Реальность. Императорский дворец Великой Чжоу.
Сяо Мо лежал на ложе. Казалось, он крепко спит, но на самом деле его сознание было погружено в Книгу Сотни Жизней, где он проживал иную судьбу.
— Ваше Величество... Ваше Величество... — вскоре из-за дверей донесся приглушенный голос Вэй Сюня.
— Входи.
Сознание Сяо Мо вырвалось из Книги Сотни Жизней. Он медленно открыл глаза и сел на постели.
Вэй Сюнь поспешно подошел к нему и, преисполненный трепета, пал на колени: — Старый раб заслуживает смерти! Я посмел потревожить покой Вашего Величества, молю о наказании!
— Полно тебе, старик, нечего передо мной лицедействовать, — Сяо Мо потер веки, пересел в кресло и налил себе чашку чая. — Говори, что стряслось с самого утра?
В голосе императора слышалось неприкрытое раздражение. Хотя опыт Пятой жизни в Книге Сотни Жизней был отделен от реальности, и после пробуждения Сяо Мо забывал почти все подробности, у него оставалось стойкое предчувствие: текущее воплощение в книге скоро подойдет к концу, а там у него остались незавершенные, крайне важные дела...
— Докладываю Вашему Величеству... — Вэй Сюнь тщательно подбирал слова. — Господин Министр Обрядов после утреннего совета просил об аудиенции. Он желает обсудить предстоящую церемонию бракосочетания и титулы для двух будущих наложниц. Сейчас утренний совет уже окончен, и господин Янь Чжэнь ожидает вас в Императорском кабинете. Кроме того, покои для обеих госпож уже подготовлены. Возможно, Ваше Величество пожелает лично осмотреть их и распорядиться о последних правках. И наконец... подошло время для отбора дворцовых дев, который проводится раз в четыре года. Вдовствующая императрица приглашает вас к себе, чтобы обсудить этот вопрос.
— Я понял, — Сяо Мо кивнул. — Помоги мне одеться.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Вэй Сюнь торопливо поднялся и позвал служанок, ожидавших за дверью.
Приведя себя в порядок и сменив облачение, Сяо Мо вышел из покоев и потянулся. Порыв зимнего ветра забрался под воротник, мгновенно прогнав остатки сна.
— Идем. Не стоит заставлять моего будущего тестя ждать слишком долго.
Сяо Мо поправил полы одеяния и размашистым шагом направился вперед. Вэй Сюнь, низко склонив голову, следовал за ним в двух шагах позади.
Евнуху казалось, или в последнее время в облике государя проступила стать великого воина? Даже мимолетный взгляд императора заставлял сердце Вэй Сюня трепетать от невольного страха. От него веяло мощью генерала, прошедшего сотни сражений и выбравшегося из гор трупов.
Впрочем, с тех пор как Его Величество вступил на путь Дао, его аура постоянно менялась. Сначала он напоминал благородного мечника. Затем — утонченного книжника. Позже в нем проглядывал безумный мастер клинка, не знающий пощады. Теперь же он походил на могучего Боевого практика...
Странно всё это. Он совсем не был похож на смиренного даоса. Однако Вэй Сюнь не смел ни спрашивать, ни рассуждать об этом вслух.
Примерно через четверть часа Сяо Мо подошел к Императорскому кабинету и увидел мужчину, замершего в струнку посреди комнаты.
— Прошу прощения, господин Янь, что заставил вас ждать. Надеюсь на ваше понимание, — с улыбкой произнес Сяо Мо, входя внутрь. В его тоне звучала дружеская непринужденность.
— Янь Чжэнь из Ведомства Ритуалов приветствует Ваше Величество, — услышав голос, министр поспешно обернулся и склонился в глубоком поклоне. — Государь, не стоит таких слов! Это ничтожный слуга потревожил ваш отдых, молю о прощении!
— Ха-ха-ха! Мы ведь почти одна семья, к чему церемонии? Скоро ваша дочь войдет во дворец, и мы станем сородичами, — Сяо Мо опустился на мягкую кушетку и шутливо прикрикнул на Вэй Сюня: — Старый дурень, где твоя сообразительность? Живо принеси стул для господина Яня!
— Да-да, конечно, — Вэй Сюнь закивал и легонько ударил себя по щекам. — Старый раб совсем из ума выжил, никакой распорядительности! Сейчас же принесу стул для господина министра.
Вскоре Вэй Сюнь вынес из-за ширмы стул и поставил его позади Янь Чжэня.
— Благодарю за милость, Ваше Величество, — Янь Чжэнь еще раз поклонился и, расправив полы халата, сел. Глядя на Сяо Мо, он тоже почувствовал, что государь изменился — его дух стал иным.
— Итак, господин министр, по какому вопросу вы пришли? — перешел к делу император.
— Докладываю Вашему Величеству. Через два месяца старшая принцесса Империи Цинь, Цинь Муцзю, и моя дочь, Янь Жусюэ , должны войти в ваш гарем. Однако с момента основания Великой Чжоу не было прецедента, чтобы при отсутствии законной Императрицы во дворец одновременно принимали двух знатных дев. Возникли сложности с определением ритуала. Я и мои коллеги из Ведомства Ритуалов долго совещались, изучая древние и современные законы разных стран. Мы подготовили проект свадебной церемонии, которая по торжественности лишь немногим уступает возведению в сан Императрицы, но превосходит обряд для Благородных наложниц. Также здесь указаны предлагаемые титулы. Прошу Ваше Величество ознакомиться.
С этими словами Янь Чжэнь достал из рукава прошение. Вэй Сюнь принял свиток и передал его Сяо Мо.
Император внимательно вчитался в текст. Ситуация и впрямь была редкой: брать двух жен одновременно, не имея при этом главной супруги — такое случалось нечасто. Ведомству Ритуалов пришлось проделать огромную работу, чтобы найти опору в древних канонах. Предложенный вариант выглядел достойно.
Что касается титулов... В большинстве государств Мира Десяти Тысяч Законов иерархия состояла из четырех высших наложниц и девяти младших. Звание «Благородной наложницы» было высшим после Императрицы. Но назначить одну из девушек главной, а вторую — рангом ниже, было невозможно. Поэтому Ведомство Ритуалов предложило наделить обеих титулом «Благородной наложницы», но для различия использовать иероглифы из их имен. Янь Жусюэ должна была стать Снежной наложницей, а Цинь Муцзю — Наложницей Му.
— Пусть будет так. Когда придет время выбирать Императрицу, проведем отдельную великую церемонию, — Сяо Мо отложил прошение. — В последнее время вы изрядно потрудились, господин Янь.
— Что вы, Ваше Величество! Это прямая обязанность Ведомства Ритуалов. Ваше одобрение — лучшая награда за наши труды.
Янь Чжэнь встал и поклонился.
— Если у Вашего Величества нет иных распоряжений, я приступлю к подготовке согласно утвержденному плану.
— Ступайте, — кивнул Сяо Мо. — Ах да, этот год — год Змеи. У меня как раз есть яшмовый жетон «Духовная Змея», передайте его вашей дочери в дар.
Сяо Мо снял с пояса украшение и лично вручил его министру. Янь Чжэнь, польщенный и взволнованный, принял дар: — От имени Жусюэ благодарю Ваше Величество за милость.
После обмена любезностями Янь Чжэнь покинул кабинет. Глядя ему в спину, Сяо Мо спросил Вэй Сюня: — Что ты думаешь об этом Янь Чжэне?
— А? — Вэй Сюнь замялся, подошел ближе и склонил голову. — Господин министр весьма щепетилен в делах, обладает блестящим талантом, знаток обрядов...
— Хм? — когда евнух начал рассыпаться в похвалах, Сяо Мо бросил на него короткий взгляд.
Вэй Сюнь осекся, мигом закрыл двери кабинета и прошептал на ухо императору: — Хотя господин Янь принадлежит к клану Янь, он пробился наверх честно, через Государственные Экзамены, став лучшим среди Чжуанъюаней. Его талант неоспорим. Говорят, смолоду он горел идеалами «Упорядочивания дома и правления государством ради мира во всем свете». За годы службы он хоть и часто посещал пиршества, но тратил в основном средства клана или деньги, вырученные за свои картины и каллиграфию. К слову, в коррупции он не замечен — он признанный мастер кисти, и многие готовы платить баснословные суммы за его иероглифы.
— Скажи мне, как по-твоему, человек с такими качествами... засматривается ли он на место Верховного канцлера или на пост главы клана Янь? — с тонкой улыбкой спросил Сяо Мо.
— Это... — на лбу Вэй Сюня выступил холодный пот. Он не мог не понять, к чему клонит государь. Неужели Его Величество задумал...
— Что ты так разволновался? Я просто спросил, — Сяо Мо усмехнулся, будто это и впрямь была лишь праздная мысль. — Идем. Нужно осмотреть дворцы будущих наложниц.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Вэй Сюнь не смел больше проронить ни слова и поспешил за императором.
Вскоре Сяо Мо прибыл к покоям, предназначенным для Янь Жусюэ и Цинь Муцзю. Оказалось, что они расположены совсем рядом с его собственной резиденцией — не более пяти минут ходьбы. Убранство было великолепным, всё необходимое подготовлено, служанки уже распределены.
Стоит отметить, что в Гареме Великой Чжоу не было евнухов — им дозволялось находиться лишь в Переднем чертоге: у залов для аудиенций, в кабинетах и казармах Императорской Гвардии. Внутренние покои обслуживали только женщины. Даже личные евнухи вроде Вэй Сюня жили в Переднем чертоге и входили на женскую половину только в сопровождении самого императора.
Ранее Вэй Сюня вызывали в Дворец Одухотворенного Сердца лишь потому, что гарем был пуст, а вдовствующая императрица Янь хотела знать о делах сына. Но как только Жусюэ и Муцзю поселятся здесь, даже такие вызовы станут невозможны. Впрочем, Сяо Мо понимал, что мать не слишком расстроится — с появлением Янь Жусюэ у нее будет свой доверенный «глаз» прямо под боком у императора.
— Ваше Величество, нужно ли что-то изменить в этих покоях? — спросил Вэй Сюнь.
— Нет нужды, всё хорошо. Но почему эти дворцы расположены строго симметрично относительно моего Чертога Постижения Духа? — нахмурился Сяо Мо.
Его резиденция находилась ровно посередине, разделяя их, и расстояние до каждых покоев было абсолютно одинаковым.
Вэй Сюнь ухмыльнулся: — Это чтобы ни одну из дам не обидеть...
Сяо Мо промолчал, лишь тяжело вздохнул. Такая планировка явно намекала на «раздел власти» в гареме. Оставалось лишь надеяться на спокойную жизнь в будущем.
Осмотр закончился к полудню. Сяо Мо отправился во Дворец Одухотворенного Сердца, чтобы поприветствовать мать.
— Сын приветствует матушку, — войдя, он отвесил поклон.
— О, император пришел! — Вдовствующая императрица Янь просияла, подошла к нему и взяла за руки. — С тех пор как ты занялся практиками Дао, твой лик стал еще краше, а дух — крепче.
— Благодарю за похвалу. Постоянное самосовершенствование и впрямь дает свои плоды, — улыбнулся Сяо Мо. — Но матушка выглядит еще моложе. Если вы выйдете на прогулку с юными девами, никто и не догадается о вашем истинном возрасте.
— Ах, ну что за речи! Мне ведь уже за сорок, старость не за горами... — кокетливо прикрылась платочком императрица Янь. Несмотря на слова, было видно, что лесть сына ей по душе.
— Хватит об этом. Я позвала тебя обсудить отбор дворцовых дев. Как только Жусюэ и Муцзю войдут во дворец, настанет время набрать новых служанок. Обычно этим занимается Императрица, но раз место пустует, я возьму эти заботы на себя. Ты не против?
— Разумеется. Пусть всё будет по вашей воле. Трудно переоценить вашу заботу, матушка.
Сяо Мо не собирался возражать. По закону отбор и проверку новых девушек должна была проводить главная жена. В её отсутствие помощь вдовствующей императрицы была естественной. К тому же, Сяо Мо догадывался: чтобы укрепить позиции Янь Жусюэ , мать наверняка не допустит во дворец слишком красивых девиц, дабы избежать случая, когда «служанка понесет раньше госпожи». Ему было всё равно — у него и так голова шла кругом от двух будущих наложниц.
Видя такую покладистость, императрица Янь прищурилась. Она опасалась, что с прибытием принцессы из Цинь её сын проявит характер или начнет сопротивляться её воле. Но видя его прежнее послушание, она почувствовала облегчение и даже тень жалости. Мальчик рано лишился родителей, вырос в строгих рамках дворца, под вечным надзором...
Впрочем, она быстро подавила эти чувства. Сейчас не время для жалости — сначала нужно усадить Жусюэ на трон Императрицы.
Они пообедали вместе, а на следующий день по всей Великой Чжоу был разослан указ: начать отбор девушек с незапятнанной репутацией для службы во дворце.
Спустя день у одной из досок объявлений в Имперской столице замерла девушка, лицо которой скрывала легкая вуаль. Она долго вчитывалась в иероглифы, после чего развернулась и поспешила к своему постоялому двору.
— Вансинь! — воскликнула она, вбегая в комнату и снимая вуаль. Её глаза сияли.
— Сестрица Сы Ли, что случилось? — Вансинь обернулся. Лежавший на столе Хуньдунь в один присест заглотил пирожное из рук хозяйки.
— Помнишь, наш духовный массив указал на то, что перерождение Сяо Мо, скорее всего, находится в императорском дворце?
— Да, но мы ведь не знали, как туда проникнуть, — озадаченно ответил монах.
Массив указывал на дворец, а правителя страны звали Сяо Мо. Сы Ли и Вансинь верили, что это не простое совпадение. Но дворец был защищен мощными формациями, и тайное проникновение выдало бы их. К тому же, у Храма Громового Раската было незыблемое правило: монахи не должны входить в дворцы смертных владык. Такие места — средоточие Драконьей доли и спутанных Кармических уз, которые пагубно влияют на буддийских практиков.
Будучи ученицей Храма Громового Раската, Вансинь была связана этим запретом. Она не могла явиться на аудиенцию, оставалось только ждать, когда император сам покинет стены цитадели. Более того, чтобы подтвердить подлинность Божественной души, требовалось время, а Вансинь не могла вечно оставаться во внутреннем дворце.
Они зашли в тупик, но теперь всё изменилось.
— Теперь я знаю путь, — улыбнулась Сы Ли. — Я видела указ. Вдовствующая императрица набирает служанок.
— Значит, ты хочешь...
— Именно. Я войду во дворец под видом простой дворцовой девы!

Комментарии

Загрузка...