После кончины Императрицы Ши, следуя последней воле своей супруги, Правитель Царства Цинь распорядился провести похороны без лишней пышности. По обычаям земель Цинь, проводы родителей в последний путь обычно возглавляют дети. Поэтому на траурной церемонии Цинь Сияо, будучи единственной законной дочерью нынешнего государя, из последних сил сдерживала слезы. Она руководила обрядом, провожая мать в сырую землю.
Когда погребение завершилось, Цинь Сияо, облаченная в белые траурные одеяния, опустилась на колени в родовой кумирне, вознося молитвы за упокой души матери.
Вскоре в кумирню вошел Сяо Мо. Девушка сидела с прямой спиной, высоко подняв голову и устремив взор на поминальные таблички матери и двоих старших братьев. Под длинными ресницами ее ясные, подобные чистейшему стеклу глаза слегка подрагивали — она явно пребывала в забытьи. Возможно, в этот миг она вспоминала детство и те дни, к которым уже никогда не будет возврата.
Сяо Мо подошел ближе, зажег три благовонные палочки, совершил церемонный поклон и присел рядом с Цинь Сияо. Он осторожно привлек девушку к себе, обнимая за плечи, и тихо прошептал: — Не нужно больше терпеть. Если станет легче, просто поплачь.
Прильнув к груди Сяо Мо, Цинь Сияо мертвой хваткой вцепилась в его ворот. Почти сразу он почувствовал, как ее тело сотрясает дрожь. Слезы мгновенно пропитали его одежду. Сначала Цинь Сияо лишь тихо всхлипывала, но чем дальше, тем безутешнее становился ее плач. Она сжимала ткань его одежд всё сильнее, а ее рыдания разрывали сердце. Ушла та, кто была к ней строже всех, но в то же время любила больше всех на свете.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Цинь Сияо в объятиях Сяо Мо наконец затихла. Когда он опустил голову, девушка всё еще сжимала пальцами ткань на его груди, но, выплакав все силы, она погрузилась в глубокий, спокойный сон. Сяо Мо поднял её на руки и отнес в личные покои.
Увидев принцессу на руках Морозного Вана, Хуашэн почувствовала, как сердце сжимается от боли. Служанка поспешно принесла таз с водой и бережно отерла следы слез с лица госпожи. — Господин, вы идите, занимайтесь делами, — обратилась Хуашэн к Сяо Мо. — О принцессе я позабочусь.
С самого детства Хуашэн называла Сяо Мо «господином». Он вырос, получил высокий титул, но для неё он оставался тем же юношей. Казалось, сколько бы лет ни прошло и какое бы положение он ни занял, в глазах Хуашэн он никогда не изменится. — Тогда оставляю её на тебя, сестра Хуашэн, — кивнул Сяо Мо, бросив долгий, полный нежности взгляд на Цинь Сияо. — Не беспокойтесь, — утешила его служанка. — Пусть принцесса и кажется хрупкой, на самом деле она очень сильная. Намного сильнее, чем мы думаем. — Я знаю, — прошептал Сяо Мо, глядя на спящую девушку. — Я знаю...
Спустя несколько дней, разобрав вещи покойной матери, Цинь Сияо вновь явилась в Императорский кабинет, чтобы помогать отцу с государственными делами. Вечерами она покидала дворец и возвращалась в Поместье Морозного Вана, где сама готовила ужин для Сяо Мо. По ночам они, как и прежде, вместе любовались звездами и вели неспешные беседы.
Однако кое-что изменилось: Цинь Сияо стала усердно заниматься самосовершенствованием. Раньше она относилась к Дао пассивно — лишь когда Сяо Мо переходил на новый уровень и его срок жизни увеличивался, она нехотя подтягивалась следом. Теперь же её рвение было беспрецедентным. «Сяо Мо, отныне я тоже хочу стоять рядом с тобой!» — вспоминая эти её слова, Сяо Мо не знал, радоваться ему или печалиться. Если бы это было в его власти, он бы хотел, чтобы эта девушка никогда не взрослела. Но мир, казалось, неумолимо толкал её в спину, заставляя идти вперед.
Помимо практик, Цинь Сияо часто расспрашивала Сяо Мо о дворцовых интригах и политике. Он ничего не скрывал, подробно излагая свои взгляды. Девушку поражала широта его кругозора. Она и раньше знала, что Сяо Мо сведущ в делах управления, но не подозревала, насколько глубоки его познания. Порой ей казалось, что перед ней не просто полководец, привыкший к битвам, а старый сановник, десятилетиями варившийся в котле дворцовых интриг.
Незаметно пролетел еще один год. От Павильона Пустоши поступили важные сведения: Царство Ци отправило послов в Государство Десяти Тысяч Островов в надежде на военную помощь.
Это государство располагалось в Море Небесных Облаков и состояло из мириад больших и малых островов. Его правитель, практик Царства Вознесения, единолично властвовал над всеми водами. По сути, Государство Десяти Тысяч Островов было могущественной сектой, лишь маскирующейся под монархию. Царство Ци удерживало статус гегемона на протяжении тысячи лет отчасти благодаря близости к морю и торговле с островитянами, накопив баснословные богатства. Связи между ними были давними и крепкими.
Теперь, когда Империя Цинь почти объединила Мир Десяти Тысяч Законов — оставалось лишь добить Ци и половину земель Чжао — правители Ци впали в панику. В обмен на помощь они сулили островитянам земли материка и богатейшие Благодатные земли. Кроме того, союзу Чжао с Оборотнями-яо уже давно не был секретом. Когда-то люди и Оборотни-яо заключили договор о взаимном невмешательстве, но сейчас армии Царства Горных Долин и Царства Текучего Пламени открыто вторглись в людские земли, и никто в Мире Оборотней-яо не высказал протеста. Было очевидно, что их владыки молча одобрили это вмешательство.
Сяо Мо понимал логику Оборотней-яо. В их землях племена постоянно враждовали, истощая друг друга в междоусобицах. Если бы люди тоже погрязли в бесконечных войнах, Оборотней бы это устроило. Но объединение Мира Десяти Тысяч Законов под единой властью? Этого они допустить не могли. Как тогда им спать спокойно?
И хотя участие внешних сил делало войну куда более опасной, Сяо Мо и не думал отступать. Сейчас был лучший шанс за всю историю объединить мир. Если упустить его, придется ждать еще тысячи, а то и десятки тысяч лет. Сяо Мо тоже не сидел сложа руки.
Помимо муштры элитных войск и набора рекрутов, он разослал генералов с визитами в Горные пастбища — к местным сектам. Раз эти школы находятся на территории Цинь, они обязаны подчиняться! Сяо Мо выдвинул ультиматум: секты должны выделить от сорока до пятидесяти процентов своих практиков в ряды армии, причем уровень бойцов должен быть не ниже Возведения Фундамента.
Тех, кто осмелится отказать, ждала незавидная участь: Снежные Драконы должны были сравнять их обители с землей. В конце концов, Благодатные земли вечны, а секты приходят и уходят. Уничтожишь одну — вырастишь другую, более покладистую.
Поначалу нашлись «колючие» школы, возомнившие, что мирские войны их не касаются. Но после того как Сяо Мо показательно стер с лица земли несколько таких объединений, остальные мигом присмирели. Даже старейшины-патриархи в Стадии Бессмертного и Царстве Вознесения не желали идти на открытый конфликт. Во-первых, великие мастера Трёх Высших Царств очень дорожили своими жизнями, а слава Сяо Мо была такова, что в его способности бросить конницу на священные горы никто не сомневался. Во-вторых, Цинь предлагала щедрую плату. Если практиков не интересовали чины и поместья, им платили редкими артефактами и эликсирами. Награда Сяо Мо была куда выше, чем бонусы за обычные задания в их собственных сектах. В итоге школы сочли за лучшее отправить учеников на войну: и молодежь в боях закалится, и казна секты пополнится за счет «комиссионных».
Наконец Сяо Мо отправился в Град Небесных Тайн. Этот город находился в землях былого Царства Чу. Его Владыка, пребывающий в Стадии Бессмертного, владел искусством Тяньян — техникой, позволяющей прозревать замыслы Небес. Град всегда сохранял нейтралитет, а его адепты часто составляли гороскопы и предсказания для вольных практиков и учеников других школ. Благодаря этому Град обзавелся огромными связями, и даже прежние правители Чу относились к Владыке с величайшим почтением.
Но Сяо Мо не обращал внимания на регалии. Большинство жителей Града были адептами Дао или школы Инь-Ян, непревзойденными мастерами духовных массивов. В грядущей войне они были ему жизненно необходимы.
Когда Сяо Мо во главе армии подошел к стенам Града Небесных Тайн, Владыка города вместе с учениками уже ожидал его у ворот. — Старик Вэйсин-цзы приветствует Морозного Вана, — старец почтительно склонился перед Сяо Мо.
Видя такое подчеркнутое уважение, Сяо Мо тоже умерил свой пыл. Он соскочил с коня и быстрым шагом подошел к старцу, отвечая церемонным поклоном: — Сяо Мо из Царства Цинь приветствует старого Владыку. Прошу простить за наш столь внезапный визит. — Что вы, Морозный Ван, — с улыбкой ответил Вэйсин-цзы, ведя себя предельно скромно и тем самым выказывая гостю полное почтение. — Слава о ваших подвигах гремит повсюду. Вижу, вы не только обладаете львиным величием, но и наделены изяществом истинного ученого. — Почтенный преувеличивает. Я давно слышал о вашей способности видеть сокрытое и мечтал познакомиться, но государственные дела не давали возможности. Прошу за это прощения, — ответил Сяо Мо, обращаясь к нему как младший к старшему. Любезные слова ничего не стоили, и он был готов расточать их столько, сколько потребуется. — Ха-ха-ха! Для меня честь, что Морозный Ван помнит о таком старике. Прошу в город, пир уже готов, надеюсь, вы не побрезгуете нашим гостеприимством. — О чем вы, почтенный? Прошу, после вас.
Сяо Мо в сопровождении трех помощников военачальника вошел в Град. В Усадьбе Владыки города Вэйсин-цзы устроил пышный прием. Сначала они вели праздные беседы, не касаясь важных дел. Лишь когда хмель от духовного вина ударил в голову, Владыка, будучи человеком проницательным, сам перешел к делу: — Ныне для Империи Цинь наступили решающие времена. То, что Государство Десяти Тысяч Островов и Мир Оборотней смеют совать нос в дела наших земель, просто немыслимо. Если Морозный Ван не возражает, Град Небесных Тайн готов отправить половину своих учеников в ваш поход, дабы внести наш скромный вклад. — Благодарю, почтенный! С вашей помощью мы сокрушим врагов и объединим Поднебесную! — Сяо Мо серьезно поклонился. — Взамен я от лица Своего Государя обещаю: Град сохранит свою независимость, и если вам потребуется помощь, Цинь всегда её окажет. — Ха-ха-ха, вы слишком добры! Мы лишь исполняем долг. Но раз вы так говорите, я с благодарностью принимаю ваше обещание.
Вэйсин-цзы поднял кубок за Сяо Мо. Беседа становилась всё непринужденнее. Сначала старик лишь льстил великому воину, опасаясь гнева Цинь, но вскоре он обнаружил, что Сяо Мо — человек редчайшего ума и образования. Их разговор превратился в беседу двух близких по духу людей, несмотря на разницу в возрасте. — Давненько я не обращался к звездам ради других. Если Морозный Ван не против, я мог бы составить для вас предсказание, — раскрасневшись от вина и поглаживая бороду, предложил Вэйсин-цзы. — Не сочтите за хвастовство, но моё Искусство Небесного Созидания кое-чего да стоит. — С радостью приму это предложение. Мне самому любопытно взглянуть на это древнее божественное искусство, — улыбнулся Сяо Мо.
Вэйсин-цзы привел Сяо Мо в высокую башню. Внутри царил кромешный мрак — несмотря на ясный день, стены Павильона полностью поглощали свет. Сяо Мо не опасался ловушки. Он знал: старик не посмеет. — Прошу, подождите мгновение, — произнес Владыка и шагнул в центр духовного массива.
В тот же миг сияние рун озарило башню. Сяо Мо огляделся. Пол был украшен узором из двух Янских рыб, а над головой раскинулся бесконечный звездный небосвод. Вокруг в воздухе медленно дрейфовали светящиеся символы школ Дао и Инь-Ян. — Прошу, подойдите сюда, — позвал старик. Сяо Мо подошел. Вэйсин-цзы протянул ему чистый лист желтой бумаги: — Если доверяете мне, напишите дату и час своего рождения.
Сяо Мо взглянул на него и твердой рукой вывел иероглифы. — О чем вы желаете вопросить? — мягко спросил Владыка. Сяо Мо на мгновение задумался. — О сроке жизни. Видя, как один за другим уходят близкие, он остро осознал, что судьба переменчива, особенно в гуще политических бурь. Ему нужно было знать, сколько времени у него осталось, чтобы довести начатое до конца.
Вэйсин-цзы кивнул, взял лист и с помощью заклинания обратил его в пепел. Серый прах просыпался в центр массива. Звезды над головой пришли в неистовое движение, узоры под ногами начали меняться. Старец сел в позу лотоса, и вокруг него закружились густые потоки Дао.
Прошло около часа. Внезапно Вэйсин-цзы распахнул глаза, лицо его стало мертвенно-бледным, и он выплюнул струю крови. — Почтенный! — Сяо Мо в тревоге бросился к нему. — Ничего... пустяки... — старик вытер кровь с губ и жестом остановил его. — Просто эти Кармические узы слишком велики. Но всё же мне удалось узреть малую толику воли Небес. — И что же там? — спросил Сяо Мо.
Вэйсин-цзы схватил его за руку, и его старческие пальцы заметно дрожали: — О сути этих уз я сказать не могу, увольте, иначе само небо покарает меня. Но на ваш вопрос о сроке жизни я отвечу! Если вы верите мне, немедленно оставьте службу, покиньте двор и уйдите на покой. С вашим талантом вы непременно достигнете Трёх Высших Царств, и тогда весь мир будет у ваших ног. — А если я не уйду? — нахмурился Сяо Мо.
Вэйсин-цзы тяжело сглотнул. — Если вы останетесь... Срок вашей жизни... боюсь, не превысит и пяти лет.

Комментарии

Загрузка...