Сяо Ши и Сяо Мо покинули столицу Империи Цинь и направились в Северную Пустошь.
Сяо Мо не знал, зачем отец везет его в эти суровые края. На все вопросы Сяо Ши отвечал лишь кратко: «Прибудем — сам всё поймешь».
Через полмесяца пути они въехали в Пустынный Город — столицу и сердце провинции Северная Пустошь.
Наступила зима. Небо затянуло тяжелыми тучами, и на землю повалил густой снег, хлопья которого размером не уступали гусиному перу. По сравнению с мягким снегопадом в столице, здешняя метель казалась грубой и неистовой, под стать самому краю.
Как говорится, земля формирует человека. Жители Пустынного Города были под стать северной вьюге: рослые, широкоплечие, с громкими голосами и открытыми сердцами.
— Молодой господин, заходите к нам, развлекитесь! — Почтенный гость, прошу внутрь! — ...И тогда Морозный Ван Сяо Мо, третий сын нашего Князя, вскинул копье... — Вино Санло! Отменное Санло! Пятнадцать монет за цзинь! Крепкое, как морозный удар!
Крики зазывал из веселых домов мешались с гомоном постоялых дворов, байками рассказчиков и хвастовством виноторговцев. Эта обыденная суета была пропитана особым духом Цзяньхуа — духом вольной и опасной жизни.
Вдоль улиц чаще всего встречались именно винные лавки. В бесплодных землях Севера лишь доброе крепкое вино могло согреть кровь, и самым славным из них было Санло.
Почти каждый встречный в Пустынном Городе, будь то мужчина или женщина, носил при себе клинок. Сяо Мо и раньше слышал, что на Севере чтят Путь Войны и любят выпить, и теперь воочию убедился в правдивости этих слухов. В придорожных кабаках треть посетителей составляли женщины — в их осанке и взглядах сквозила уверенность истинных воительниц.
Они носили традиционные «северные юбки». В чопорной столице Империи Цинь такой наряд сочли бы верхом неприличия, но здесь он был привычен. Юбка имела глубокие разрезы по бокам, под которыми носились облегающие панталоны, доходящие до середины бедра. Такой крой не стеснял движений и подчеркивал фигуру. Северянки отличались длинными ногами, и при каждом шаге в разрезах мелькала белизна кожи, невольно приковывая взгляды.
Вскоре экипаж остановился у врат Поместья Князя-Усмирителя Севера. Сяо Мо и Сяо Ши вышли из кареты и вошли внутрь.
Едва они переступили порог, как слуги и стража, выстроившиеся в два ряда, склонились в глубоком поклоне. Их голоса слились в единый громкий возглас: — Приветствуем Ванъе!
Сяо Мо заметил, что среди слуг не было обычных людей — каждый из них был практиком Пути Войны, причем у некоторых уровень развития был весьма впечатляющим.
— Вольно, — кивнул Сяо Ши и, обернувшись к свите, добавил: — С этого дня третий молодой господин, Сяо Мо, — ваш новый хозяин. Его слово отныне — моё слово. Всем ясно? — Слушаемся, Ванъе! — выдохнули они, а затем вновь прокричали: — Мы приветствуем молодого господина!
— Цю Вэнь! — позвал Сяо Ши. — Раба здесь, — раздался мелодичный голос.
К ним подошла молодая женщина. Её красота была ослепительной — Сяо Мо мысленно сравнил её с Цинь Сияо и пришел к выводу, что она не уступает даже принцессе Царства Процветания Цзи Юэ. Её фигура, подчеркнутая изящным платьем цвета утреннего тумана, была вызывающе прекрасной, словно ткань едва сдерживала её формы.
— Цю Вэнь, с этого дня ты принадлежишь третьему молодому господину. Ты поняла? — сухо произнес Сяо Ши. В глазах девушки промелькнуло удивление, но она смиренно склонила голову: — Слушаюсь, Ванъе.
Сяо Ши повернулся к сыну: — Сяо Мо, несколько дней отдохни в поместье. Если что-то понадобится — скажи Цю Вэнь. Отныне она твой человек. Она девственна, и ты волен делать с ней всё, что пожелаешь. О многом ты еще не знаешь, но она введет тебя в курс дела. Постепенно она расскажет тебе всё. — Слушаюсь, отец, — ответил Сяо Мо, внимательно глядя на девушку.
По её костному возрасту ей было не больше пятидесяти лет, но она уже достигла стадии Зарождающейся Души. Женщина с таким талантом в любой империи или великой секте была бы на вес золота. Сяо Мо понимал: она не просто служанка.
— Что ж, у меня есть дела. Оставлю тебя, — Сяо Ши похлопал сына по плечу. — Когда всё подготовлю, я позову тебя. Не сказав больше ни слова, он развернулся и покинул поместье.
Слуги разошлись. Цю Вэнь подошла ближе и с мягкой улыбкой произнесла: — Господин, прошу вас, следуйте за мной. — Благодарю, — Сяо Мо пошел за ней вглубь поместья.
Здешняя резиденция по размерам не уступала столичному Поместью Князя Сяо, но выглядела гораздо строже. Здесь не было вычурных украшений или редких целебных трав в садах. И если бы Сяо Мо пришлось выбирать, поместье в Северной Пустоши нравилось ему куда больше.
Цю Вэнь, словно прочитав его мысли, заметила: — В этом поместье не живут госпожи или наложницы. Зато здесь часто останавливаются генералы Северной Пустоши. У многих из них тут есть свои покои. Например, у генерала Фан Вэймина, генерала Чжан Куя, генерала Лю... О, и у хорошо знакомых вам Ли Цзиня и Чжао Гуана. Когда они прибывают в город, они всегда живут здесь.
Сяо Мо нахмурился, в его голосе проскользнула настороженность: — Похоже, вы много обо мне знаете, раз вам известно о моей дружбе с Ли Цзинем и Чжао Гуаном.
Цю Вэнь не ответила прямо, сохраняя вежливую, но отстраненную улыбку. — Помимо покоев генералов, в поместье расположены скрытые службы армии Северной Пустоши. Господин, вы провели на войне немало лет, думаю, вы понимаете, о чем речь.
Они подошли к уютному отдельному дворику. — Прошу вас, господин, располагайтесь здесь. В ближайшие дни я буду приносить вам бумаги для ознакомления. Если я больше не нужна, позвольте удалиться. — Почему ты зовешь меня господином? — спросил Сяо Мо. — Потому что вы и есть мой господин. Присев в изящном поклоне, она ушла.
На следующее утро Цю Вэнь принесла столько свитков и документов, что ими можно было заполнить половину двора. Это были подробнейшие отчеты о всех структурах Северной Пустоши.
В документах Департамента Кузнечного Дела были записаны имена всех мастеров и учеников Школы Мо: их таланты, характеры, возможности. В бумагах Оружейной Палаты значилось точное количество доспехов, мечей, ранги артефактов и даже запасы боевых талисманов и знамен для магических формаций. Отчеты Конюшенного ведомства содержали данные о каждой Лошади, Ступающей по Снегу: возраст, родословная, состояние.
И, наконец, Павильон Пустоши — служба разведки и тайных убийц. Там были имена, портреты, псевдонимы и биографии каждого лазутчика. Имя главы Павильона Пустоши также было там. Это была Цю Вэнь. Портрет на бумаге в точности соответствовал девушке, стоявшей перед ним.
— Господин находит мой портрет удачным? — она безмятежно улыбнулась под его пристальным взглядом. — В жизни вы краше, — Сяо Мо свернул свиток.
Цю Вэнь на мгновение замерла, а затем рассмеялась: — Благодарю за похвалу, мне очень приятно. Ванъе приказал, чтобы за три дня вы заучили всё, что здесь написано. Через три дня я заберу свитки. — Я понял. — Тогда не смею мешать. Если понадоблюсь — зовите.
Через три дня она действительно забрала документы. А еще через два дня, ранним утром, в двери дворика постучали. На пороге стоял Сяо Ши.
— Отец, — Сяо Мо сложил руки в приветственном жесте. — Идем. Всё готово. Пора, — кратко бросил отец.
Они вышли в город и направились к воротам. Они шли неспешно, словно на прогулке, но использовали техники сокращения пространства — каждый их шаг покрывал десятки чжанов.
— Ты прочел всё, что принесла Цю Вэнь? — спросил Сяо Ши. — Да. — И каковы ощущения? — Это превзошло мои ожидания.
Сяо Мо знал, что Северная Пустошь обладает широкой автономией, но не представлял, насколько она независима. У Края была вся структура полноценного государства. Более того, Север всегда держал руку на пульсе Империи Цинь. В Павильоне Пустоши были досье на каждого столичного чиновника, и треть двора так или иначе была связана обязательствами с Севером. По сути, для полной независимости Северной Пустоши не хватало лишь официального объявления.
Сяо Ши усмехнулся: — Когда наш предок вместе с первым императором основывал Поднебесную, планировалось разделить земли на равные царства. Но наш предок отказался. Император занялся внутренними делами, а наш род — расширением границ и защитой рубежей. Прошло пять поколений, включая тебя, прежде чем Империя Цинь стала такой могучей.
Сяо Ши взглянул на сына: — Когда Цинь Шэньтянь говорил тебе, что ты можешь занять трон, он не лгал. Я знаю Шэньтяня с детства. Он знал, что я никогда не подниму мятеж. А я знал, что для него нет ничего важнее наследия предков. Он скорее отдаст корону семье Сяо, чем позволит империи прийти в упадок.
— Сяо Мо, мы редко общались как отец с сыном. Но я вижу: ты не жаждешь власти. Это и хорошо, и плохо одновременно. Я не знаю, какой путь ты выберешь. Но даже если однажды ты решишь вести Снежных Драконов на столицу Империи Цинь, я не скажу ни слова. Это будет твой выбор. Каждый правитель Севера имеет право на свое решение.
Сяо Мо нахмурился. Он начал догадываться, к чему ведет этот разговор.
— Сяо Мо, я привез тебя сюда, потому что мое время на исходе. Сяо Ши сжал висевшую на поясе нефритовую подвеску, и та рассыпалась в прах.
В тот же миг Сяо Мо ощутил, насколько слаба пламя жизни его отца. Оно едва теплилось, хуже, чем гаснущий огарок свечи на ветру. Сяо Ши держался лишь на невероятном усилии воли.
— После гибели Бай Ци, когда я прорывался из окружения... Если бы Чжан Куй не закрыл меня своим телом, я бы пал там же. Я выжил, но раны слишком глубоки. Этот Нефрит Удержания Небес хранил во мне последнюю искру жизни, пока я заканчивал дела. Теперь его сила исчерпана. Но я успел.
Сяо Ши взмахнул рукой, и в мгновение ока они перенеслись на сотню ли от города, к Заставе Снежного Цветка. Они поднялись на стену.
Сяо Мо посмотрел вниз. Перед ним, насколько хватало глаз, в заснеженной степи стояли легионы. Четыреста тысяч Снежных Драконов и миллион двести тысяч Пехоты Северной Пустоши замерли в идеальном строю. Перед рядами стояли генералы.
— Все ли на месте? — прогрохотал голос Сяо Ши. Генерал Фан Вэймин вышел вперед и выкрикнул: — Докладываю Князю-Усмирителю Севера! Пятьдесят семь генералов, четыреста тысяч две тысячи триста двадцать один всадник Снежных Драконов, один миллион двести тысяч пять тысяч пехотинцев! Все здесь!
— Хорошо, — Сяо Ши обернулся к сыну. — Иди сюда. Сяо Мо встал рядом с отцом.
— С этого дня, Сяо Мо, ты — Князь-Усмиритель Севера, владыка этих земель. Три провинции, восемьдесят миллионов душ и миллион шестьсот тысяч воинов переходят под твою руку! Сяо Ши посмотрел сыну прямо в глаза: — Сяо Мо, готов ли ты поклясться своим Сердцем Дао, что будешь беречь народ Севера как собственных детей? Что посвятишь жизнь защите этого края и никогда не предашь его?
Сяо Мо низко склонился, и его голос, усиленный внутренней силой, разнесся над армией: — Клянусь! Сяо Мо согласен!
— Прекрасно! Сяо Ши вновь повернулся к войскам. — Армия Северной Пустоши, надеть личины!
Раздался оглушительный лязг — миллион шестьсот тысяч воинов одновременно коснулись своих шлемов. Они надели Маски Асуры. Армия замерла, вперив взоры в крепостную стену.
— Когда-то под Заставой Гусиных Врат ты повел Снежных Драконов в атаку в этих масках и сокрушил врага, прославив свое имя на всю Поднебесную, — тихо сказал Сяо Ши. — Теперь вся мощь Севера надела личины Асуры, чтобы следовать за тобой.
Затем он прокричал во всю мощь легких: — Приветствуйте Князя-Усмирителя Севера!
— Мы! Приветствуем! Князя-Усмирителя Севера! — Мы! Приветствуем! Князя-Усмирителя Севера! — Мы! Приветствуем! Князя-Усмирителя Севера!
Крик полутора миллионов глоток сотряс небеса и эхом ушел за горизонт. Сяо Ши, глядя вдаль, положил руку на парапет стены. На его губах застыла легкая улыбка. Он медленно закрыл глаза.
— Север... теперь на тебе, Ванъе...
Порыв ледяного ветра пронесся над стеной. Последняя искра пламени жизни старого полководца погасла. Но он не упал — он остался стоять, подобно величественному изваянию, вечный страж своего края.
Сяо Мо отступил на шаг, поправил одежду и совершил самый глубокий поклон. Громогласный клич армии стих. Солдаты, словно черная волна, одновременно склонились в едином порыве.
— Мы! Провожаем! Князя-Усмирителя Севера!

Комментарии

Загрузка...