Время летело, подобно белогривому жеребцу, промелькнувшему в расщелине скал. Незаметно пролетело еще полгода.
Правитель Царства Цинь так и не назначил Наследного принца. Чиновники без устали подавали одно прошение за другим, но Сын Неба едва удостаивал их беглым взглядом. Со временем он и вовсе перестал открывать свитки, в которых говорилось о «необходимости утверждения преемника».
Цинь Сияо тоже начала беспокоиться. Она полагала, что оставлять трон без наследника — решение опрометчивое, а потому однажды спросила отца, нет ли среди родни подходящего юноши, которого можно было бы принять в семью.
Цинь Шэньтянь лишь с улыбкой посмотрел на дочь и ответил: — Все они и в подметки тебе не годятся.
Сияо приняла эти слова за шутку и не придала им значения. Однако Цинь Шэньтянь говорил чистую правду. В глубине души он был убежден: ни один из знатных отпрысков, которых наперебой советовали придворные, не стоил его дочери.
— Довольно, Сияо. Не забивай себе голову мыслями о престолонаследии. В моем сердце уже есть достойный человек, — мягко произнес Правитель Царства Цинь.
— О? У батюшки уже есть кандидат? Кто же это? — с любопытством воскликнула принцесса.
— Пока не скажу, — Цинь Шэньтянь лукаво прищурился. — Все узнаешь, когда придет время.
— Ну хорошо...
Раззадоренная любопытством, но оставшаяся ни с чем, Цинь Сияо притворно вздохнула. Она не стала настаивать и вернулась к работе, помогая отцу разбирать государственные бумаги. Теперь в Императорском кабинете, помимо массивного стола самого монарха, стоял и стол поменьше, приготовленный специально для его дочери.
Цинь Шэньтянь украдкой взглянул на Сияо, и в его душе шевельнулось странное чувство. Раньше, если он не отвечал на ее вопрос, она принималась капризничать и требовать объяснений, пока не добивалась своего. Теперь же Сияо не стала допытываться, а сразу взялась за дело.
Правитель понимал: дочь повзрослела. Но это взросление отозвалось в его сердце острой болью и чувством вины.
Солнце клонилось к закату. Уходящие лучи окрасили небосвод в багрянец, и мягкий свет, просачиваясь сквозь оконные рамы, ложился на плечи отца и дочери, склонившихся над свитками. День подходил к концу.
— Батюшка, уже поздно. Дочери пора возвращаться в Поместье Морозного Вана.
Закончив с очередным прошением, Цинь Сияо подняла голову и, заметив сумерки, поднялась, чтобы откланяться.
— Снова спешишь готовить ужин для Сяо Мо? — с усмешкой спросил Цинь Шэньтянь.
— Разумеется! Теперь я каждый вечер готовлю для него сама, — в голосе Сияо прозвучала гордость. — Сяо Мо говорит, что мои блюда — самые вкусные на свете.
— Эх, ты... Каждый день кормишь этого сорванца, а твой родной отец до сих пор не отведал ни кусочка, — притворно посетовал император.
Сияо шутливо закатила глаза: — Я ведь предлагала вам, батюшка! Но вы вечно находили предлоги, чтобы отказаться.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Цинь Шэньтянь. — Это всё твои братья. Они твердили, что мое здоровье может не выдержать подобных испытаний. Но раз твое мастерство возросло, я непременно должен его оценить.
Глаза Сияо радостно заблестели: — В таком случае завтра в полдень я приготовлю обед специально для вас.
— Договорились, — кивнул отец.
— Тогда я пойду. Завтра ждите целый пир! — Сияо изящно поклонилась. Она подошла к столу правителя, собрала все нерассмотренные прошения в свое пространственное хранилище и только после этого покинула Императорский кабинет.
— Эта девчонка... — глядя на опустевший стол, Цинь Шэньтянь грустно улыбнулся.
С тех пор как ушла из жизни ее мать, Сияо каждый раз забирала остаток работы с собой. Правитель прекрасно знал: она просто боится, что он переутомится.
— Кхм... Кхм-кхм!
Как только шаги дочери стихли, Цинь Шэньтянь больше не мог сдерживаться. Тяжелый кашель сотряс его тело. Он прижал к губам шелковый платок. Когда приступ утих, император налил себе несколько чашек чая одну за другой. На брошенном на стол платке алели пятна крови.
Закрыв глаза, он сделал глубокий вдох и сосредоточился, используя божественное чутье, чтобы осмотреть себя изнутри. Через четверть часа Цинь Шэньтянь медленно открыл глаза. В его взгляде читалась горечь, но еще больше в нем было спокойного смирения перед лицом неизбежного.
— Похоже, мой путь подходит к концу... — прошептал он, и уголки его губ дрогнули. — Впрочем, дожить до этого дня — уже немалая удача. Чего еще желать?
Спрятав окровавленный платок, Цинь Шэньтянь снял заглушающий духовный массив и позвал верного слугу, дежурившего у дверей: — Евнух Ли, войди.
— Сын Неба... — старик поспешно вошел в кабинет, низко склонившись.
— Ступай и призови Канцлера Ли, великого воеводу Байли и Главного цензора Цзянь Шу. Мне нужно составить указ, — ровным голосом распорядился император.
Сердце Евнуха Ли пропустило удар. Государь слабел с каждым днем, и вызов трех высших сановников для составления указа мог означать лишь одно — пришло время писать завещание.
— Что застыл, старый дурак? Живо исполняй! — с доброй усмешкой прикрикнул на него Цинь Шэньтянь.
— Слушаюсь, Ваше Величество! Старый раб сейчас же всё исполнит! — Евнух Ли смахнул слезу и торопливо выбежал из кабинета.
Получив вызов, Канцлер Ли и остальные сановники немедленно отправились во дворец.
На следующий день Цинь Сияо снова пришла в кабинет и, как обычно, помогала отцу. Ближе к полудню она отправилась на Императорскую кухню, чтобы лично приготовить обещанные блюда. Воспользовавшись отсутствием дочери, Правитель Царства Цинь велел позвать во дворец Сяо Мо.
В час Лошади Цинь Шэньтянь приступил к трапезе. И хотя его язык подсказывал, что стряпня Сияо уступает изыскам дворцовых поваров, в сердце он чувствовал: эти блюда ценнее всех деликатесов мира.
— Ну как, батюшка? Вам нравится? — с надеждой спросила Сияо.
— Вкусно, правда вкусно, — кивнул император. — Не думал, что доживу до дня, когда ты накормишь меня обедом. Теперь и умирать не страшно.
— Что за дурные слова вы говорите! — Сияо собственноручно наполнила его пиалу рисом. — Если вам нравится, я буду готовить для вас каждый день.
— Хе-хе-хе... — Цинь Шэньтянь не ответил ни «да», ни «нет».
После обеда он под благовидным предлогом отправил дочь в Цензорат за какими-то свитками. Как только Сияо ушла, император протянул Сяо Мо запечатанное письмо.
— Сын Неба, что это? — удивился юноша.
Цинь Шэньтянь, поглаживая бороду, серьезно произнес: — Прочтешь его, когда вернешься домой. И помни: Сияо не должна об этом знать.
**

Комментарии

Загрузка...