Войска выступили в поход.
Сяо Мо и Цинь Цзинсу повели легионы к Ласточкиному Краю. Раньше эти земли принадлежали Царству Процветания, но после захвата Империей Цинь здесь постоянно дежурил многочисленный гарнизон, удерживая Град Врат Смерти — ключевой плацдарм для будущего сокрушения врага.
— Перед отправлением отец говорил тебе что-нибудь, зять? — с улыбкой спросил Цинь Цзинсу, поравнявшись на коне с Сяо Мо.
Сяо Мо взглянул на Старшего принца и, не таясь, ответил: — Сын Неба велел мне присматривать за тобой, старший брат. Он опасается, что в битве против Царства Процветания ты можешь поддаться гневу и совершить неразумный поступок.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Цинь Цзинсу. — Моя ненависть к этим землям велика, так что тревога отца не лишена смысла. Но не волнуйся, даже если мне суждено погибнуть, я лично стану могильщиком для Царства Процветания!
Сяо Мо лишь покачал головой. Он не стал поддерживать этот разговор, лишь строго подчеркнул: — В этом походе за мной последнее слово. Надеюсь, ты не станешь нарушать воинский устав и ставить меня в неловкое положение.
— Я понимаю, — кивнул Цинь Цзинсу.
— Хорошо, если так, — Сяо Мо посмотрел ему прямо в глаза и добавил тихим, тяжелым голосом: — Брат, Сияо уже потеряла одного брата. Если с тобой что-то случится, как ей это пережить? Подумай об этом.
С этими словами Сяо Мо пришпорил коня и уехал вперед. Цинь Цзинсу остался позади. Он низко опустил голову, крепко сжимая поводья, и прошептал, словно самому себе: — Я знаю... всё знаю...
Спустя двадцать пять дней армия достигла Града Врат Смерти. После суточного отдыха Сяо Мо и Цинь Цзинсу начали осаду.
Примерно в то же время, месяц назад, Сяо Ши и Сяхоу Нань вступили в схватку с Царствами Чжао и Ци. Стратегический замысел Империи Цинь был ясен: Сяо Мо должен уничтожить Царство Процветания, а Сяо Ши — сковать силы Чжао и добиться превосходства. Что же касается Сяхоу Наня, от него требовалось лишь одно — любой ценой сдерживать натиск Царства Ци, выигрывая время.
В свою очередь, союз трех государств — Ци, Чжао и Процветания — рассчитывал на то, что Сяо Мо завязнет в затяжной войне, пока Ци и Чжао будут захватывать земли и прорываться в самое сердце Цинь.
Армию Ци возглавил Гу Фэй — прославленный полководец трех правлений и практик военного дела в Царстве Нефритовой Чистоты. Его стиль ведения войны был яростным и стремительным: однажды он захватил десять городов всего за три месяца. За последние тысячелетия подобного величия достигли лишь двое: он и Сяо Мо.
Однако вскоре Гу Фэй обнаружил, что Сяхоу Нань — мастер обороны. Тот знал каждый выступ, каждый кирпич на стенах Града Феникса и действовал на опережение, не оставляя врагу ни единого шанса. Град Феникса и без того считался одной из самых неприступных твердынь Империи Чу, напоминая панцирь огромной черепахи. Сяхоу Нань же не просто спрятался в этот панцирь, он замуровал все щели камнями!
Гу Фэй пытался спровоцировать врага, выкрикивая оскорбления под стенами, но в ответ получил письмо: «Ваши стрелы слов тупы и не ранят. В былое время Морозный Ван уничтожил моё родовое древо громом и молнией, а после прислал женское платье — вот это был истинный удар в самое сердце».
Прочитав это, Гу Фэй рассвирепел и расхохотался: — Раз уж генерал Сяхоу питает такую страсть к женским нарядам, я исполню его желание!
Полководец Ци отправил Сяхоу Наню изысканное платье и записку: «Слышал, ты большой ценитель. Дарю то, что тебе по нраву, не побрезгуй».
Сяхоу Нань лишь усмехнулся и велел гонцу передать: «Завтра в Час Дракона пусть ваш генерал явится к стенам. У меня будет ответный дар».
На следующее утро, в Час Дракона, Гу Фэй действительно привел армию к городу. И взорам захватчиков предстало невероятное: Сяхоу Нань стоял на крепостной стене в том самом платье и исполнял танец с мечом. Вид его мускулистых, волосатых ног, мелькавших из-под подола, заставил воинов Ци содрогнуться от отвращения.
«Крепость духа этого человека поистине легендарна», — подумал Гу Фэй. Он понял, что провокации бессмысленны. Как и попытки склонить к сдаче. Теперь только сталь могла открыть врата Града Феникса.
Лишь на восемьдесят седьмой день, после изматывающих и кровавых штурмов, Град Феникса пал. Но радость Гу Фэя была недолгой. Ворвавшись в город, он узнал, что Сяхоу Нань уже отступил к Граду Падающих Облаков, создав вторую линию обороны. Генерал даже не попытался дать последний бой!
Гу Фэй осознал: Сяхоу Нань просто тянет время, используя земли Чу как разменную монету. Ему было плевать, если всё бывшее царство будет разорено. Ведь как только Империя Цинь сокрушит врагов на других фронтах и освободит свои легионы, Царству Ци придется вернуть всё захваченное, сполна расплатившись кровью.
Пока Сяхоу Нань держал оборону, Сяо Ши и Лорд Уань, Бай Ци, вторглись в пределы Царства Чжао. Им противостоял Пан Нуань — осторожный и справедливый полководец, мастерски читающий замыслы врага. По хитрости он не уступал ни Сяо Ши, ни Бай Ци. Однако доблесть «тигров и волков» — воинов Цинь — всё же перевешивала мощь армии Чжао, и наступление медленно, но верно продвигалось вглубь вражеских территорий.
Тем временем Сяо Мо и Старший принц в Царстве Процветания и вовсе не знали преград. Снежные Драконы сметали заставы и города один за другим. Гнев воинов, жаждущих отомстить за смерть Второго принца, был неудержим.
Для генералов Царства Процветания Морозный Ван был страшнее своего отца, Князя-Усмирителя Севера. Ведь Сяо Ши за свою жизнь познал и горечь поражений, и сладость побед. Сяо Мо же был живой легендой: он стер с лица земли Княжество Вэй, покорил Сяхоу Наня, сразил Великого Столпа Государства, взял Срединный Град Вэй и уничтожил Империю Чу. Он не знал поражений.
Эта непобедимость стала для солдат Цинь почти религией. Они верили: пока за ними идет Морозный Ван, поражение невозможно.
Прошло восемь месяцев. Сяо Мо вошел в Величественный Округ — сердце Царства Процветания. До столицы оставалось совсем немного. По расчетам, через семь месяцев вражеское государство должно было пасть. После этого Сяо Мо и Старший принц планировали ударить во фланги Ци и Чжао, объединившись с Сяхоу Нанем и силами Сяо Ши.
Полный триумф казался неминуемым. Но в тот самый момент, когда победа была уже близка, с фронта Чжао пришла весть, в которую невозможно было поверить:
«Лорд Уань, Бай Ци, пал в бою. Князь-Усмиритель Севера, Сяо Ши, тяжело ранен. Армия Цинь разгромлена!»

Комментарии

Загрузка...