Когда Сяо Мо вернулся в Поместье Морозного Вана, уже сгущались сумерки. Заходящее солнце окрашивало мир в прощальные багряные тона.
У врат поместья, сменив доспехи на простые одежды, сидел на ступенях мужчина с кувшином вина в руках. В отличие от того грозного облика, напоенного кровавой ци, который он являл на полях сражений, сейчас Ванъе выглядел как обычный зажиточный горожанин или простой мастер боевых искусств, отдыхающий после трудового дня.
— Вернулся, — Сяо Ши поднял голову, отхлебнул вина и коротко улыбнулся, заметив сына.
— Отец, — Сяо Мо почтительно поклонился. — Почему вы сидите у порога?
— Ждал тебя, разумеется, — Сяо Ши поднялся, отставив кувшин. — Есть минутка? Не хочешь прогуляться со мной?
— Раз отец приглашает, я с радостью составлю компанию, — кивнул Сяо Мо.
Сяо Ши отряхнул пыль с одежды и зашагал вглубь поместья. Сяо Мо шел следом. Они непринужденно беседовали о делах на границе, обмениваясь мнениями о стратегии и последних стычках. Сяо Ши поинтересовался, о чем Сын Неба говорил с его сыном, и Сяо Мо ответил честно — скрывать здесь было нечего. Выслушав рассказ о беседе с императором, Сяо Ши на мгновение погрузился в молчание, но развивать тему не стал.
Постепенно Сяо Мо заметил, что их прогулка ведет к покоям его матери. Он взглянул на отца, но тот, казалось, и не думал сворачивать. Спустя время они достигли дворика Чжоу Жоси.
Несмотря на то, что теперь она была главной хозяйкой рода Сяо, Чжоу Жоси по-прежнему занимала этот скромный уголок. Многие родственники из побочных ветвей уговаривали её переехать в главные покои поместья, твердя, что нынешнее жилье не соответствует её высокому статусу. Однако она лишь кротко улыбалась, отвечая, что привыкла к тишине этого места.
Увидев вернувшегося сына, Чжоу Жоси не смогла сдержать радостной улыбки. Но когда её взгляд упал на мужчину, идущего рядом с ним, она вздрогнула от неожиданности и поспешно позвала Цуй-цуй, хлопотавшую на кухне.
Подойдя ближе, Чжоу Жоси склонилась в глубоком поклоне: — Нижайшее почтение Ванъе.
Цуй-цуй, выбежав следом, также торопливо поклонилась: — Служанка приветствует Ванъе.
— Здесь нет чужих, оставьте эти церемонии, — мягко произнес Сяо Ши. — Мы с Сяо Мо прогуливались по саду и сами не заметили, как ноги привели нас сюда. Надеюсь, мы не помешали?
Сяо Мо промолчал, хотя прекрасно понимал: отец намеренно вел его именно этим путем. Он мельком взглянул на родителя, гадая — неужели тот просто стеснялся прийти к матери один и использовал сына как предлог, чтобы сгладить неловкость?
— Что вы, Ванъе, присядьте, — Чжоу Жоси пригласила их во дворик. — Прошу, подождите немного, я сейчас же заварю чай.
— Не стоит, — Сяо Ши покачал головой, принюхиваясь к ароматам, доносившимся из кухни. — Вы как раз собирались ужинать? Неужели сами готовите? Почему не поручите это слугам?
— Мне всё равно особо нечем заняться, вот мы с Цуй-цуй и хлопочем у плиты. За столько лет это стало привычкой, — ответила Чжоу Жоси. — Уже вечер... Если Ванъе не побрезгует нашей простой едой, не желаете ли отужинать с нами?
— Раз ты просишь, Жоси, то я с благодарностью принимаю приглашение, — улыбнулся Сяо Ши.
Чжоу Жоси на миг замерла. Она спросила лишь из вежливости, никак не ожидая, что Ванъе согласится так легко.
— Прошу, обождите, еда скоро будет готова, — спохватившись, она снова поклонилась и потащила Цуй-цуй обратно на кухню.
Пока готовился ужин, Сяо Ши медленно мерил шагами дворик, и в его взгляде читалось непривычное спокойствие. Вскоре стол был накрыт.
Для Сяо Мо это был первый раз, когда они ужинали всей семьей — втроем. Ощущение было странным и непривычным. Он предложил Цуй-цуй сесть вместе с ними, но служанка лишь испуганно качала головой, пока сам Сяо Ши не велел ей занять место. Только тогда она, едва дыша от волнения, присела на край стула и принялась крохотными кусочками поглощать еду.
Когда трапеза была окончена, Сяо Мо почувствовал, что отцу нужно поговорить с матерью наедине. Найдя предлог, он увел Цуй-цуй со двора.
В тишине сумерек остались лишь двое. Чжоу Жоси выглядела скованной. Сяо Ши и раньше-то редко навещал Старшую госпожу, Ся Кэцин, а уж время, проведенное с Чжоу Жоси, и вовсе можно было пересчитать по пальцам. Оказаться с ним наедине для неё было испытанием.
— Тяжело тебе пришлось за это время, — негромко начал Сяо Ши. — Я знаю, в поместье всегда хватает забот, а уж споры и дрязги побочных ветвей рода и вовсе могут свести с ума.
— Мои труды — ничто в сравнении с вашими, Ванъе, — покачала головой женщина. — К тому же, это мой долг. Лишь став хозяйкой дома, я в полной мере осознала, какая ноша лежала на плечах Старшей госпожи.
— Вам обеим было нелегко, — вздохнул Сяо Ши. — Если бы не вы, дом бы давно пришел в упадок, пока я годами пропадал на войне.
Чжоу Жоси подняла на него глаза и тихо спросила: — Ванъе, вы пришли сегодня, чтобы сказать мне что-то важное?
— Не то чтобы важное... Просто иногда наступает момент, когда начинаешь видеть вещи в ином свете.
Сяо Ши отпил чая и тяжело выдохнул.
— Другие наложницы выходили за меня ради власти и богатства. И я давал им это: помогал их отцам возвыситься, обеспечивал им роскошную жизнь. Но перед тобой и Кэцин я чувствую настоящую вину. Кэцин была единственной дочерью покойного Верховного канцлера Ся. Она могла стать императрицей, но настояла на браке со мной... а я годами не показывался ей на глаза. А ты... ты была дочерью Владыки Города, могла найти достойного мужа среди равных, но я забрал тебя в наложницы, и ты годы провела взаперти в этом дворе. Вы разные, но в чем-то очень похожи. Вам никогда не были нужны ни титулы, ни богатства, вы лишь хотели спокойной жизни. А это — единственное, чего я никогда не мог вам дать.
— Ванъе, вы слишком строги к себе, — Чжоу Жоси теребила край одежды. — Отец сам отдал меня вам, вы меня не похищали. В этом доме меня никто не обижал, и я была вполне довольна своей участью. А главное... — она посмотрела на выход из дворика, — с тех пор как у меня появился Мо-эр, я никогда не чувствовала себя одинокой.
— Эх... именно из-за того, что у вас с Кэцин такой характер, я и не знаю, как мне быть...
Сяо Ши снова вздохнул, допил чай и поднялся.
— Жоси, мне пора. Раньше, когда я уходил, я никогда не прощался с тобой. В этот раз я пришел не только поговорить, но и сказать "прощай".
— Ванъе снова уходит в поход? — встревоженно спросила она.
Сяо Ши качнул головой: — Нет, не в поход. Скоро я должен вернуться в Северную Пустошь. В этот раз Сяо Мо отправится со мной. Но не волнуйся, он вернется быстро.
— А когда вернетесь вы, муж мой?
Раньше она бы никогда не посмела задать такой вопрос. Но сейчас в её сердце поселилась странная, необъяснимая тревога.
Вместо ответа Сяо Ши лишь молча поклонился ей — медленно, с глубоким почтением и легкой улыбкой на губах. Глядя на этот жест, Чжоу Жоси застыла, затаив дыхание. Это был обряд прощания, принятый среди мужчин Империи Цинь, когда они надолго покидают родной дом.
Обычный жест. Но он совершил его впервые.
— Не провожай.
Сяо Ши выпрямился и твердым шагом направился к выходу. Чжоу Жоси порывисто шагнула вперед, но муж уже скрылся в тени аллеи.

Комментарии

Загрузка...