Сяо Ши и Сяо Мо прибыли в Императорский дворец.
Согласно старинным обычаям, Правитель Царства Цинь сначала официально одарил их за заслуги, а затем завел долгий разговор о превратностях минувших сражений.
Ныне Империя Цинь поглотила Царство Процветания и захватила почти половину земель Чжао. Более того, им удалось вбить клин между Ци и Чжао, лишив их возможности прийти друг другу на выручку. На первый взгляд Цинь обладала абсолютным преимуществом.
Однако расслабляться было нельзя.
Пока не сделан последний шаг, никто не знает, как повернется судьба. Особенно тревожило то, что Империя Чу и великие державы Мира Оборотней-яо заключили некое тайное соглашение. В такие времена любая оплошность могла привести к краху, и все былые достижения рассыпались бы в прах.
После долгого обсуждения троица пришла к решению: сначала закрепиться на текущих рубежах, а затем постепенно расширять влияние.
Что же до павшего генерала Бай Ци, то его вина — если она и была — не должна была пасть на его семью. Бай Ци до последнего мгновения оставался верен долгу, а потому его велели похоронить с высшими почестями. Его титул и привилегии в будущем должен был унаследовать сын его сестры.
Спустя три стражи Сяо Ши покинул Императорский кабинет, но Сяо Мо Правитель попросил остаться.
— Сын Неба, у вас есть еще поручения для вашего подданного? — с легким недоумением спросил Сяо Мо.
— Никаких особых дел, — Правитель поправил складки одеяния и поднялся с мягкого ложа. — Просто пройдись со мной.
— Слушаюсь, Сын Неба.
Сяо Мо кивнул и, следуя за государем, вышел из кабинета.
Правитель жестом отослал евнуха Ли, и они вдвоем неспешно побрели по дворцовому саду, не выбирая троп.
— Сяо Мо, в этот раз нам действительно повезло, что ты был с нами. Если бы не ты, сокрушивший Царство Процветания, положение на фронте сейчас было бы крайне незавидным для нашей империи.
Слова Правителя звучали искренне, без тени притворства.
— Ваше Величество переоценивает меня. Я лишь приложил скромные усилия. Если бы Наследный принц не сдержал удельных князей Царства Процветания, если бы воины Цинь не бились как один, мне бы ни за что не удалось войти в их столицу.
— Ты всё тот же... — Правитель с улыбкой покачал頭 головой. — Здесь только мы двое, нет нужды в излишней скромности. Если я хвалю тебя, значит, ты того стоишь. Или ты считаешь, что твой император ошибается в суждениях?
— Это... — Сяо Мо поспешно сложил ладони в поклоне. — Прошу Сына Неба сменить гнев на милость.
— Ну полно, полно, — Правитель со вздохом покачал головой. — К чему эта вечная осторожность? Ты еще совсем юн, а кажешься более степенным и зрелым, чем твой отец.
Сяо Мо не ответил, продолжая идти следом, держась на полшага позади государя.
Спустя некоторое время Правитель бросил взгляд на идущего рядом мужчину и негромко спросил:
— Сяо Мо, тебе ведь кажется, что я в добром здравии и совсем не похож на тяжелобольного?
— Для Поднебесной великое благо, что Ваше Величество пребывает в добром здравии, — ответил Сяо Мо.
— Ха-ха-ха! Если бы я только мог быть здоров... но увы, — Правитель заложил руки за спину и заговорил медленнее: — Скажу тебе честно: мне осталось жить всего несколько лет.
Сяо Мо взглянул на государя. Тот совсем не выглядел умирающим — цвет лица был привычным, разве что глаза казались чуть более уставшими из-за войны и гибели двоих сыновей.
— Не веришь?
Правитель усмехнулся. Внезапно его тело слегка содрогнулось, и Сила Гор и Рек, окутывающая его величественной аурой, на миг рассеялась.
Почувствовав, насколько слаба Пламя жизни внутри государя, Сяо Мо внутренне содрогнулся.
Жизнь Правителя Цинь была подобна огарку свечи на ветру. Она еще не погасла, но была готова исчезнуть в любой миг.
Мгновение спустя государь вновь призвал Судьбу земель, скрывая свою слабость, и продолжил путь. В его голосе звучало спокойствие человека, познавшего бренность бытия:
— Много лет назад, кажется, это было двадцать лет назад, в моей практике Дао случился разлад. Я потерпел неудачу, пытаясь пробиться в Царство Нефритовой Чистоты. Об этом знал только твой отец. Хотя я и сохранил жизнь, моя Костная структура Дао была безнадежно разрушена. Все эти годы я поддерживаю свое существование лишь с помощью Силы Гор и Рек да редчайших снадобий. Если бы я удалился от дел и предавался покою, возможно, протянул бы еще лет десять или двадцать. Но такая жизнь мне не по нутру! Все эти годы я тратил слишком много душевных сил, и мой исток иссякал быстрее. Впрочем, мне всё равно. Человек рождается, чтобы умереть: чья-то смерть легче пуха, а чья-то — тяжелее великих гор. Для меня важно лишь то, что я прошел свой путь ярко и с чистой совестью. Вот только... я виноват перед своими сыновьями. И перед дочерью тоже...
Правитель остановился и повернулся к Сяо Мо, глядя ему прямо в глаза:
— Сяо Мо, скажи, я кажусь тебе бесчувственным? Человеком, который ради мечты о господстве готов пожертвовать всем, даже отправить собственных сыновей в ловушку, где выживает лишь один из десяти?
Сяо Мо хранил молчание. Он не знал, что ответить, и в глубине души действительно считал государя излишне суровым.
— Твои мысли верны... совершенно верны...
Правитель не стал оправдываться. Он поднял голову, глядя, как вдалеке мерно колышутся ветви деревьев.
— Мне осталось от силы три года. Не говори об этом Сыяо. Что касается наследника престола, я долго размышлял об этом и принял решение, но пока не могу его открыть. Однако запомни, Сяо Мо: если будущий Правитель Цинь не справится со своей ношей, ты вправе занять его место.
— Ваш подданный не смеет даже помыслить о таком! Я приложу все силы, чтобы поддержать престол и не подвести Ваше Величество! — Сяо Мо в глубоком поклоне коснулся ладонями земли.
— Эх, ты всё за своё... — Правитель вздохнул. — Думаешь, я всё еще испытываю тебя? Когда-то предки твоего рода Сяо вместе с моим отцом ковали мощь этой империи. Пять поколений подряд, и особенно в твои годы, большая часть завоеванных земель была покорена именно вашей семьей. Род Цинь правил долго, так почему бы роду Сяо не сесть на трон?
— Прошу Сына Неба более не произносить подобных речей, — твердо отозвался Сяо Мо.
— Ладно, ладно. Я сказал то, что должен был. А верить мне или слушать — дело твое.
Правитель махнул рукой.
— Я хочу побыть один. Можешь идти. В эти дни проводи больше времени с Сыяо, навести Императрицу. И еще... я знаю, что ты и твой отец чужие друг другу. Но Сяо Ши... он хороший человек. По крайней мере, лучше меня. Поговори с ним.
— Слушаюсь, Ваше Величество. Позвольте откланяться.
Сяо Мо отвесил церемонный поклон и направился к выходу.
Когда шаги воина затихли, Правитель дошел до ближайшей беседки и тяжело опустился на скамью.
— Кха-кха...
Он зашелся в кашле, глядя вслед ушедшему юноше, и грустно покачал головой.
— Иди, поговори с ним. Скоро у тебя такой возможности больше не будет...
Затем он поднял взор к небу, глядя в сторону поместья рода Сяо, и негромко произнес:
— Не тревожься. Когда мы оба уйдем, эта молодежь справится лучше нас.

Комментарии

Загрузка...