На следующий день Цинь Цзинсу возглавил двухсоттысячное войско и отправился к Граду Перистых Облаков, чтобы занять там оборону.
Все эти воины были элитой Северной Пустоши, которую Сяо Мо передал в распоряжение принца. Среди них было немало тех, кто бок о бок с генералом до последнего удерживал Заставу Гусиных Врат, а потому они обладали колоссальным опытом в защите крепостей.
Сам же Сяо Мо, ведя за собой оставшиеся силы, устремился прямо к Граду Яшмовой Лютни!
Хотя Сяо Мо и Цинь Цзинсу не устанавливали четких сроков, первый знал: принц приложит все силы, чтобы удержать город. Цинь Цзинсу же не сомневался: Сяо Мо сделает невозможное, чтобы ускорить падение вражеских стен.
Когда Владыка Царства Процветания узнал о замысле Сяо Мо, в его глазах промелькнула тень паники. Однако он тут же осознал, что эта ситуация дарует ему редчайшую возможность!
Государь отдал суровый приказ: защитники Града Яшмовой Лютни и других крепостей должны любой ценой сковать армию Сяо Мо, заставив его увязнуть в осадах. Одновременно с этим он призвал войска всех удельных хоу Царства Процветания ударить по Граду Перистых Облаков.
Если им удастся взять этот город и убить наследного принца Империи Цинь, а затем зажать армию Сяо Мо в тиски...
Тогда Империи Цинь действительно придет конец!
Но порой то, что кажется гладким на бумаге, оказывается невыполнимым в жизни.
Армия Сяо Мо, подобно наконечнику острой пики, меньше чем за полмесяца пронзила оборону Града Яшмовой Лютни и хлынула дальше, в сторону Града Бескрайних Просторов.
В это же время наследный принц Цинь Цзинсу, обороняя Град Перистых Облаков, делил с простыми воинами и пищу, и кров. Он день и ночь проводил на крепостных стенах, не допуская ни малейшей оплошности.
Благодаря личному присутствию наследника и железной дисциплине двадцати тысяч гвардейцев, все защитники города — от высших офицеров до последних ополченцев — сплотились в единое целое. Каждый из них понимал стратегическую важность этой твердыни и был готов сложить здесь голову.
Однако с прибытием войск различных хоу Царства Процветания давление на Цинь Цзинсу стало почти невыносимым.
Эта осада должна была решить судьбу четырех государств, и потому вражеские князья не считались с потерями. Им было безразлично, сколько людей погибнет под стенами, если это поможет хоть на йоту истощить защитный массив города.
Два месяца спустя Сяо Мо привел свои легионы и встал лагерем в тридцати ли от Имперской Столицы Царства Процветания!
Двор впал в неописуемый ужас. Никто и помыслить не мог, что Сяо Мо будет продвигаться столь стремительно. Среди чиновников зазвучали трусливые голоса тех, кто призывал к капитуляции.
К счастью, большинство сановников сохранили гордость и твердость духа. Крики о сдаче были немедленно подавлены. Владыка Царства Процветания повелел стоять насмерть до последнего вздоха!
Впрочем, Сяо Мо и не ждал покорности.
Он разбил лагерь, дал войскам день отдыха и созвал военачальников, чтобы обсудить план штурма.
На следующий день он лично возглавил атаку.
Тем временем у стен Града Перистых Облаков удельные князья Царства Процветания, посовещавшись, начали генеральное наступление. Обе стороны вступили в гонку со временем, боясь опоздать всего на миг.
Под непрекращающимся натиском Сяо Мо защитный массив Имперской Столицы заметно истощился. В какой-то момент генерал даже применил хитрость, инсценировав ложное отступление.
Владыка Царства Процветания, уставший от постоянных поражений, решил, что наконец одержал победу и развеял миф о непобедимости Сяо Мо. Окрыленный радостью, он неосмотрительно приказал преследовать врага.
И угодил в засаду.
Сяо Мо не просто разгромил преследователей, обратив их в бегство, но и воспользовался хаосом, чтобы пробить брешь в защитном массиве столицы. Он не дал врагу ни минуты, чтобы заделать прореху.
Днем и ночью Сяо Мо командовал атаками, разрывая брешь в магическом щите всё шире.
— Еще немного! Совсем чуть-чуть! — Сяо Мо сжал древко копья, вглядываясь в яростную битву на стенах покрасневшими от напряжения глазами.
Дайте ему еще полмесяца, и он сокрушит Царство Процветания!
На этот раз он не оставит в живых ни одного члена правящей династии. Царство еще не было полностью под его контролем, и только смерть всей монаршей семьи лишит удельных князей объединяющей силы. Оставшись без лидера, они станут подобны рассыпанному песку, и тогда он перебьет их поодиночке.
Как только Имперская Столица падет, а род правителей будет истреблен, он немедленно поспешит на выручку к Граду Перистых Облаков.
Но там дела обстояли далеко не так радужно.
Цинь Цзинсу не совершил ни единой ошибки. Он запер ворота и держал глухую оборону, не поддаваясь ни на какие провокации врага.
Чего принц не мог предусмотреть, так это того, насколько слабым окажется защитный массив Града Перистых Облаков. Эта крепость была важнейшим стратегическим узлом, и ее магическая защита должна была быть нерушимой.
Когда-то Владыка Города бежал без боя, едва завидев знамена Империи Цинь. Теперь причина стала ясна: массив годами не получал должного ухода. Он был не просто поврежден — он напоминал старый, изъеденный ржавчиной меч.
Из-за стремительного наступления и внезапного поражения на фронте с Царством Чжао, армия Цинь тогда провела в городе лишь сутки и сразу двинулась дальше. Никто не удосужился проверить состояние формаций.
Теперь Цинь Цзинсу понял, почему прежний Владыка Города бросил свой пост и бежал в сторону Мира Оборотней-яо. Этот вор попросту разворовал все духовные кристаллы и ценные ресурсы, предназначенные для поддержания массива. Ему ничего не оставалось, кроме как скрыться, спасая свою шкуру!
Узнав об этом, Цинь Цзинсу пришел в ярость, но сохранил самообладание. Он разработал сложную стратегию, стараясь максимально беречь остатки энергии массива.
Но спустя пять дней защита рухнула.
Грохот лопающихся магических нитей подействовал на князей Царства Процветания как запах крови на хищников. С воодушевлением они бросились на штурм. Каждый из них жаждал заполучить голову старшего принца Империи Цинь — ведь это была награда, сулящая вечную славу!
Понимая, что стены больше не защитят их, Цинь Цзинсу повел оставшиеся сто пятьдесят тысяч воинов в кровавую сечу под открытым небом.
Однако силы врага превосходили их более чем вчетверо, а мастеров Трёх Высших Царств на стороне противника было в разы больше.
После двух дней и ночей непрерывной бойни Цинь Цзинсу отступил обратно в город. Он разделил войско на малые отряды, перейдя к партизанской войне на улицах. Эта тактика действительно помогла затянуть время, изматывая врага.
Но Град Перистых Облаков был слишком мал для долгого сопротивления. Захватив узлы управления городским массивом, мастера заклинаний Царства Процветания сумели перенастроить поврежденную сеть так, чтобы она помогала выслеживать отряды принца.
Три дня спустя, осознав тщетность дальнейшей борьбы в черте города, Цинь Цзинсу вырвался из окружения и начал отступление. Он намеревался уйти к Граду Яшмовой Лютни и закрепиться там.
Но враги не собирались упускать добычу.
Войска Царства Процветания, словно обезумевшие псы, висели на хвосте, несколько раз беря отступающих в кольцо. И хотя принцу всякий раз удавалось пробиться, потери были катастрофическими.
Из двадцати тысяч элитных бойцов, что вышли с ним из столицы, в живых осталось лишь три тысячи.
— Что за земли впереди? — слабо спросил Цинь Цзинсу у помощника военачальника.
— Докладываю, генерал, — ответил тот. — Впереди раскинулась равнина Царства Процветания, именуемая Книжным Хребтом.
— Книжный Хребет... Шу-лин... — горько усмехнулся принц. Это название до боли напоминало иное слово — Су-лин, Могила Су.
— Видно, само небо желает, чтобы я обрел здесь вечный покой.

Комментарии

Загрузка...