С того дня, как Сяо Мо вернулся в Имперскую Столицу Великого Царства Цинь, незаметно пролетело десять дней.
В это время многие сановники и главы великих кланов пытались нанести визит в Поместье Сяо и резиденцию Морозного Вана. Однако и Сяо Мо, и Сяо Ши держали ворота наглухо закрытыми, отказываясь принимать гостей.
Сяо Мо часто наведывался в Императорский дворец, используя свой яшмовый жетон, чтобы навестить Цинь Сияо и Императрицу Ши. Состояние Императрицы ухудшалось с каждым днем. Несмотря на то что Сияо собственноручно готовила отвары, а сама государыня принимала редчайшие алхимические пилюли, ни одно лекарство в мире не способно помочь, когда наступает истинный Предел.
Тем не менее Императрица Ши покорно пила всё, что ей подносили, и часто гуляла с дочерью по дворцовому саду. Сяо Мо прекрасно понимал ее мысли. Она знала, что снадобья бесполезны, но понимала и другое: чем усерднее Сияо будет пытаться ее исцелить сейчас, тем меньше горечи и чувства вины останется в сердце девушки, когда наступит час расставания.
Помимо визитов во дворец, Сяо Мо проводил время с матерью или обсуждал военные дела с отцом, Сяо Ши. Война на границах всё еще не утихла. Ежедневно в Поместье Сяо прилетали послания на мечах, принося вести с передовой. Отец и сын подолгу разбирали возможные маневры врага, готовя ответные удары.
Но пока Сяо Мо находился в столице, в самом сердце Империи стало неспокойно. Вопрос о том, «кто займет место Наследного принца», стал главной темой для обсуждения на каждом углу. На данный момент Старший и Второй принцы покинули этот мир, а других сыновей у Сына Неба не осталось. Единственным выходом казалось избрание достойного юноши из боковых ветвей императорского рода для официального усыновления.
Из-за этого в залах совета разгорались нешуточные страсти. Многие чиновники, забросив свои прямые обязанности, строчили коллективные прошения Правителю, восхваляя таланты тех или иных сыновей удельных князей и настаивая на скорейшем назначении преемника ради «укрепления основ государства».
Если уж министры так заволновались, то что говорить о самих представителях боковых ветвей рода Цинь? Кто не мечтал увидеть своего сына на императорском троне? И пусть по закону после усыновления связь с родной семьей разрывалась, кровные узы не стереть — в будущем это сулило неисчислимые блага всему клану. Все Царство Цинь пришло в движение, охваченное лихорадочным ожиданием.
Однажды Чжан И, Байли Си и Цзянь Шу посетили поместье Морозного Вана, желая узнать мнение Сяо Мо. Троица открыто заявила: они поддержат лишь того, кого выберет он. На самом деле, едва ли не половина двора ждала знака от Морозного Вана Сяо Мо и Князя-Усмирителя Севера Сяо Ши. Заслуги отца и сына были столь велики, что их голос мог стать решающим в вопросе престолонаследия.
Однако Сяо Мо лишь качал головой, утверждая, что у него нет личных предпочтений. Он заявлял, что лишь подчинится воле Суверена и будет верно служить тому, кого изберет Сын Неба.
Впрочем, в глубине души Сяо Мо не мог не тревожиться. Империя переживала переломный момент, требовавший единства, но споры о наследнике сеяли смуту. Министры думали лишь о том, на кого «сделать ставку», чтобы в будущем считаться опорой нового правителя.
Вернувшись в родовое поместье, Сяо Мо решил спросить отца, что тот думает о ситуации. Сяо Ши разбирался в дворцовых интригах куда лучше сына.
— Я понимаю твои опасения, Сяо Мо, — с легкой улыбкой произнес Сяо Ши, похлопав сына по плечу. — Но оставь эти думы. У Его Величества свои планы. Если я не ошибаюсь, в его сердце выбор уже сделан.
— Сделан? — удивился Сяо Мо.
— Это лишь догадка. Время покажет. Но люди перед лицом смерти обычно обретают пугающую ясность ума. — Сяо Ши поднялся. — Лучше иди и собирайся. Скорее всего, послезавтра тебе придется отправиться со мной в Северную Пустошь.
— Мне тоже нужно ехать?
Сяо Мо знал, что отец планирует вернуться на фронт как можно скорее, но такое долгое пребывание Князя в столице и так было редкостью.
Сяо Ши усмехнулся: — В этот раз твое присутствие там просто необходимо.
— Отец, вы звали меня?
Цинь Сияо вошла в Императорский кабинет. Правитель Царства Цинь в это время сосредоточенно изучал свитки с докладами.
— А, Сияо пришла, — он поднял голову и с теплой улыбкой указал на стопку бумаг рядом с собой. — Подойди, помоги отцу.
Девушка подошла ближе, недоумевая: — Чем же я могу помочь?
— Этими прошениями и секретными бумагами, — Правитель собственноручно налил дочери чашку чая. — Раньше, когда я занимался делами государства, твой старший и второй братья всегда были подле меня. Теперь же я остался один. Мне нужен помощник.
— Но отец... я ведь женщина, — Сияо растерянно смотрела на него. — Разве подобает женщине вмешиваться в дела правления? Не нарушит ли это древние ритуалы и законы?
— В моем Великом Цинь я и есть закон, — отрезал государь, не переставая улыбаться. — Сначала прочти эти доклады, а затем оставь на них свои замечания красной тушью. Я хочу посмотреть, как ты справишься.
Сияо колебалась, но, видя непреклонность в глазах отца, лишь смиренно поклонилась: — Слушаюсь, отец.
Сев подле него, Сияо принялась за работу. В прошениях говорилось о снабжении армии, налогах на сельское хозяйство, назначениях чиновников и взаимных обвинениях придворных. Благодаря блестящему образованию и тому, что она с детства росла во дворце, Сияо быстро вникла в суть.
Когда она закончила, Правитель лично перепроверил её записи. Он терпеливо объяснял ей, какие детали она упустила, каков характер того или иного чиновника и какие свитки заслуживают лишь мимолетного взгляда, прежде чем отправиться в корзину.
Когда солнце начало клониться к закату, государь передал дочери новую, еще более внушительную стопку документов. — Возьми это с собой, Сияо. Изучи и представь мне свои решения завтра утром.
— Да, отец...
Сияо чувствовала усталость, но, желая хоть немного облегчить бремя родителя, не проронила ни слова жалобы.
Как только она покинула кабинет, Правитель тяжело вздохнул и негромко произнес, словно обращаясь к пустоте: — Эта девчонка всегда терпеть не могла каллиграфию и скучные книги. Раньше, нагрузи я её такими «уроками», она бы уже топала ногами от возмущения. А сейчас... ни единого слова против.
Из-за ширмы, скрывая свое присутствие до этого момента, вышел Верховный канцлер Ли. Он подошел к окну. Там, на площади перед кабинетом, фигура в изящных дворцовых одеждах, прижимая к груди охапку тяжелых свитков, медленно шла в сторону своих покоев.
Канцлер Ли отвел взгляд и посмотрел на Правителя: — Ваше Величество... вы действительно всё решили?
Правитель Цинь спрятал руки в широкие рукава, а на его губах заиграла загадочная улыбка: — А почему бы и нет?

Комментарии

Загрузка...