После возвращения Сяо Мо и других полководцев в Имперскую Столицу, сражения на границах на время затихли. Однако каждый понимал: это лишь затишье перед бурей, и великая война вспыхнет вновь совсем скоро.
Империя Цинь ныне пребывала в зените своего могущества. Под её натиском уже пали великие царства Вэй, Чу и Янь, а также бесчисленное множество мелких уделов. История Эпохи Сражающихся Царств еще не знала подобного триумфа. От простого пахаря до верховного министра — все в Цинь грезили лишь об одном: объединении Поднебесной. И если взглянуть на былое величие древних государств, именно Цинь сейчас имела все шансы стать единственной владычицей мира.
Оставшиеся противники — Царство Ци, Царство Чжао и Царство Процветания — несмотря на былые распри, ясно осознавали, кто их главный враг. Они готовились выступить против Цинь единым фронтом. Первоначально союзники планировали ударить, пока силы Цинь истощены походами, но Царство Процветания после сокрушительного поражения у города Хуайшань понесло слишком тяжелые потери. Вспыхнувшие следом внутренние мятежи и ропот местных феодалов сковали их силы. Ци и Чжао ничего не оставалось, кроме как помогать союзнику прийти в себя и ждать, пока тот наберет новых рекрутов.
Империя Цинь тоже не спешила. За последние годы, особенно после того как Сяо Ши окончательно подавил мятежи, Царство Вэй смирилось со своей участью. Милостивое отношение завоевателей к простому люду лишило недовольных поддержки. Для обычного человека возможность просто жить в достатке и безопасности — величайшее счастье. Кому захочется возвращаться в хаос бесконечных войн? К тому же, в глубокой древности все эти земли принадлежали единой Великой Чжоу. Лишь после того, как власть Сына Неба ослабла, а ритуалы и музыка пришли в упадок, удельные князья разделили мир на части. Спустя тысячи лет люди начали вспоминать, что когда-то они были одной семьей.
Главной задачей для Цинь сейчас было освоение захваченных земель Чу и Янь. Помимо размещения гарнизонов и снижения налогов, Правительница Царства Цинь применила мудрую тактику: она поддержала те знатные роды, что прежде были в опале, разжигая вражду между местными кланами. Взаимная подозрительность не оставляла аристократии времени на заговоры против новой власти.
По совету Сяо Мо на новых территориях начали повсеместно продвигать идею: «Коль земля стала циньской, то и народ теперь — люди Цинь». В регионах, наиболее пострадавших от войны, чиновники и солдаты организовывали раздачу продовольствия и помогали крестьянам восстанавливать пашни. Многим общинам даровали полное освобождение от податей на десять лет вперед.
Более того, Сяо Мо предложил принимать мужчин из земель Чу и Янь в ряды имперской армии. Все строилось на добровольной основе, а жалованье и почести полагались такие же, как и природным уроженцам Цинь. Прежним воинам павших царств, не желавшим служить, позволяли уйти с миром. Однако система воинских заслуг Цинь оказалась невероятно притягательной: для простого человека это был единственный реальный путь в корне изменить свою судьбу. Вскоре множество добровольцев пополнило ряды легионов, значительно увеличив военную мощь империи. Благодаря этим мерам у новых подданных крепло чувство сопричастности к судьбе Цинь. Теперь любой, кто задумал бы мятеж, встретил бы отпор со стороны самих крестьян, не желавших терять обретенный покой.
В землях Шу, спустя годы неустанных трудов, Ли Бинь и его сын добились невероятных успехов в укрощении вод. После возведения плотин Дуцзянъянь наводнения, веками терзавшие край, прекратились. Бесплодные топи превратились в тучные нивы, дающие баснословные урожаи. Это обеспечило Цинь надежный тыл и неисчерпаемые запасы зерна для будущих походов.
Спустя пять месяцев после возвращения Сяо Мо в Имперскую Столицу, из поместья Сяо пришла тревожная весть: Старшая госпожа, законная супруга дома, Ся Кэцин, тяжело больна.
Несмотря на то, что Сяо Мо редко общался с ней, она всё же была его матушкой, пусть и неродной. Он немедленно отправил письма мечом отцу в Северную Пустошь и старшему брату, пребывавшему в Секте Сокрушения Гор. Получив известие, Сяо Ши и Сяо Ичуань тотчас помчались домой.
Увидев умирающую мать, Сяо Ичуань, могучий воин, уже вступивший на Стезю Бессмертия, не смог сдержать чувств. Мужчина ростом в восемь чи упал на колени, обливаясь слезами. Сжимая её слабеющую руку, он без конца повторял: — Прости меня, матушка... Сын не был рядом, не исполнил свой долг...
— Глупое дитя, — Ся Кэцин слабо погладила его по волосам. — Путь к бессмертию всегда таков. Твое долголетие, твои свершения — для матери нет большей радости. К чему эти извинения?
Но чем мягче были её слова, тем горше плакал Ичуань. В тот день Сяо Ши долго сидел у постели своей законной супруги. Сяо Мо понимал это: как бы часто отец ни пропадал в походах, она была его первой женой, и годы совместной жизни не прошли бесследно.
Однако полной неожиданностью для Сяо Мо стало то, что матушка пожелала видеть именно его.
— Сяо Мо приветствует Старшую госпожу, — произнес он, войдя в спальню и чинно поклонившись.
— Морозному Вану ни к чему церемонии. Присядь, прошу тебя, — тихо промолвила хозяйка дома с кроткой улыбкой.
Сяо Мо сел на табурет у кровати. Вглядываясь в лицо женщины, с которой виделся лишь мельком, он почувствовал укол печали. Её пламя жизни почти угасло. Легкий румянец на щеках был лишь обманчивым проблеском предсмертного оживления.
— Морозный Ван... — начала она.
— Матушка может звать меня просто Сяо Мо, — мягко перебил он.
— Тогда... могу ли я называть тебя Мо-эр? — в её глазах промелькнула надежда.
Сяо Мо на мгновение замер, а затем кивнул: — Разумеется.
— Мо-эр... — Ся Кэцин будто пробовала имя на вкус. — Я ведь впервые называю тебя так... Кха-кха! — Она прикрыла рот платком, на котором остались следы крови, но взгляд её оставался теплым. — Ты поистине удивительный юноша. Хоть ты и рожден от наложницы, но своим талантом сумел заслужить титул вана и хоу. Твоя слава ныне не уступает славе твоего отца. Признаться... раньше я терзалась страхом. Боялась, что вечное наследование титула Князя-Усмирителя Севера пройдет мимо моего сына. Но позже я поняла: этот титул тебе попросту не нужен. Ты стоишь выше него. А я... я прожила жизнь, растрачивая душу на мелочные обиды.
— Матушке не стоит так говорить. Забота матери о будущем своих детей — это веление самой природы, — ответил Сяо Мо.
— Это так... Но я не только мать Ичуаня и Ишэ. Я — Старшая госпожа дома Сяо. В отсутствие твоего отца на моих плечах лежал весь род. Я должна была думать не только о сыновьях, но и о чести клана...
Она откинулась на подушки, сложив руки на груди.
— И ты, и твой отец думали, что я виню вас в том, что случилось с Ишэ. Ичуань тоже казнил себя, полагая, что я злюсь на него за то, что не уберег брата. Но никто из вас троих не знал правды. Я никогда не винила вас. Единственный человек, которого я ненавижу — это я сама. Истинный убийца Ишэ — не враги, а я, его родная мать. Я видела, что сердце Ичуаня не принадлежит двору, что его душа стремится ввысь, к горным вершинам и облакам. И тогда я обрушила все свои чаяния на Ишэ. Желал ли он сам стать Князем-Усмирителем Севера? Или он стремился к этому лишь ради меня? Если бы не моя гордыня, стал бы этот титул его навязчивой идеей, приведшей к роковой ошибке? Оказалось, что в конце пути... единственной, для кого этот титул был дороже жизни, была я сама.

Комментарии

Загрузка...