В Императорском дворце Царства Цинь царила тишина.
Цинь Сиyao всё утро провела подле своей матери, а затем отправилась навестить отца. Но стоило им выйти на прогулку вглубь Гарема, как Правитель Царства Цинь внезапно замер, устремив взор в сторону родового храма.
— Отец, что-то случилось? — спросила Цинь Сиyao.
В её сердце закралось нехорошее предчувствие, точно такое же, как тогда, когда беда случилась со вторым братом.
— Идём!
Правитель взмахнул рукавом, и в мгновение ока они оказались перед алтарем. В первом ряду, среди множества лампад жизни, принадлежащих императорской семье, пламя той, что символизировала Старшего принца, внезапно дрогнуло и погасло.
— Старший брат... — прошептала Цинь Сиyao, чувствуя, как в голове становится пусто.
Этого не могло быть. Брат ведь был рядом с её мужем. Как он мог...
— Госпожа! — раздался испуганный крик служанки у входа в храм.
Цинь Сиyao обернулась и увидела, как её мать, потеряв силы, оседает на землю.
— Матушка! — девушка бросилась вперед, подхватывая её.
— Цзинсу... Моё дитя... Почему всё так? Почему небеса отнимают у меня обоих сыновей? Почему... за что...
— Мама! — Цинь Сиyao разрыдалась, видя, что мать лишилась чувств. — Пожалуйста, не пугайте меня, мама!
Спустя три дня после битвы у Книжного Хребта Сяо Мо наконец ворвался в столицу Царства Процветания.
Войдя в город, Сяо Мо по-прежнему строго запретил своим воинам трогать мирных жителей. Однако правящему роду Царства Процветания повезло гораздо меньше. В отличие от правителя Чу, местный ван дорожил своей жизнью. Как только враг прорвал оборону, он бежал под прикрытием верной конницы.
Сяо Мо не мог оставить в живых столь опасного врага. Пока жив монарх, Царство Процветания будет считаться существующим, что принесёт множество проблем в будущем. Поэтому Сяо Мо лично возглавил погоню и собственной рукой снёс голову правителю. Все принцы и Наследный принц, находившиеся в столице, также пали от его меча.
Хотя императорская кровь не была истреблена до конца — за пределами столицы оставалось немало знатных родственников — Сяо Мо это уже не заботило. Местные лорды никогда не будут действовать заодно. Даже если они выдвинут нового ставленника, кто признает его законным? В конечном итоге они лишь перегрызутся между собой, пытаясь возвести на престол удобную марионетку.
В тот самый день, когда столица была взята, Сяо Мо собирался выступить к Граду Цветных Облаков, чтобы встретить Наследного принца Цинь Цзинсу, но в его руки попало донесение, доставленное летающим мечом.
Прочитав строки, Сяо Мо застыл на месте, долго не в силах прийти в себя.
— Генерал, неужели в Граде Цветных Облаков что-то произошло? — Ли Дадань и остальные, видя его лицо, заволновались.
Сяо Мо медленно покачал головой и протянул свиток своим помощникам: — Наследный принц Цинь Цзинсу пал в бою.
— Что?! — Ли Цзин не мог поверить своим ушам.
— Генерал, как такое возможно? — изумился Чжао Гуан. — Разве оборона Града Цветных Облаков не была крепкой? С той армией и защитным массивом города они могли продержаться ещё месяц!
Чжао Гуан помнил, как долго он удерживал Заставу Гусиных Врат, а ведь массив Града Цветных Облаков был ничуть не хуже. К тому же провианта там было в достатке, а Наследный принц не был слабым правителем. Как его могли сломить так быстро?
— Всё дело в том, что массив города вышел из строя, — Сяо Мо покачал головой, пытаясь унять бурю в душе. — Покинув Град Цветных Облаков, Наследный принц опасался, что лорды Процветания ударят нам в тыл. Он уводил их за собой, выигрывая время. В итоге у Книжного Хребта он не смог прорвать окружение и принёс себя в жертву.
Все погрузились в молчание, их глаза горели праведным гневом и скорбью. Несмотря на высокий титул, Цинь Цзинсу всегда был прост в общении, лишён заносчивости. За время совместных походов, деля риск жизни и смерти, воины привыкли считать его своим братом.
— Ли Цзин, назначаю тебя главным. Сяо Ян и Сяо Гуй станут твоими помощниками. Ваша задача — удерживать столицу Царства Процветания. Всех раненых оставим здесь под вашим присмотром.
— Юн Шэн, ты станешь вербовщиком. Как мы делали в землях Чу, Янь и Вэй — принимай только добровольцев из местных. Если никто не захочет — пусть. Нам не нужны те, кто на поле боя превратится в балласт или предаст при первой возможности.
— Что касается сдавшихся генералов Процветания: я оставлю вам половину их сил, остальных заберу с собой. Пока я буду в походе, немедленно приступайте к починке духовного массива столицы и ждите приказов. Ясно?
— Будет исполнено, генерал! — в один голос ответили командиры.
На следующее утро Сяо Мо вывел армию из города. Коалиция лордов Процветания, убившая Цинь Цзинсу, полагала, что теперь победа у них в кармане, и поспешила к столице. Однако, услышав о падении своего главного города, они в смятении переглядывались.
— Это наверняка ложные слухи, уловка Сяо Мо! — кричал один из лордов. — Не поддавайтесь на его хитрости!
Остальные согласно кивали. Столица не могла пасть так просто. Они продолжили осаду Града Яшмовой Лютни. Но когда Сяо Мо во главе Снежных Драконов вихрем вырвался из ворот, неся на пиках головы правителя Процветания и его сыновей, боевой дух коалиции рухнул. Лишившись монарха, они потеряли цель, ради которой сражались.
Пока враги пребывали в замешательстве, Снежные Драконы буквально разрезали их лагерь надвое. Пехота Северной Пустоши сомкнула ряды, и их кровавая ци взметнулась к небесам. Сдавшиеся генералы Процветания, поначалу ещё сомневавшиеся, при виде мощи Сяо Мо окончательно осознали: их государство мертво. Царство Цинь лишилось наследника, но их мудрый Сын Неба по-прежнему на троне.
Сражаясь с яростью, желая доказать свою верность новым господам ради военных заслуг, перебежчики рубили бывших союзников без пощады. После разгрома коалиции Сяхоу Нань и Сяо Ши получили вести о падении Царства Процветания. Это известие стало мощнейшим стимулом для всех фронтов.
В следующие четыре месяца Сяо Мо провёл серию сокрушительных битв, заставляя уцелевших лордов Процветания содрогаться от ужаса. Один за другим они признавали поражение. Они же и доставили тело Цинь Цзинсу. А того лорда, что непосредственно убил принца, обезглавили его же союзники, преподнеся голову Сяо Мо как залог верности.
В тот день Сяо Мо совершил жертвоприношение у тела друга, используя голову врага.
— Старший брат, я проведу тебя через эту войну до самого конца!
Защитив тело магическим массивом от тлена, Сяо Мо приказал армии нести гроб впереди войска. Он поручил Ли Цзину вести шестьсот тысяч воинов на подмогу Сяо Ши, чтобы окончательно сокрушить Царство Чжао. Сам же Сяо Мо с девятьсоттысячным войском нанёс кинжальный удар в самое сердце Царства Цинь.
Правители Ци и Чжао, узнав о гибели Царства Процветания, в бешенстве проклинали соседей-неудачников. Но за гневными речами скрывался страх — ситуация стала критической. Генерал Ци, Гу Фэй, успешно захватывавший земли Чу, был отозван назад. Когда Сяо Мо за месяц взял три города Ци, продвигаясь к их столице, Гу Фэй понял: если он не вернётся, его собственный дом сгорит дотла.
Узнав об отступлении Гу Фэя, Сяхоу Нань не стал ждать приказов. Несмотря на возражения помощников, опасавшихся засады, он лично возглавил преследование. За четыре месяца Сяхоу Нань вернул все земли Чу, почти не встречая сопротивления — враг бежал в панике.
Однако Царство Ци было богато и обширно, их армия оставалась грозной силой, а народ поддерживал своего вана. Как только Гу Фэй вернулся, оборона Ци стабилизировалась. Сяхоу Нань и Сяо Мо смогли захватить лишь восемь приграничных городов, прежде чем темп наступления замедлился.
На другом фронте Ли Цзин помог Сяо Ши снять осаду, и объединённые силы перешли в контрнаступление на Чжао. Пять из пятнадцати провинций Чжао уже пали под натиском Цинь. Несмотря на тяжёлые раны, Сяо Ши продолжал командовать. Казалось, за год Чжао будет стёрто с карты, но их правитель пошёл на отчаянный шаг — заключил союз с Оборотнями-яо из Царств Горных Долин и Ниспадающего Пламени. Армия яо временно стабилизировала ситуацию.
И всё же победа была вопросом времени. Но именно тогда из Имперской Столицы пришло тайное письмо:
«Здоровье моё пошатнулось, а Цзинсу покинул этот мир. Государству нужна опора. Приостановите наступление, укрепите заставы и немедленно возвращайтесь в столицу».
Сяо Мо оставил Сяхоу Наня оборонять Заставу Хайянь, а Сяо Ши поручил Чжао Гуану и Ли Цзину удерживать Дымную Заставу и Заставу Сюйцзы. Эти позиции были неприступными твердынями. Пока они за нами, Цинь может возобновить атаку на ослабленных врагов в любой момент.
Под предлогом необходимости отдыха для войск Сяо Мо и Сяо Ши повели основные силы назад, чтобы не вызвать лишних подозрений. Через два месяца их армии встретились у стен Имперской Столицы.
Сяо Мо навестил отца в его повозке. Он знал, что тот тяжело ранен, и хотя говорили, что состояние стабильное, Морозный Ван чувствовал — всё гораздо серьезнее. Но Сяо Ши скрывал правду с помощью артефактов, и даже сын не мог разглядеть истинную тяжесть его состояния.
Через два дня Сын Неба в сопровождении всех чиновников вышел за городские ворота встречать героев. Но вместо привычного ликования на лицах людей лежала тень скорби. Война была выиграна, но цена оказалась непомерной — единственный наследник, любимец народа и достойный преемник трона, не вернулся живым.
— Подданный Сяо Ши... — Подданный Сяо Мо... — Приветствуем Сына Неба!
Отец и сын спешились, склонившись в поклоне. Правитель Цинь помог им подняться. По его лицу нельзя было понять, болен ли он на самом деле или это была хитрость, чтобы вернуть верных полководцев в столицу, опасаясь мятежа. Но Сяо Мо знал, что этот человек выше подобных игр. Он всегда оставался беспристрастным, никогда не проявляя лишних чувств.
Но когда Сын Неба взял Сяо Мо за руку, тот почувствовал легкую дрожь. Сяо Мо поднял глаза и увидел, что взгляд Императора затуманен, а белки глаз испещрены кровавыми капиллярами — казалось, он не смыкал глаз многие недели.
— Морозный Ван... мой сын... — голос Правителя дрогнул, выдавая в нём не монарха, а убитого горем отца. — Он... вернулся?
— Наследный принц вернулся...
Несколько воинов бережно поднесли гроб и поставили его перед Правителем. Крышку открыли. Цинь Цзинсу лежал в тишине, на его лице застыла безмятежная улыбка. Сын Неба опустился на колени, едва касаясь лица сына дрожащими пальцами. Все чиновники склонили головы.
— Морозный Ван, скажи... — спустя вечность спросил отец надломленным голосом. — Был ли мой сын... храбр?
Сяо Мо крепко сжал кулаки и, чеканя каждое слово, произнёс со всей твердостью, на которую был способен:
— Докладываю Сыну Неба! Цинь Цзинсу! Своей доблестью он превзошел все три армии!

Комментарии

Загрузка...