости и шел в Дворец Алых Рукавов. Кажется, печенье интересовало её куда больше, чем сам Император.
Шэньтянь улыбнулся своим воспоминаниям.
— Позже, укрепив власть, я взял её в жены. Став Императрицей, она поначалу терялась, но усердно училась управлять Гаремом, читала труды Предвечных Мудрецов, стараясь стать достойной опорой. К своему роду Ши она была беспощадна: если кто-то из её родни хотел выслужиться, именно она становилась главной преградой на их пути. Постепенно все замолкли. В народе её прозвали Благодетельной Императрицей.
Он повернулся к дочери:
— Сияо, я верю в тебя. То, за что ты берешься всерьез, тебе всегда удается. Эти три года ты справлялась с государственными делами блестяще. Будь то армия, земледелие или нужды народа — у тебя на всё свой взгляд. Вчера я показал твои записи Канцлеру Ли и его советникам — они были в восхищении.
— Это лишь благодаря твоим наставлениям, отец, — покачала головой Сияо. — Да и Сяо Мо всегда помогает мне советом.
— Нет, мы с ним можем научить лишь малому, — возразил Шэньтянь. — У тебя истинный талант. Ты умнее многих. И в практике Дао, и в делах правления ты превзошла обоих братьев. Ты даже не представляешь, насколько ты сильнее многих правителей. Раньше ты просто ленилась. Но, дочка... ты слишком добра. Ты видишь интриги придворных, но надеешься, что в глубине души они не так уж плохи. Запомни: в большинстве случаев они именно такие негодяи, какими кажутся.
Голос его звучал как последнее напутствие:
— Никогда не бойся предполагать в людях худшее. Но и не считай всех злодеями — в мире всегда есть место идеалистам. И помни: народ — это вода. Вода способна нести корабль, но способна и поглотить его. Не лишай людей надежды, не отбирай у них путь к жизни.
— Отец... — сердце Сияо сжалось, на глазах выступили слезы.
— Глупая, я просто делюсь мыслями, чего ты плачешь? — он улыбнулся. — Ладно, довольно разговоров. Кухня ведь рядом? Сходи, приготовь что-нибудь простенькое. Пообедаем здесь.
— Хорошо, отец, — Сияо вытерла слезы. — Я быстро. Подожди меня.
Когда она скрылась за воротами, Цинь Шэньтянь медленно снял с пояса Нефритовый диск. Без защиты артефакта его Пламя жизни, лишенное сил, предстало перед миром крохотной искрой, готовой погаснуть под ударами снега.
— Синь-эр, скоро я буду с вами, — прошептал он в пустоту. — Только вот Сияо... она останется совсем одна. Не обидит ли её Сяо Мо? Справится ли она с этой ношей? Не совершил ли я ошибку, взвалив на нее империю? Она ведь всего лишь женщина, моя балованная дочка... Какой же я эгоист. Плохой я отец.
Сознание его начало угасать. Холод перестал терзать тело, звуки стихли.
«Сияо, прости, что оставляю всё тебе... Прости, что не могу быть рядом... Сияо, папа... уходит».
Мужчина сложил руки на коленях и, выпрямив спину, закрыл глаза. Навсегда.
Через полчаса Сияо вбежала во двор с корзиной для еды. Но увидев неподвижную фигуру на каменной скамье, она замерла, словно скованная льдом. Шаги её стали медленными, пальцы до белизны сжали ручку корзины.
— Отец, я приготовила три блюда... — голос её дрожал, хотя ответа не последовало. — Острая курица, снежная рыба на пару и суп из свиного сердца, чтобы согреться...
Она начала расставлять тарелки на каменном столе, насыпала рис в пиалу.
— Отец... пора обедать...
Слезы градом покатились из её глаз, падая в горячий рис.
— Пора обедать... папа...

Комментарии

Загрузка...