Месяц назад.
Пределы Царства Чжао.
Сяо Ши и Бай Ци уже захватили две великие области вражеских земель, однако, по их мнению, продвижение было непростительно медленным.
Чем глубже они проникали вглубь Чжао, тем большее упорство проявляла местная армия. Сопротивление крепло, и в какой-то момент возникло ощущение, что враг вот-вот перейдет в контрнаступление. Сяо Ши и Бай Ци чувствовали, как время ускользает сквозь пальцы.
Хотя Сяхоу Нань прилагал все усилия, чтобы сковать силы Царства Ци, возможности его пятисоттысячного войска против сильнейшего государства были не безграничны. К тому же земли Чу не повсеместно состояли из неприступных крепостей. Чем дольше затягивалась кампания, тем в более отчаянном положении оказывался Сяхоу Нань.
Преимущество на их собственном фронте было слишком шатким. После долгих обсуждений Сяо Ши и Бай Ци приняли решение: основные силы начнут наступление через Тропу Хладных Костей. Бай Ци с войском должен был занять и удерживать Град Огня и Воды, в то время как Сяо Ши лично возглавит стремительный удар вперед.
Пока Бай Ци удерживает Град Огня и Воды, защищая тылы, Сяо Ши сможет оказать на Царство Чжао сокрушительное давление. Приняв приказ, Бай Ци с непоколебимой уверенностью принес воинскую клятву, пообещав во что бы то ни стало защитить город.
Узнав о намерениях Сяо Ши, правители Чжао назначили главнокомандующим Ли Му, поручив ему разбить Бай Ци. Ли Му был молод, но в военном искусстве не уступал ветеранам. В противостоянии с Бай Ци он шел вровень, ни разу не оказавшись в слабой позиции. Ожесточенность, с которой он штурмовал городские стены, была редкостью даже для повидавшего виды Бай Ци.
В те дни Бай Ци забыл о сне. Он часто мерил шагами свои покои глубокой ночью, мучительно ища способ переломить ход сражения. Он понимал: ему нужно не просто оборонять врата, а найти возможность для ответного удара.
И вот однажды один из приглашенных советников в его штабе предложил план. Этот человек был Владыкой Ордена Белого Демона. В свое время, преданный собственными учениками, он, тяжело раненый, бежал и нашел убежище у Бай Ци. Тот не только даровал ему защиту, но и помог вернуть власть над Орденом.
Метод, предложенный Владыкой, был настолько ужасающим, что даже Бай Ци впал в сомнения.
Град Огня и Воды, где сейчас стояли войска, не был обычным городом. Легенды гласили, что в Эпоху Древности здесь находился земной вход в Обитель Теней. После окончания великой войны богов и гибели Владыки Преисподней законы того мира пришли в хаос. С тех пор Призрачное Пламя Исходa стало просачиваться из недр наружу.
Время от времени, когда это пламя накапливалось в достаточной мере, оно раскалывало землю и взмывало вверх, сжигая всё на своем пути. Но в мире всё связано причинно-следственной связью, и Небесное Дао поддерживает баланс. Считалось, что глубоко под городом сокрыто Озеро Сокровенной Души. Когда жар Призрачного Пламени достигал предела, воды озера начинали испаряться и под влиянием местных Законов сгущались в небесах, не рассеиваясь.
В момент, когда пламя было готово поглотить город, с небес обрушивались воды Сокровенной Души в виде дождя. Они не только тушили пожар, но и питали саму землю. Поэтому в Граде Огня и Воды не было четырех сезонов. Здесь было лишь «лето», когда огонь рвался из земли, и «зима», наступающая после спасительного ливня.
Между этими стихиями сохранялось хрупкое равновесие.
Сейчас пламя уже копилось внизу, и температура в городе медленно росла, но до очистительного дождя оставалось еще добрых три месяца. Однако Владыка Ордена Белого Демона утверждал, что его секта хранит древний духовный массив, способный пробудить Призрачное Пламя прежде срока. Более того, массив мог временно исказить Законы города так, что дождь пойдет лишь через семь дней после того, как пламя начнет свое буйство.
Но была и цена. Чтобы активировать массив, требовалось Кровавое жертвоприношение всех жителей города — семисот тысяч душ.
Бай Ци колебался. Семьсот тысяч мирных людей были безвинны. Но в конце концов...
Ради великого дела Империи Цинь, ради доверия Морозного Вана и самого Сына Неба, Бай Ци решился на этот шаг.
Сотни тысяч воинов Цинь начали возводить массив. Простые солдаты не ведали о его истинном предназначении, они лишь бездумно исполняли приказ. Когда приготовления завершились, Бай Ци вывел армию из города, чтобы встретить врага в открытом поле. В это время Владыка Ордена Белого Демона и его адепты начали кровавую жатву.
Крики агонии, разрывающие воздух внутри стен, были надежно скрыты барьером массива. Семьсот тысяч жизней обратились в потоки крови, которые текли по улицам, заполняя гигантские знаки духовного массива, после чего всё стихло и скрылось из виду.
На поле боя Бай Ци знал, что происходит за его спиной, но ни один мускул не дрогнул на его лице. Всё это было ради гегемонии Цинь.
Когда ритуал завершился, пятитысячное войско Бай Ци вернулось в город. Солдаты обнаружили пустые улицы — все жители исчезли, Град Огня и Воды превратился в город-призрак. Воины пребывали в недоумении, не понимая, куда делись люди.
В последующие дни Бай Ци продолжал оборону и даже совершал вылазки против Ли Му, но каждый раз притворно отступал, укрываясь за стенами. Постепенно создавалось впечатление, что Град Огня и Воды измотан и более не может сопротивляться.
Однажды утром разведчики донесли Ли Му ошеломляющую весть: на стенах города нет ни единого часового. Полководец Чжао немедленно привел свои войска к воротам.
Стены были пусты, ворота наглухо закрыты. Всё выглядело так, будто Бай Ци бросил город и бежал.
— Генерал... стоит ли нам входить? — с сомнением спросил помощник военачальника.
Ли Му нахмурился, его терзали предчувствия: — Всё это слишком странно. Похоже на ловушку.
— Генерал, вы излишне осторожны, — усмехнулся Чэнь Сэнцзэ. — Защитный массив города и так был слаб, а после наших атак он и вовсе на грани разрушения. Армия Бай Ци истощена. Вместо того чтобы ждать неминуемой гибели, он, скорее всего, предпочел отступить, чтобы сократить линию фронта.
— Верно, генерал. Нам нужно скорее занять Град Огня и Воды и продолжить преследование. Сяо Ши на Тропе Хладных Костей давит слишком сильно, — добавил другой офицер.
После долгого раздумья Ли Му приказал: — Всему войску быть в полной боевой готовности. Входим строем «Длинной Змеи». При малейшей опасности — немедленное отступление.
— Слушаемся, генерал! — в один голос ответили командиры.
Ли Му во главе армии выбил ворота и вступил в город. Глядя на запустение вокруг, он помрачнел. Куда делись жители? Почему нет ни души? Неужели Бай Ци угнал их всех с собой? Но зачем ему старики и дети? Это не поддавалось логике.
— Генерал, что здесь произошло? Где люди? — недоуменно спросил помощник по имени Вэнь Цянь.
— Не знаю. Но ясно одно: Бай Ци действительно ушел, — Ли Му покачал головой. — В городе чисто. Объявите привал на один день. Выступаем завтра на рассвете!
— Есть!
Приказ разнесся по рядам, и вскоре вся армия Ли Му сосредоточилась внутри стен. Но стоило последнему солдату пересечь порог, как городские ворота с грохотом захлопнулись. В тот же миг кроваво-красный массив накрыл весь Град Огня и Воды.
В следующее мгновение температура в городе начала стремительно расти.

Комментарии

Загрузка...