Цинь Цзинсу вел свою армию через бескрайние дикие земли.
Совсем недалеко впереди виднелся Книжный Хребет. Наследный принц понимал: если он сумеет миновать эти горы, у него появится призрачный шанс на спасение. Однако он также осознавал, что правители Царства Процветания — не глупцы и такой возможности ему не предоставят.
Как и ожидалось, вскоре с тыла их вновь настигли преследователи. А у подножия Книжного Хребта, преграждая путь вперед, уже выстроились отряды воинов Царства Процветания.
Цинь Цзинсу, не слезая с коня, окинул взглядом горизонт впереди и позади себя. Он оказался в тисках. Но в его глазах не было и тени паники — он давно принял свою судьбу.
— Если Наследный принц сдастся сейчас, мы сохраним ему жизнь! — прокричал перед строем Хоу Цюй из Царства Процветания.
— Избавь меня от пустых слов... кха-кха... — Цинь Цзинсу зашелся в кашле, вытирая кровь с губ. Он полоснул врага ледяным взглядом. — Где это видано, чтобы сыны Империи Цинь молили о пощаде?
— Поистине жаль. Мы искренне восхищались вашей доблестью, — Хоу Цюй покачал головой. — В атаку!
Армии под предводительством знати Царства Процветания хлынули на изнуренные войска принца.
Цинь Цзинсу смотрел только вперед. Взмахнув рукой, он выкрикнул единственный приказ:
— В бой!
Его конь сорвался на галоп, и остатки армии Цинь бросились в свою последнюю атаку. Степь наполнилась звоном стали и яростными криками. Воины Цинь сражались с прежним неистовством, предпочитая смерть отступлению. Однако после долгой обороны крепости силы каждого бойца были на исходе. На протяжении всего пути их преследовали, не давая ни минуты отдыха, держа нервы натянутыми, как струны. К тому же численность врага в несколько раз превосходила их собственную.
— Ваше Высочество, положение критическое! Мы поможем вам прорваться! — крикнул помощник военачальника по имени Хуаян. Он собрал вокруг принца верных людей, пытаясь пробить брешь в кольце окружения.
Цинь Цзинсу предпринимал попытку за попыткой, но вырваться из капкана Царства Процветания было невозможно. Один за другим доблестные мужи Империи Цинь падали в багровую траву.
Он знал, что сегодня умрет. Но даже с этим знанием он продолжал опускать свой меч снова и снова. Если суждено погибнуть, он заберет с собой как можно больше врагов!
— Старший брат... Живот матушки стал таким большим. Она скоро родит? — в Императорском дворце пятилетний Цинь Цзинъюань поднял голову, с любопытством глядя на старшего брата.
— Да, скоро, — восьмилетний Цинь Цзинсу с улыбкой взъерошил волосы братишки. — Как думаешь, Цзинъюань, кто у нас будет: еще один брат или сестра?
— Сестренка! — без тени сомнения выпалил малыш.
— Почему ты так уверен? — рассмеялся Цзинсу.
— Потому что я очень хочу сестренку! — с надеждой в голосе ответил Цзинъюань.
— Ха-ха-ха, я тоже. Когда она родится, мы будем заботиться о ней вместе.
— Договорились, старший брат!
Спустя два года после рождения сестры Цинь Цзинсу и его второй брат состязались в боевых искусствах на заднем дворе дворца. Старший намеренно сдерживал свою силу, обмениваясь ударами с братом, чтобы тот мог отточить технику. Маленькая Цинь Сиyao, которой едва исполнилось два года, сидела на корточках неподалеку и с любопытством наблюдала за ними, пуская слюнки от усердия.
Через два часа проигравший Цинь Цзинъюань превратился в «лошадку», на которой радостно каталась Сиyao. Наигравшись, вконец измотанный Цзинъюань повалился на траву. Малышка улеглась рядом, подражая братьям, а Цинь Цзинсу присел подле них.
— Брат, в последнее время люди твердят мне о каком-то «месте Наследного принца». Неужели оно и впрямь так важно? — спросил переведший дух Цзинъюань.
Цинь Цзинсу на мгновение замер. Его рука скользнула над сестренкой, чтобы потрепать брата по голове. В глубине его зрачков промелькнула холодная искра, но голос остался ласковым:
— Кто сказал тебе об этом?
— Моя кормилица, — ответил Цзинъюань. — Недавно она заявила, что у меня выдающийся талант, и хоть я младший, в нашей Империи нет закона о престолонаследии только по старшинству. Сказала, что в будущем я могу стать Наследным принцем.
— Вот как... — Цинь Цзинсу убрал руку и покачал головой. — Титул Наследного принца... он и важен, и нет. Став им, ты обрекаешь себя на долю отца: каждый день разбирать прошения, лишиться свободы, вечно плести интриги и жить в постоянной тревоге. Это невыносимо тяжелое бремя.
— Но насколько тяжелое, брат? — снова спросил мальчик. Даже двухлетняя сестренка захлопала глазами, внимательно слушая, хотя и не понимала половины слов.
— Насколько? — Цинь Цзинсу оперся ладонями о землю и посмотрел в лазурное небо. — Эта тяжесть сравнима с тем, как если бы сотни миллионов людей одновременно подняли головы и замерли в ожидании, ловя каждое твое слово...
— Отец, вы звали меня? — в Императорском кабинете Цинь Цзинсу склонился в глубоком поклоне.
— Хм, — Правитель Царства Цинь кивнул, отложив прошение. — Слышал, ты дал кормилице Цзинъюаня кошель денег и выставил её из дворца?
— Да, Сын Неба, это так, — подтвердил сын.
— Почему?
— У этой женщины были дурные помыслы. Ради собственной выгоды она посмела забивать голову Цзинъюаня мыслями о престоле. Посему я изгнал её.
— Мелкая прислужница, решившая играть в политику... Её сердце и впрямь заслуживает кары, — согласился Император. — Но скажи мне, Цзинсу, что ты сам думаешь о титуле Наследного принца?
После недолгого молчания Цинь Цзинсу ответил:
— Этот титул может быть лишь даром от Вас, Сын Неба. Как я смею иметь иные помыслы?
— Ты... эх, — Правитель указал пальцем на сына и вздохнул. — Ты так юн, но уже столь проницателен и осторожен. Порой я не знаю, плакать мне или смеяться. Но ты мой сын, неужели я не вижу твоей натуры? Ты талантлив и способен, но по природе своей слишком любишь свободу. Власть для тебя — пустой звук, ты совсем не похож на типичного отпрыска императорского рода. Какая тебе разница, сидеть на троне или нет? Однако, Цзинсу, в этом мире многое происходит не по нашей воле. Есть вещи, от которых нельзя просто отказаться. Понимаешь ли ты меня?
— Я... понимаю, — кивнул принц.
— Нет, ты не понимаешь, — покачал головой отец. — Впрочем, ступай. Поразмысли над этим.
Цинь Цзинсу поклонился и уже собрался уходить, когда голос отца настиг его у дверей:
— И еще, Цзинсу.
— Слушаю Ваш наказ.
— Ничего особенного. Просто запомни: дела нужно доводить до конца. Не проявляй излишнего милосердия. Ту кормилицу я уже «устранил» окончательно. Впредь будь внимательнее.
Губы Цинь Цзинсу дрогнули, в глазах промелькнула тень, но он лишь молча поклонился:
— Слушаюсь, Сын Неба...
Когда Цзинъюаню исполнилось шестнадцать, а Цзинсу — девятнадцать, отец призвал их обоих. Выйдя из кабинета, младший брат с восторгом обратился к старшему:
— Брат! Сын Неба позволил нам открыть собственные резиденции! С сегодняшнего дня мы — соперники. Я не намерен уступать, так что не обижайся, если проиграешь мне!
Глядя на сияющее лицо брата, Цинь Цзинсу улыбнулся:
— Хорошо. Тогда я... постараюсь не отставать.
На следующий день после триумфа Сяо Мо, уничтожившего Царство Вэй, в поместье Старшего принца явился приглашенный советник.
— Ваше Высочество, Второй принц устроил пир в честь Морозного Вана. Ван уже прибыл туда вместе с Третьей принцессой.
— Понятно, — кивнул Цзинсу.
Советник помедлил, но все же добавил:
— Господин, Второй принц явно пытается переманить Морозного Вана на свою сторону. Сын Неба нарушил все правила, даровав ему титул Вана лишь за одну победу. Очевидно, что государь хочет сделать его своим доверенным лицом. Даже Огненный Ван восхищен его способностями. Если Морозный Ван объединится со Вторым принцем, то...
— Я знаю. У меня всё под контролем, можешь идти.
Советник хотел возразить, но, увидев спокойствие принца, лишь поклонился и вышел.
— Постой, — Цинь Цзинсу поднял голову, когда тот уже был у дверей. — Прикажи подать повозку и приведи ту лучшую Лошадь, Ступающую по Снегу.
Советник мгновенно просиял, поняв замысел:
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
Оставшись один, Цинь Цзинсу вышел на порог и вздохнул, глядя в ночную тьму:
— Брат мой, неужели ради трона ты готов использовать даже нашу сестру, чтобы привлечь Сяо Мо? Неужели это действительно твой путь? Сиyao чиста душой, но она не глупа... Она верит тебе только потому, что ты её брат...
Прошло около десяти лет. Однажды Цинь Цзинсу стремительно вошел в Императорский кабинет и склонился перед отцом, едва сдерживая гнев:
— Ваш сын приветствует Вас!
— Что случилось? Прилетел как на пожар, да еще и искришь от ярости, — Правитель Цинь медленно перевернул страницу книги.
— Я хочу спросить Вас, Сын Неба, — почтительно, но твердо произнес Цзинсу. — Я слышал, что мой второй брат собирается заключить брачный союз с Царством Процветания. Это опасный шаг, прошу Вас, подумайте дважды!
Император поднял взгляд:
— Изложи свои доводы.
— Во-первых, Царство Процветания годами следует тактике «дружбы с дальними ради нападения на ближних», расширяя свои границы. О коварных амбициях их правителя знает весь мир. Во-вторых, их Ван души не чает в своей старшей дочери. Учитывая наши вечные конфликты, их внезапное желание породниться — это ловушка.
— В твоих словах есть смысл, — кивнул отец. — Но я спрашивал Цзинъюаня. Он сам согласился на этот брак.
— Я пойду и поговорю с ним!
— Не нужно, — Император покачал головой. — Ты слишком много думаешь. Это принцесса из Процветания выходит замуж в нашу семью, а не мой сын идет к ним в примаки. Сейчас и нам, и им нужно время. Союз Цинь и Цзинь — лучший выход. Даже если всё закончится враждой, Цзинъюань просто получит жену, мы ничего не теряем. Занимайся своими делами. Ступай.
— Но, отец...
— Вон!
— Наследный принц! Ван-правитель Цзин... он предал страну!
Пока Цинь Цзинсу занимался государственными делами, в кабинет вбежал советник с криком, от которого кровь застыла в жилах.
— Что ты сказал? Кто предал? — Цзинсу замер, не веря своим ушам.
— Второй принц переметнулся к врагу! Лучжоу пало!
Застава Хуайшань. После четырех месяцев изнурительной обороны Цинь Цзинсу выглядел тенью самого себя. Но ситуация начала меняться в их пользу. Если продержаться еще пару месяцев, боевой дух армии Царства Процветания, неспособной взять крепость, упадет до нуля. Тогда можно будет перейти в контрнаступление!
Но в этот момент из Имперской Столицы прибыло послание и несколько миллионов пилюль. В письме было лишь несколько строк:
«Эти пилюли нейтрализуют яд Леса Черных Зверей на десять часов. Срочно веди людей в засаду в ущелье леса и жди подхода армии врага. Цзинъюань отрежет им путь к отступлению в тылу! Помни! Не предай жертву и замысел брата!»
Читая это, Цинь Цзинсу испытал горькую радость: его брат не был предателем. Но он понимал, что такая роль для Цзинъюаня — это верная смерть.
Когда Сяо Мо и Цинь Цзинсу вернулись в столицу с победой и получили награды, Старший принц не сразу покинул дворец. Подавляя бушующий внутри гнев, он спросил отца:
— Вы ведь знали всё заранее? О плане Цзинъюаня?
— Да, — прямо ответил Император.
Цзинсу глубоко вздохнул:
— Неужели в вашем сердце всё, включая собственных сыновей, может быть принесено в жертву ради величия Цинь?
— Именно так! — Правитель Цинь жестко посмотрел сыну в глаза. — Ради гегемонии Великой Цинь можно пожертвовать всем! Солдаты гибнут на поле боя, так почему мой сын не может умереть за страну? Даже я готов к смерти, если это потребуется. Только потому, что он мой ребенок, он должен быть исключен? Нет! Именно потому, что он мой сын, его смерть должна иметь высшую ценность!
Цинь Цзинсу так сильно сжал кулаки, что ногти впились в ладони до крови. Император подошел и положил руку ему на плечо:
— Цзинсу, ты слишком добр. Но правитель не может позволить себе милосердия.
— Неплохо, мастерство сестренки явно выросло, — за день до выступления в поход Старший принц заглянул на ужин в Поместье Морозного Вана. Сяо Мо отсутствовал по делам, так что брат и сестра остались вдвоем.
— После стольких лет практики было бы странно, если бы оно не выросло, — улыбнулась Сиyao. Но вдруг тень печали легла на её лицо. — Жаль только, что второй брат больше никогда не попробует моей стряпни.
Цинь Цзинсу опустил голову.
— О чем это я... — спохватилась девушка и поспешно подняла кубок. — Пусть Старший брат сокрушит врагов и скорее вернется домой с триумфом!
— Твоими бы словами... — Цзинсу чокнулся с ней. — Сестренка, если вдруг... Если я не вернусь...
— Никаких «если», — Сиyao серьезно посмотрела на брата, крепко сжимая край рукава. — Ты обязательно вернешься!
Принц на мгновение замер, а затем мягко улыбнулся:
— Хорошо. Брат... обязательно вернется.
Малая равнина превратилась в бойню. Воины падали один за другим, и вскоре вокруг Цинь Цзинсу не осталось никого. Практик Стадии Бессмертного, дворцовый Почтенный, что должен был охранять его, сбежал, будучи раненым в схватке с двумя Бессмертными и тремя мастерами Царства Нефритовой Чистоты врага. Цинь Цзинсу и не ждал от него иного.
Он не знал, сколько раз взмахивал мечом. Не знал, скольких сразил. Он чувствовал лишь, что его духовная энергия выжжена до капли, кожа на ладонях лопнула, а руки била неудержимая дрожь от запредельной усталости.
Последний солдат Цинь пал перед ним. Воины Царства Процветания, словно приливная волна, медленно сжимали кольцо, выставив вперед копья.
— Фу-ух...
Цинь Цзинсу поднял голову, глядя на безмятежные белые облака. В его угасающем сознании всплыли лица отца, матери, брата и сестры.
«Отец, матушка... ваш непутевый сын уходит раньше вас...»
«Брат, я иду к тебе...»
«Сестренка, прости. Брат не смог сдержать обещание. Теперь тебе придется повзрослеть самой. Впереди много трудностей, и мне жаль, что я не смогу тебя защитить. Но не бойся... Сяо Мо достойный человек. Он будет рядом».
Он произносил эти слова шепотом, словно обращаясь к родным, которые были так далеко.
— Наследный принц действительно не желает сдаться? — Хоу Цюй и другие военачальники подъехали ближе, хмурясь.
Цинь Цзинсу опустил взгляд и усмехнулся:
— Двадцать тысяч моих воинов полегли здесь, и ни один не сдался. С чего вы взяли, что я буду первым?
— Эх... — Хоу Цюй с невольным уважением посмотрел на принца. — Будут ли у вас последние слова?
— Будут, — губы Цинь Цзинсу тронула дерзкая улыбка. Он направил меч на врагов. — Передайте своему Вану! Я, Наследный принц, буду ждать его у Желтого Родника!
Военачальники Процветания помрачнели. Кто-то хотел броситься вперед и покончить с ним, но Хоу Цюй остановил их жестом.
— Что замерли? Разве бой окончен?
Цинь Цзинсу одной рукой оперся на копье, вонзенное в землю, а в другой крепко сжал меч. Его голос, усиленный остатками магии, громом разнесся над пустошью:
— Щенки из Царства Процветания! Кому нужна моя голова — придите и возьмите!

Комментарии

Загрузка...