Сяо Мо в сопровождении Старшего принца прибыл в Императорский дворец. Как и ожидалось, там уже собрались Сяхоу Нань, Бай Ци, Чжан И, Байли Си и почтенный Цзянь Шу.
— Приветствуем Морозного Вана, — за пределами Императорского кабинета Бай Ци и остальные, завидев Сяо Мо, почтительно склонились в глубоком поклоне.
В эту эпоху, когда верность ценилась превыше жизни, Сяо Мо был для них не просто предводителем, а тем самым мудрым наставником, который разглядел их талант в безвестности. Они верили: не будь Сяо Мо, им бы никогда не достичь нынешних высот. И потому, хотя многие прибыли раньше него, они покорно ждали, чтобы Морозный Ван вошел первым.
— Приветствую вас, господа, — Сяо Мо сложил ладони в ответном жесте. — Прошу, проходите.
— Только после вас, Морозный Ван, — хором ответили те.
Сяо Мо кивнул и, не тратя времени на лишние церемонии, вошел в кабинет плечом к плечу со Старшим принцем. Остальные последовали за ними.
Двери плотно закрылись. Несмотря на то, что кабинет находился в самом сердце дворца, он был защищен множеством духовных массивов, пресекающих любое вмешательство Божественного чутья. Более того, всё помещение окутывала мощная Сила Гор и Рек Империи Цинь.
— Сегодня здесь собрались те, кому я доверяю безраздельно. Не хватает только Сяо Ши, но он на границе и не может оставить пост, — Правительница Царства Цинь слегка улыбнулась, стараясь разрядить гнетущую атмосферу, и перевела взгляд на Сяо Мо и Ван-Усмирителя Запада. — Для начала ознакомьтесь с этим.
По знаку Сын Неба, евнух Ли передал присутствующим стопку свитков. Пока Сяо Мо и остальные читали, их брови невольно сходились к переносице, а лица становились всё мрачнее.
Это были донесения лазутчиков из Царств Гармонии, Сияния и Процветания, а также сводки от пограничных дозоров. Судя по документам, Царство Процветания окончательно подавило внутренние мятежи, стабилизировало власть и пополнило армию, насильно забирая в строй крепких мужчин. Сейчас все три враждебных государства активно стягивали провизию и военную технику к границам.
Было очевидно: полномасштабное вторжение в Империю Цинь — лишь вопрос времени. Противник планировал ударить с трех направлений, и, судя по размаху мобилизации, они решили поставить на кон всё, что имели. Если триумвират добьется успеха, они разделят земли Цинь, установив новый баланс сил. Если же проиграют — у них не останется ресурсов для сопротивления, и Империя Цинь поглотит их по частям.
— Ну же, верные мои подданные, что скажете? — спросила Правительница, когда последний свиток был отложен.
Ответ был единогласным: «Война!».
Просить мира у Царств Гармонии, Сияния и Процветания было немыслимо. Мир в такие времена не дается даром. Искать компромисса — значит выказать слабость, а учуявший страх враг потребует непомерную цену. Империи Цинь пришлось бы отдать огромные территории. Но земли павших государств Чу, Ласточек и Величия были омыты кровью циньских воинов, и никто не собирался отдавать их так просто.
Этого не допустили бы ни полководцы, ни простые люди. Только битва решит, закончится ли эпоха Сражающихся Царств великим объединением или же мир навсегда расколется на три части.
Раз вопрос о войне был решен, началось обсуждение стратегии. Спустя четыре дня непрерывных совещаний план был утвержден.
Правительница постановила: Сяо Мо и Старший принц возглавят основную мощь — двадцать сотен Снежных Драконов и пятьдесят сотен Пехоты Северной Пустоши. К ним присоединятся пятьдесят сотен ополченцев из бывших земель Чу и Ласточек. С этой армией в миллион двести тысяч клинков они обрушатся на Царство Процветания.
Сяо Ши и Бай Ци поведут десять сотен Снежных Драконов, двадцать сотен воинов Севера и семьдесят сотен союзных войск на Царство Сияния.
Сяхоу Нань и Ван-Усмиритель Запада возьмут на себя восемьдесят сотен воинов из земель Величия и исконных территорий Цинь, чтобы сковать силы Царства Гармонии.
Все удельные князья империи также получили приказ выступить в поход. Тех, кто посмеет ослушаться, ждало лишение земель и изгнание в сословие простолюдинов.
Почти вся армия империи была стянута к границам. В городах остались лишь минимальные гарнизоны для поддержания порядка. Даже столицу охраняли всего шесть сотен воинов Легиона Железного Тигра. Большинство этих солдат были практиками уровня Возведения Фундамента и выше. Почти все Почтенные из Трех Высших Царств, за исключением Хуашэна, отправились на фронт. Империя Цинь шла ва-банк.
По всей стране шел сбор провизии, лекарств и мяса духовных зверей. Охотникам на демонических тварей было приказано сдавать всю добычу казне по фиксированной цене. По указу Сын Неба, Байли Си и Цзянь Шу начали «жатву» среди коррумпированных чиновников, которых до поры не трогали. Их имущество конфисковывали в пользу армии.
Циньская аристократия тоже оказалась под ударом. На многих из них давно копился компромат, и теперь, когда государству требовались средства на войну, они стали первыми жертвами «финансовой чистки».
Чиновники и дворяне по всей стране пребывали в ужасе. И хотя Правительница преследовала в первую очередь материальные цели, спустя полгода в государстве воцарился небывалый порядок, а аппарат управления стал работать как часы.
Разумеется, нашлись и те, кто не пожелал становиться жертвенным ягненком. Некоторые аристократы пытались сопротивляться и даже наладить связи с врагом. Но когда народ жаждет победы, а армия и двор сплочены единой целью, мятежники не смогли поднять даже легкой волны. Едва заговор вскрывался, Снежные Драконы стирали предательские кланы с лица земли.
Прошло еще семь месяцев. Вражеская коалиция была готова. Но Империя Цинь не стала дожидаться удара. Армии под командованием Сяо Мо выступили тремя колоннами, чтобы нанести упреждающий удар.
Перед самым выступлением Правительница лично провожала полководцев. В последний момент она отвела Сяо Мо в сторону.
— У Сын Неба есть особое поручение? — спросил Сяо Мо.
Она покачала головой и тяжело вздохнула: — Изначально я хотела отправить Наследного принца с Князем-Усмирителем Севера против Царства Сияния. Но он был непреклонен — требовал отдать ему командование в походе на Царство Процветания. Он месяц стоял на коленях перед моими покоями. Ты понимаешь, почему я отправляю тебя вместе с Цзинсу?
— Каковы ваши опасения? — Сяо Мо уже начал догадываться.
— Смерть Цзинъюаня стала для него Сердечным демоном. Пока Царство Процветания не будет стерто в пыль, этот демон будет терзать его душу, — она крепко сжала руку Сяо Мо. — Ты младше него, но куда рассудительнее. Если Цзинсу совершит неразумный поступок, поддавшись гневу... останови его. Любой ценой. Помни об этом.

Комментарии

Загрузка...