Императорский дворец Цинь, кабинет Сына Неба.
Правитель Цинь сидел за столом, сосредоточенно разбирая горы государственных дел, накопившихся за последние дни. В последнее время его мысли пребывали в смятении: сердце было приковано к далекому полю битвы у заставы Хуайшань. Он не знал покоя ни днем, ни ночью, ежеминутно ожидая вестей с передовой.
Стоило ему поднять кисть с киноварью, чтобы оставить пометку на очередном прошении, как раздался резкий сухой щелчок — бамбуковый стержень в его руке без видимой причины переломился надвое.
Не успел он прийти в себя, как за дверью послышался топот торопливых, путаных шагов. В следующий миг в кабинет, едва не сбивая дыхание, ввалился евнух Ли. Его лицо было бледнее савана, он буквально вполз в зал, содрогаясь всем телом:
— Сын Неба... Беда... Случилась великая беда...
— Что заставило тебя так обезуметь от страха? — Государь поднял взгляд, тяжело нахмурив брови. В его голосе зазвучало явное неудовольствие, но в глубине души уже зашевелилось недоброе предчувствие.
— Сын Неба... — Евнух Ли почти зарыдал, припадая лбом к полу. — Только что из Храма Предков пришла весть... Лампада жизни Второго принца... внезапно... внезапно погасла...
С последними словами евнух зашелся в рыданиях, и лишь звуки его приглушенных всхлипов и глухие удары лбом о ковер нарушали мертвую тишину кабинета. Правитель Цинь замер. Обломок кисти медленно выскользнул из его пальцев и с тихим стуком упал на развернутый свиток. Густая красная киноварь, словно свежая кровь, начала расплываться по бумаге, багряным пятном пожирая иероглифы.
В Храме Спокойствия плыли густые струи молитвенного курения. Императрица Ши, преклонив колени на шелковом коврике перед изваянием Будды, медленно перебирала четки, вполголоса читая сутры. Обычно она не отличалась набожностью, но в эти дни она со всем рвением молилась о благополучии двух своих сыновей, находившихся на далекой границе.
Однако в самый разгар молитвы, когда она закрыла глаза, стремясь достичь сосредоточения, раздался звонкий треск. Нить четок, которые она сжимала в руках, внезапно лопнула. Десятки сандаловых бусин брызнули в разные стороны, с дробным стуком рассыпаясь по полу, наполняя тишину храма хаотичным и тревожным шумом.
Молитва оборвалась на полуслове. Императрица Ши в оцепенении смотрела на раскатившиеся четки. Ее сердце забилось в бешеном, неровном ритме, а ледяная волна необъяснимой тоски захлестнула душу, мгновенно смывая все надежды. Она продолжала сидеть неподвижно, глядя в пустоту остекленевшим взором. Лишь спустя долгое время, когда осознание случившегося пронзило ее разум, острая боль сжала грудь. Слезы невольно хлынули из глаз, беззвучно стекая по щекам — и она не могла, да и не пыталась их остановить.
В саду поместья Морозного Вана мягко светило солнце. Цинь Сиyao сидела на каменной скамье, склонив голову над вышивкой. Она не была сильна в шитье обуви, но в мастерстве узоров на ткани ей не было равных; за эти дни она закончила уже несколько шелковых платков. Девушка думала о том, что когда Сяо Мо вернется с фронта, она отдаст их ему.
Внезапно резкая боль пронзила кончик пальца.
— Ох... — Цинь Сиyao тихо вскрикнула и опустила взгляд. На пальце выступила алая капля крови, быстро превращаясь в крупную блестящую бусину.
Но она даже не взглянула на ранку. Необъяснимое чувство пустоты заполнило ее грудь — тягучее, холодное и гнетущее.
— Второй брат... — непроизвольно прошептала она, прижав ладонь к сердцу, и с затаенной тревогой посмотрела на далекий горизонт.
В тридцати ли от города Хуайшань, в лагере Царства Процветания, Цзи Юэ медленно открыла глаза. Она приподнялась, чувствуя тяжесть в голове и тупую боль, словно проспала несколько суток кряду.
— Муж мой... — Пробудившееся сознание первым делом заставило ее оглядеться, но супруга в шатре не было. Лишь тишина и ее собственное дыхание.
Тут ее взгляд упал на предмет, лежавший на подушке. Это была нефритовая подвеска. Цзи Юэ знала ее как саму себя — ее муж никогда не расставался с этим украшением. Под нефритом виднелось письмо.
Ледяной ужас охватил ее. Дрожащими руками она выхватила письмо и сорвала печать. По мере чтения ее глаза расширялись, а в самой глубине зрачков словно что-то рушилось и рассыпалось в прах.
— Муж мой! — Вцепившись в письмо и подвеску, она, спотыкаясь, выбежала из шатра.
Снаружи свет бил в глаза. Перед ней расстилалась жуткая картина: тела воинов Процветания и Цинь лежали вповалку, слой за слоем покрывая землю. Легкий ветерок доносил густой, удушливый запах крови. Закусив губу, Цзи Юэ подавила тошноту и головокружение и, не разбирая дороги, бросилась в сторону Леса Черных Зверей.
В самом лесу звон клинков постепенно затихал. Армия Царства Процветания была разгромлена: кто пал в бою, кто сдался, кто бежал в панике. Цинь Цзинсу неустанно бродил среди тел, обыскивая павших одного за другим. Его взор был полон отчаяния, граничащего с безумием, но, будучи полководцем, он заставлял себя сохранять ледяное спокойствие.
И как раз в тот миг, когда надежда почти покинула его, к нему подбежал воин.
— Наследный принц! Нашли! Второго принца нашли!
— Где он?! — Глаза Цинь Цзинсу налились кровью, он мертвой хваткой вцепился в плечи солдата.
Тот вздрогнул от испуга и быстро указал направление:
— В двадцати чжанах отсюда, под деревом. Лекари-практики уже там.
Не дослушав, Цинь Цзинсу сорвался с места. Вскоре он увидел брата. Цинь Цзинъюань полулежал, прислонившись к стволу дерева, а лекари из Школы Лекарей пытались оказать ему помощь. Увидев старшего брата, они поднялись, тяжело вздохнули и лишь печально покачали головами.
Цинь Цзинсу до боли сжал кулаки, его губы дрожали. В груди словно поселился тяжелый камень, не дававший вздохнуть.
— Я понял, — его голос содрогался, но звучал пугающе ровно. — Ступайте, помогите остальным раненым.
— Слушаемся, Наследный принц.
Лекари-практики отвесили прощальный поклон, в последний раз взглянули на Второго принца и со сложными чувствами удалились. Рядом с Цинь Цзинъюанем остался только его старший брат. Цинь Цзинсу сделал шаг, затем другой, подошел к брату и опустился на землю рядом с ним, прислонившись к тому же дереву — совсем как в детстве.
— Как... дела на поле боя? — Цинь Цзинъюань повернул голову. На его лице не осталось ни кровинки, пламя жизни становилось всё слабее, готовое угаснуть в любой миг.
— Ян Лююнь мертв. Из семисоттысячной армии Процветания в Лесу Черных Зверей больше половины уничтожено. Из оставшихся трехсот пятидесяти тысяч около ста тридцати сдались в плен, остальные бежали. Что касается резерва в двести тысяч, который Ян Лююнь оставил за пределами леса, то и там половина разбежалась. Я отправил генерала Яна с войсками в погоню, так что победа будет полной.
— Вот как... Хорошо. Всё идет так, как я и предвидел... — Цинь Цзинъюань кивнул, словно ведя обычную беседу. — Эти миллионные силы были опорой армии Процветания. После этой битвы их мощь подорвана. Весть о поражении неминуемо ударит по духу Империи Чу и Царства Вэй. Если всё пойдет гладко, наш зять сможет сокрушить Чу. Князь-Усмиритель Севера покончил с остатками Вэй, и когда он объединится с Ван-Усмирителем Запада, они возьмут и земли Янь. А Царство Процветания... оно останется тебе, брат. Если мы заберем Чу, Вэй и Процветание... Наша Цинь... станет истинным владыкой Поднебесной! Кхе-кхе...
На последних словах Цинь Цзинъюань зашелся в кашле, но из его горла уже не выходило даже крови.
— Почему ты скрыл это от меня?! — Цинь Цзинсу с силой сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони. До последнего момента он не знал истинного замысла брата. Он верил, что Цинь Цзинъюань не предатель, что у него есть веские причины, но пять дней назад пришло письмо от отца, которое раскрыло всё. Узнав правду, Цзинсу пришел в неописуемую ярость. Он понимал: этот план — верная смерть. Его брат шел на гибель. Но выбора не было. Отец и брат лишили его возможности выбирать. Ему пришлось действовать согласно плану, иначе всё, что готовил Цзинъюань, превратилось бы в прах, а падение Хуайшаньской заставы поставило бы Империю Цинь на край гибели.
— Конечно, я должен был скрыть это от тебя, — слабо улыбнулся Цинь Цзинъюань. — Если бы ты знал, разве позволил бы мне? Ты бы пришел отговаривать меня сам, а потом прислал бы сестренку. Брат, ты же знаешь... мы оба не можем отказать нашей младшей сестре. Я мог бы... по-настоящему дрогнуть сердцем.
— Но были другие способы! — Ногти Цзинсу уже пронзили кожу, выступала кровь. — Мы могли действовать медленно! У нас было время, был зять! Мы втроем могли бы построить величие Цинь в будущем!
— Разве в этом мире можно действовать медленно? — Цинь Цзинъюань тихо рассмеялся. — Брат, не обманывай себя. Этот хаос длится тысячи лет. Если бы можно было всё уладить не спеша, смута давно бы закончилась. Есть шансы, которые нужно хватать здесь и сейчас, иначе они исчезнут навсегда. И я... я должен был схватить этот шанс для нашей страны.
Его дыхание становилось всё прерывистее, но вскоре снова выровнялось, становясь пугающе тихим.
— Брат... Знаешь что? — Он поднял голову, глядя на лазурное небо сквозь трепещущую листву. — С самого детства... я ни разу не выигрывал у тебя. Я правда... правда очень хотел победить тебя хотя бы раз...
Его голос затихал, становясь едва слышным шелестом. Зрачки расширялись, взор затуманивался, и лишь на губах застыла легкая, едва уловимая улыбка.
— Старший брат... скажи... в этот раз... я выиграл?
С последним звуком его глаза замерли, устремленные в небо. Улыбка застыла навечно.
— Выиграл... — Цинь Цзинсу тоже поднял взгляд к небесам, и слезы беззвучно покатились по его лицу. — Цзинъюань, в этот раз... брат по-настоящему проиграл тебе.
Спустя время, равное горению двух палочек благовоний, Цинь Цзинсу вышел из Леса Черных Зверей, неся брата на спине. В этот момент к нему навстречу выбежала женщина. Она увидела своего мужа с закрытыми глазами. От него больше не исходило тепла, его пламя жизни погасло навсегда. Прозрачная дымка слез затуманила ее взор. Крепко сжав подол платья, она шаг за шагом подошла к ним.
— Наследный принц, мой муж... он... — прошептала Цзи Юэ.
— Второй брат устал. Он уснул раньше нас, — с покрасневшими глазами ответил Цинь Цзинсу.
Цзи Юэ протянула руку и нежно коснулась холодеющих губ супруга:
— Когда он засыпал... он был счастлив?
Цзинсу кивнул:
— Думаю, в его сне нет ни капли боли.
— Перед уходом он оставил мне письмо. — Цзи Юэ подняла голову. — Наследный принц, позвольте мне забрать его. Я хочу сама позаботиться о его последнем пути.
— Хорошо... — Цзинсу медленно и осторожно опустил тело брата на землю, словно боясь его разбудить.
— Муж мой... — Цзи Юэ ласково погладила его по щеке. На ее лице появилась слабая улыбка, переходящая в рыдание, слезы падали на его лицо. — Пойдем... пойдем домой.
Взвалив мужа на плечи, она медленно побрела в сторону Лучжоу.
«Жене моей, Цзи Юэ:
Союз Цинь и Процветания не должен был коснуться тебя. Наш брак начался с корысти, когда во дворцах плелись интриги и просчитывались ходы. Поначалу я видел в тебе лишь глаза и уши двора Процветания, относился к тебе холодно, не тратя слов. Но за годы под одной крышей я понял, что и ты — лишь пленница в этой игре, жемчужина, покрытая пылью. Всё, чего ты желала — тишины в обычном переулке, семейного уюта и покоя. Но судьба распорядилась иначе, и, войдя в мой дом, ты оказалась в самом сердце бури.
Я, обладая душой из холодного железа, хотел сделать отстраненность своим щитом. Но за три года, встречая рассветы и закаты вместе, видя, как ты при свете лампы латаешь мою одежду, готовишь чай и заботишься о еде, не зная усталости ни в весенней росе, ни в осеннем инее... я и сам не заметил, как нити чувств сплелись в моей душе.
Я часто вспоминаю лето на берегу ручья в Лучжоу, когда ты, приподняв подол, входила в воду, и твоя улыбка расходилась кругами по прозрачной глади, а жемчужная шпилька клонилась в волосах, окропленных росой. Эта картина врезалась мне в память, я вижу ее во снах.
Но великое дело Цинь на моих плечах, и чувства не могут стоять на пути долга. Я — потомок императорского рода, на мне лежит бремя государства, и мой меч занесен над границей. Как мог я предаться любви, забыв о долге? Холодные слова, закрытые двери, все мои обиды — я делал это намеренно. Не потому, что ты была мне противна, а из страха, что любовь пустит глубокие корни и погубит твою молодость.
Сегодня я веду воинов в смертный бой. Жизнь моя — в руках Небес. Я пишу это письмо, чтобы попрощаться и вернуть тебе свободу. В западном пригороде Лучжоу, у ручья в лесной глуши, я построил небольшую усадьбу с бамбуковой изгородью. Там посажены алые пионы, а окна выходят на туманные горы. Если мне суждено вернуться лишь телом, я желаю быть погребенным там.
В этой жизни я виноват перед твоей глубокой любовью. В следующей — я стану травой или кольцом на твоем пальце, и даже испив воды из Реки Забвения, я буду помнить твою улыбку у ручья. Если перерождение существует, пусть мы станем неразлучными деревьями или птицами, что делят крылья на двоих, чтобы я мог исполнить клятву, которую не сдержал в этой жизни.
Твой муж, Цзинъюань».
Спустя месяц после битвы в Лесу Черных Зверей Наследный принц Цинь Цзинсу вернул под власть империи провинции Цзинь и Лу. А в западном пригороде Лучжоу, на берегу небольшого ручья, появилась могильная плита. Она была простой, как у обычных людей. Неподалеку от нее стоял скромный крестьянский дворик. В нем поселилась женщина. Ее красота была известна всей округе, но наместники Лучжоу строго-настрого запрещали кому-либо ее беспокоить. Прошли годы, сменялись вёсны и осени. Женщина жила одна, так и не выйдя замуж. И когда седина покрыла ее голову, она уснула вечным сном рядом с тем камнем.

Комментарии

Загрузка...