Весть о кончине Второго принца громом прокатилась по всей Империи Цинь, достигнув военных лагерей, где Сяо Мо и другие полководцы вели ожесточённые сражения.
Прочтя донесение, Сяо Мо долго хранил молчание. На поле боя жизнь и смерть каждого — лишь воля судьбы. И хотя Сяо Мо не верил, что столь гордый человек, как Второй принц, мог решиться на мятеж, известие о том, что Цинь Цзинъюань принёс себя в жертву ради величия Родины, отозвалось в его сердце глубокой скорбью. Он отчётливо представлял, какую боль испытает Цинь Сияо, узнав об этой утрате.
— Сяо Ян, объяви всей армии о гибели Второго принца. Пусть каждый воин узнает, как именно он встретил свой конец, — скомандовал Сяо Мо своему помощнику. — Кроме того, с этого дня все воины должны повязать белые ленты в знак траура.
— Слушаюсь, генерал! — Сяо Ян поспешно удалился.
Не прошло и дня, как всё войско Сяо Мо узнало о смерти принца. Солдаты шептались о том, что он пал, до конца отстаивая интересы Империи. Армия Сяо Мо и без того была непобедимой силой с несокрушимым боевым духом, но гибель принца лишь разожгла в сердцах воинов ярость.
На следующее утро воины Цинь, облачённые в траурные белые ленты, пошли на приступ. Командующий обороной Империи Чу и раньше считал армию Сяо Мо невероятно свирепой, но в тот день он познал истинное безумие. Казалось, противник превратил осаду в кровавый обряд мести, вымещая всю свою боль на защитниках города.
Тем временем Ван-Усмиритель Запада и Бай Ци, получив печальные вести, также объявили о трауре. Они уже давно планировали контрнаступление на Царство Янь, но медлили, не зная исхода битвы у заставы Хуайшань. В случае поражения они намеревались оставить захваченные города и спешить в Имперскую Столицу на защиту трона.
Теперь же, когда угроза у заставы Хуайшань миновала, у них не осталось причин для колебаний. Подобно армии Сяо Мо, их полки, повязав белые ткани, обрушились на врага. Сяо Мо и Бай Ци не жалели сил на распространение вестей о разгроме войск Царства Процветания. Как бы ни пытались правители Чу и Янь скрыть правду, вид скорбящей, но неистовой армии Цинь был лучшим доказательством их победы.
Моральный дух армий Чу и Янь рухнул. Воины Цинь требовали крови за кровь, желая заставить вражеский союз заплатить за смерть принца.
У заставы Хуайшань Старший принц, наголову разбивший врага, в течение месяца вернул под контроль провинции Цзиньчжоу и Лучжоу. Князь-Усмиритель Севера Сяо Ши окончательно подавил остатки мятежников из Царства Вэй и, объединившись со Старшим принцем, вторгся в пределы Царства Процветания.
В самом Царстве Процветания воцарился хаос. Правитель этого государства после долгих раздумий решил молить о помощи Царства Ци и Чжао.
На седьмой месяц после смерти Второго принца армия Сяо Мо, подобно сокрушительному валу, форсировала Реку Чу и захватила Цзинчжоу. В то же время Ван-Усмиритель Запада, полностью доверившись самому молодому из своих полководцев, передал полное командование Бай Ци. Тот истребил две сотни тысяч врагов и ворвался в самое сердце Царства Янь. После того как ранее он заживо захоронил четыреста тысяч воинов Чу и отказался принимать капитуляцию яньцев, убив ещё двести тысяч, в народе его прозвали «Богом Резни».
На другом фронте Князь-Усмиритель Севера и Старший принц Сяхоу Нань вели совместное наступление, пробиваясь к Тайюаню.
В январе следующего года Сяо Мо и Сяхоу Нань соединили свои силы и взяли в кольцо столицу Империи Чу. Сяо Мо отправил послание правителю Чу с предложением сдаться, но тот ответил решительным отказом, готовясь стоять до конца.
Начался штурм. Сопротивление чусцев превзошло все ожидания Сяо Мо, однако под натиском, идущим одновременно с восточных и западных ворот, силы защитников иссякли.
В мае защитный массив города пал. Спустя три дня Сяо Мо во главе своего войска ворвался в Инду. Сановники умоляли правителя Чу бежать во дворец, надеясь переправить его в Царство Ци для будущей попытки вернуть власть. Однако тот лишь покачал головой.
— Коль суждено мне стать правителем павшего царства, к чему влачить жалкое существование бездомного пса? — ответил он.
В тот же день правитель Чу приказал лишить жизни всех наложниц и дочерей в Гареме. За миг до того, как воины Цинь ворвались во внутренние покои, он собственноручно закрепил белую шелковую ленту под сводами главного зала. Поправив одежды и пригладив волосы на висках, он встал на скамью и принял смерть с достоинством, достойным монарха.
Когда Сяо Мо вошёл в покои, дворец был полон тел. Правитель, которого подданные называли не иначе как тираном, в свой последний час сумел сохранить величие своего рода. В императорской семье Чу не выжил никто. Сяо Мо приказал похоронить их со всеми почестями. На этом история Империи Чу была завершена.
В тот же месяц Сяо Мо распорядился собрать все книги, переписные листы и земельные реестры, чтобы отправить их в Имперскую Столицу Цинь. Сокровищница была открыта, дабы щедро наградить армию. Благодаря безупречной дисциплине воинов Сяо Мо, жители Инду не подверглись разорению, и порядок в городе не был нарушен.
В следующем месяце Сяо Мо повёл войска на зачистку остатков вражеских сил. В то же время Бай Ци и Ван-Усмиритель Запада сошлись в решающей битве с армией Янь. И когда победа была уже близка, на помощь Янь и Царству Процветания пришли войска Ци и Чжао. Чаша весов качнулась в другую сторону. Царству Янь удалось удержать последние семь городов.
На фронте Царства Процветания наступление Князя-Усмирителя Севера и Старшего принца также застопорилось из-за вмешательства союзников.
К ноябрю Сяо Мо окончательно усмирил земли Чу, и Правительница Царства Цинь направила чиновников для управления новыми территориями. Оставив двадцать тысяч воинов для охраны крепостей, Сяо Мо повёл элиту своих войск вглубь земель Янь. Действуя сообща с Ваном-Усмирителем Запада, он разгромил объединённые силы Янь и Ци.
В течение полугода они захватили шесть городов и окружили столицу Янь. В середине февраля следующего года правитель Царства Янь, осознав крах, прислал послов с предложением о сдаче. Сяо Мо принял капитуляцию.
На следующий день правитель Янь в сопровождении ста чиновников вышел из ворот, неся государственную печать. Морозный Ван Сяо Мо принял её от имени всей армии. Царство Янь перестало существовать.
Видя падение двух держав, правители Ци и Чжао поняли, что им во что бы то ни стало нужно сохранить Царство Процветания, иначе их поглощение станет лишь вопросом времени. Благодаря их поддержке положение Царства Процветания начало улучшаться. Несмотря на все тактические уловки Сяо Ши и его военачальников, против численного превосходства они были бессильны.
Сяо Мо и Ван-Усмиритель Запада не могли немедленно прийти на помощь. Империи Цинь требовалось время, чтобы освоить земли Чу и Янь, успокоить народ и избежать мятежей. К тому же, за три года войны армия была истощена, а бремя налогов тяжким грузом легло на плечи народа. Продолжение войны против союза трёх государств могло обернуться катастрофой.
В середине мая Правительница Царства Цинь отдала приказ об отступлении. За исключением гарнизонов в новых землях, основные силы вернулись домой. Чтобы умилостивить знать Чу и Янь, им были дарованы награды, а налоги для простого люда снизили наполовину сроком на двадцать лет.
По возвращении в столицу Сяо Мо и его соратники были осыпаны милостями. Слава Сяо Мо, сокрушившего Чу и помогшего падению Янь, теперь едва ли не затмевала славу его отца. Однако сам Сяо Мо не радовался наградам. Он видел, что его Правительница за эти три года словно постарела на целое десятилетие.
Сразу после церемонии Сяо Мо поспешил в Поместье Морозного Вана, чтобы увидеть Цинь Сияо. Три года разлуки и потеря брата — он не находил себе места от беспокойства за неё.
— Муж мой, ты вернулся, — Сияо встретила его с привычной кроткой улыбкой и поклоном, словно и не было этих лет.
— Да, я дома, — кивнул Сяо Мо.
— Я приготовила горячую воду, прими ванну. А после мы навестим твою матушку. Она очень тосковала по тебе всё это время, — нежно проговорила она.
Сияо ни словом не обмолвилась о брате, и Сяо Мо решил не бередить рану. После омовения они отправились в поместье Сяо. Увидев седину в волосах матери и новые морщинки на её лице, Сяо Мо почувствовал острую горечь. Он слишком долго был в походах, не имея возможности быть рядом.
Цинь Сияо вела себя как прежде — была весела, играла с его матерью, и их смех звучал искренне. Но глядя на эту радость, Сяо Мо сжималось сердце. Он знал: эта улыбка — лишь маска.
Из-за войны погребение Второго принца откладывали. Лишь через месяц после возвращения Сяо Мо в столице начали готовиться к церемонии. Тело Цинь Цзинъюаня так и не было найдено, но правительница не настаивала — она уважала последнюю волю сына. В гроб положили лишь его парадные одежды и корону.
В день похорон Цинь Сияо, облачённая в белое, не проронила ни слезинки. Она стояла рядом с мужем, молча наблюдая за тем, как её брат обретает покой в императорской усыпальнице.
Той ночью, после двух суток бдения, Сяо Мо и Старший принц с трудом уговорили измождённую девушку вернуться домой и отдохнуть. Сияо сидела в саду Поместья Морозного Вана, бездумно глядя на звёзды. Сяо Мо сел рядом, разделяя её безмолвие.
— Муж мой... — наконец тихо произнесла она. Её голос был хриплым.
— Я здесь, — отозвался он.
— Знаешь... когда я была маленькой, братья любили меня больше всех на свете, — начала она, и на её глазах выступила влага. — Ни Старший брат, ни Второй принц никогда не повышали на меня голос. Что бы я ни натворила, они не винили меня. Помню, они соревновались в боевых искусствах, и проигравший должен был катать меня на спине, изображая лошадку. Второй брат проигрывал чаще всех. Он ворчал для вида, но всегда подставлял плечи.
Она вытянула ноги, сцепив пальцы на коленях.
— Я была озорной принцессой, вечно влипала в истории, потому что знала — у меня есть защитники. А потом я встретила тебя. Мне повезло вдвойне — появился ещё один человек, который искренне меня бережёт. Мне казалось, что я самая счастливая женщина в мире. Я мечтала, как у нас будут дети, и у братьев тоже, и как они будут все вместе играть на весенних лугах...
Голос её дрогнул.
— Но Второй брат... его больше нет...
Слёзы хлынули из её глаз. Сдерживаемая годами боль прорвалась наружу.
— Почему? Почему он был таким глупым? Почему оставил нас?
Сяо Мо прижал её к себе. Сияо рыдала, вцепившись в его одежды, выплескивая всё отчаяние, что копилось в её душе.
— Муж мой, я больше никогда его не увижу... Совсем никогда... У меня остались только ты и Старший брат...
Прошло много времени, прежде чем всхлипы утихли. Сияо подняла на него заплаканное лицо.
— Можешь пообещать мне одну вещь?
— Какую? — Сяо Мо ласково коснулся её щеки.
— Ты должен жить. Что бы ни случилось, ты обязан выжить и не оставлять меня одну. Хорошо? — она впилась пальцами в его воротник, и в её глазах читалась почти безумная мольба.
Сяо Мо на мгновение замешкался, не зная, что ответить воину, чей путь устлан смертью. Но, увидев её страх, он мягко улыбнулся и погладил её по волосам.
— Хорошо. Обещаю тебе, Сияо. Я никогда тебя не покину.

Комментарии

Загрузка...