В военном лагере Сяо Мо воцарилась гнетущая тишина. Когда наследный принц Цинь Цзинсу и Сяо Ян узнали о событиях, развернувшихся в Царстве Чжао, сердца их наполнились горькими думами.
Гибель Бай Ци стала для Империи Цинь невосполнимой утратой. Даже если бы он, неся на себе бремя позора, попытался искупить вину подвигами на поле боя, это было бы лучше, чем столь бессмысленное ритуальное самоубийство.
Однако Бай Ци был слишком юн, слишком горд, и его таланты сияли слишком ослепительно. Окружающие могли понять, что творилось в его душе. Подобно Морозному Вану, Бай Ци за долгие годы походов не знал ни единого поражения. Нынешний разгром стал для него сокрушительным ударом.
К тому же Бай Ци отличался непреклонным, почти фанатичным характером, что проявлялось и в его командовании. Он управлял армией железной рукой, свято чтя военный закон и не делая различий между близкими и чужими. Дав воинскую клятву и допустив падение крепости, он счел, что единственным выходом, согласно уставу, остается смерть.
Возможно, в глубине души Бай Ци надеялся этим «самопожертвованием умилостивить Небеса». Он мог верить, что его тактический провал — это лишь откат Воли Небес, и надеялся, что его личный кровавый Грех не падет проклятием на все войско.
Было ли то простым совпадением или Небеса действительно вняли его жертве, но после того, как Бай Ци предал себя мечу, бушевавшее на многие ли Призрачное Пламя Исхода внезапно утихло. Десятки тысяч воинов Цинь были спасены от огненной гибели.
Тем не менее, падение Града Огня и Воды оставило после себя катастрофические последствия. Узнав о потере крепости, Сяо Ши понял, что не только лишился путей снабжения, но и рискует оказаться в тисках окружения. Он немедленно отдал приказ к отступлению. В итоге Сяо Ши сумел собрать под своим началом оставшиеся триста тысяч воинов из корпуса Бай Ци и укрепиться в Величественном Граде, временно стабилизировав ситуацию.
Но самым тревожным было то, что во время этого яростного прорыва Сяо Ши получил тяжелое ранение. Его состояние внушало серьезные опасения.
— У кого какие мысли на этот счет? — Сяо Мо обратился к наследному принцу и остальным военачальникам.
Чжао Гуан покачал головой: — Наша Империя Цинь ведет войну на три фронта. Весь успех держался на двух столпах: на способности генерала Сяхоу сдерживать натиск Царства Ци и на преимуществе, которое должны были добыть мы вместе с армией Князя-Усмирителя Севера. Но теперь, после этой беды в северных землях, боевой дух врага в Царстве Чжао взлетит до небес. Если они высвободят силы там, наше положение здесь станет критическим.
— Верно, — поддержал его Ли Цзин. — Если так пойдет и дальше, неудачи Князя-Усмирителя Севера перекинутся и на наш фронт. Нам нужен немедленный результат. Если мы не сокрушим Царство Процветания в кратчайшие сроки, исход этой войны для нашей империи будет плачевным.
— Но как нам ускорить осаду? — Хэй Даню в замешательстве почесал затылок. — Я человек простой, хоть и читал немного о военном искусстве. Царство Процветания — это не голая равнина, по которой можно пройти маршем. Осада городов требует времени, особенно сейчас, когда их защитники, окрыленные вестями о победе в Чжао, будут сражаться с утроенной яростью.
— Возможно, нам стоит прибегнуть к методу Князя-Усмирителя Севера, — внезапно произнес наследный принц Цинь Цзинсу, задумчиво поглаживая подбородок.
— Что вы имеете в виду, Ваше Высочество? — Сяо Мо взглянул на него, уже предчувствуя, к чему клонит принц.
— Взгляните сюда, — Цинь Цзинсу указал на тактическую карту. — Столица Царства Процветания сейчас не так уж далека от нас. Мы до сих пор не у ее стен лишь потому, что пытаемся планомерно захватывать окрестные города, дабы обезопасить тылы. Но если мы двинемся стремительным клином через Град Яшмовой Лютни, Град Бескрайних Просторов и Город Ясной Луны, то, преодолев Тропу Трех Чи, наше войско окажется прямо у врат Имперской Столицы! Уничтожив сердце Царства Процветания, мы переломим ход всей войны!
Сяо Ян возразил: — Но Ваше Высочество, в таком случае нам понадобится человек, который будет насмерть стоять в Граде Радужных Облаков. Подобно тому, как генерал Бай Ци защищал Град Огня и Воды, он должен будет удерживать путь к отступлению для всей армии. И что еще важнее — его будут атаковать со всех четырех сторон! Удержать такой город — задача почти невыполнимая.
— Нужно просто выстоять, — Цинь Цзинсу повернулся к Сяо Мо и церемонно поклонился. — Если генерал доверяет мне, я готов защищать Град Радужных Облаков. Обещаю: через него даже дикий гусь не пролетит!
Сяо Мо нахмурился, слушая их споры. В конце концов он покачал головой: — Дело слишком серьезное. Мне нужно все обдумать. Свободны.
Военачальники отсалютовали и покинули шатер. Сяо Мо остался один. Он пригубил остывший чай, не отрывая взгляда от карты. Когда чайник опустел наполовину, он со вздохом поставил чашу: — Я знал, что вы вернетесь, Ваше Высочество.
У входа в шатер стоял Цинь Цзинсу. Он мягко улыбнулся: — Шурин, ты ведь понимаешь, что я прав.
Сяо Мо покачал головой: — Риск чрезмерен. Если случится непредвиденное и Град Радужных Облаков падет, вся армия окажется в ловушке. Тогда Империи Цинь действительно придет конец...
— Именно поэтому Град Радужных Облаков должен защищать именно я! — Цинь Цзинсу подошел ближе, его лицо стало предельно серьезным. — С начала войны генералу Сяхоу становится всё труднее держать оборону. На фронте Чжао мы растеряли все преимущество, а Князь-Усмиритель Севера тяжело ранен. Если мы продолжим медлить, империя погибнет. Нам остается только рискнуть всем! Только так мы обретем тонкую нить надежды на спасение. Я — наследный принц, и мое присутствие в крепости сплотит воинов, поднимет их дух до небес. К тому же, шурин, не недооценивай меня. В искусстве обороны я смыслю поболее многих!
Сяо Мо долго молчал. Цинь Цзинсу продолжал: — Я знаю, о чем ты беспокоишься. Боишься, что я совершу глупость? Успокойся, я не безумец и не ищу смерти там, где можно выжить. Это не минутный порыв. Я буду стоять до тех пор, пока стены вражеской столицы не падут под твоим натиском!
В шатре воцарилась тишина. Сяо Мо и Цинь Цзинсу смотрели друг другу в глаза.
— Сколько людей тебе нужно, брат? — наконец спросил Сяо Мо. Он понимал: чтобы изменить судьбу, нужно поставить на кон всё.
— Двести тысяч! — твердо ответил Цинь Цзинсу. — Дай мне двести тысяч воинов, и я продержусь до того дня, когда падет династия Царства Процветания!
— Хорошо. Я согласен, — кивнул Сяо Мо. — Но не забудь свое обещание: ты должен вернуться живым. Ты — наследный принц, и в Империи Цинь не осталось других наследников крови.
— Я помню, — Цинь Цзинсу усмехнулся и, отвесив изящный поклон, направился к выходу. Его голос донесся уже из-за полога шатра: — Когда я вернусь, шурин, приготовь для меня лучший пир в честь нашей победы!

Комментарии

Загрузка...