Лес Черных Зверей у заставы Хуайшань.
Это место правильнее было бы назвать не лесом, а бескрайним зеленым морем. Лесная чаща раскинулась на десятки ли, скрывая в своих недрах глубокие долины и коварные ущелья.
Ходили легенды, что в Эпоху Древности здесь кипела великая битва: практики человеческого рода сошлись в смертельной схватке с самим Богом Яда. Говорили, что после его гибели остаточная духовная мощь пропитала каждую пядь земли, исказив сами законы этого места. Так возникла естественная Формация запрета полетов — любая плоть, обладающая весом, здесь была прикована к земле.
Предания гласили, что в былые времена ядовитые испарения Леса Черных Зверей были столь густы, что даже великие мастера пяти высших стадий не смели туда соваться. И хотя за долгие века ядовитый туман поредел, для любого практика ниже Стадии Врат Дракона он все еще оставался смертельным. Закон же запрета полетов оставался незыблемым, невзирая на уровень развития.
Ян Лююнь вел за собой семисоттысячное войско. Благодаря алхимическим пилюлям ядовитая дымка не причиняла его воинам вреда. Армия Царства Процветания продвигалась на удивление гладко — настолько, что у Ян Лююня закралось смутное беспокойство. Если они сохранят текущий темп, то меньше чем за три часа пересекут этот бескрайний лес.
«Неужели... я просто накручиваю себя? Может, здесь и вправду нет никакого подвоха?» — размышлял Ян Лююнь.
— Генерал, — подошел к нему помощник военачальника. — Мы пройдем это лесное море меньше чем через час.
— Хм, — Ян Лююнь кивнул. — Прикажи людям не расслабляться. Пусть дозорные продолжают обыскивать окрестности.
— Слушаюсь! — помощник тут же отправился передавать приказ.
Войско продолжало путь. Время от времени на них нападали демонические звери, обитавшие в этих лесах, но солдаты быстро с ними расправлялись. Вскоре армия миновала равнинную часть и вошла в огромное ущелье. Оно было настолько широким, что в нем легко поместились бы все семьсот тысяч человек.
Стоило им миновать эту теснину, как они окажутся в тылу Города Хуайшань. Падение крепости станет лишь вопросом времени. Большинство воинов охватило радостное возбуждение. Разгром Хуайшаня означал, что половина Империи Цинь уже пала. А если им удастся ворваться в Имперскую Столицу — их имена навеки будут вписаны в историю как героев, совершивших небывалый подвиг!
— Генерал, местность здесь... не самая удачная, — снова подошел Ян Ли, помощник и племянник Ян Лююня. — Искусство войны гласит: марш через ущелье — это огромный риск. Если мы попадем в засаду, потери будут невосполнимыми.
В отличие от остальных, Ян Ли сохранял бдительность и холодный рассудок.
— Ты прав. Но, Ян Ли, не зашедший в логово тигра не добудет тигренка. Мы зашли слишком далеко, чтобы отступать. Если во всем искать лишь осторожность, то и войну начинать не стоило, — Ян Лююнь решительно взмахнул рукой. — Всей армии — ускориться!
— Слушаюсь, генерал...
Сердце Ян Ли было не на месте, но приказ командующего обсуждению не подлежал.
Вскоре армия Царства Процветания углубилась в теснину. Стук копыт, лязг доспехов и грохот колес гулким эхом разносились меж скал. Если бы не высящиеся по бокам горы, можно было бы и не заметить, что они идут по дну глубокого разлома.
Когда половина войска миновала середину пути, один из солдат случайно поднял голову. Он увидел нечто, сверкающее холодным блеском и стремительно приближающееся сверху. Приглядевшись, он похолодел от ужаса.
Это была стрела с вырезанной на ней взрывной руной!
— ВРАЖЕСКАЯ АТАКА!!! — истошно закричал он.
Бум!
Прежде чем крик затих, стрела вонзилась в землю, и прогремел мощный взрыв. В тот же миг десятки тысяч стрел обрушились на армию Царства Процветания подобно яростному ливню. Грохот взрывов слился в непрекращающуюся канонаду, напоминающую праздничные фейерверки, только звук был в сотни раз мощнее, а в воздухе летела плоть и кровь солдат.
Следом с вершин гор покатились огромные валуны. Все они были зачарованы мастерами Школы Мо. Стоило камню удариться о землю или во что-то врезаться, как он разлетался на куски, выпуская во все стороны спрятанные внутри лезвия. Каждый такой кинжал был смазан смертельным ядом.
— Всему войску — прорыв назад! — взревел Ян Лююнь.
Теперь он понял, что угодил в ловушку, расставленную Империей Цинь. Но было уже поздно.
— Убивать!
Впереди, преграждая путь, показалось войско под предводительством Старшего принца Цинь Цзинсу и прославленных генералов Цинь. В тылу проход также заблокировали подошедшие силы врага.
— ЦИНЬ ЦЗИНЪЮАНЬ!!! Я ЛИЧНО ТЕБЯ ПРИКОНЧУ!!!
Ян Лююнь был вне себя от ярости. Он готов был разорвать Второго принца на куски, но сейчас его долгом было вывести людей из окружения. К счастью, засада в тылу была не столь многочисленной — затаиться большому отряду в узком месте было сложно.
Спустя полчаса Ян Лююню ценой огромных усилий удалось вырваться из ущелья. Из семисоттысячной армии у него осталось меньше пятисот тысяч. Это был сокрушительный удар, подорвавший мощь его войска!
Но Ян Лююнь считал, что еще не проиграл. Стоит ему вернуться, перегруппироваться, и даже если он не возьмет Хуайшань, он все еще сможет удержать Цзиньчжоу и Лучжоу!
Если, конечно, он сможет выбраться из леса живым.
На опушке Леса Черных Зверей Цинь Цзинъюань посмотрел на небо, невольно коснувшись рукояти меча на поясе.
— Если всё прошло по плану, ваш генерал уже миновал лес и вот-вот ворвется в Хуайшань, — усмехнулся офицер Царства Процветания, приставленный следить за Вторым принцем. — Падет Хуайшань — и путь на столицу открыт. Я слышал, Третья принцесса Цинь Сиyao — настоящая красавица. С нетерпением жду встречи с ней.
Захватчик облизнулся, глядя на Цинь Цзинъюаня с презрением и похотью. Но принц даже не взглянул на него. Он лишь тихо прошептал:
— Время пришло.
— Время для чего? — недоуменно нахмурился офицер.
— Время тебе сдохнуть.
Слова еще не сорвались с губ Цинь Цзинъюаня, когда перед глазами офицера вспыхнула полоса света. Его зрачки расширились, мир перевернулся, и его голова покатилась по траве.
— ЦИНЬ ЦЗИНЪЮАНЬ, ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?! — закричал Ван Ю, помощник генерала. Его мысли на мгновение спутались от шока.
— Уничтожить захватчиков! — голос принца, усиленный духовной силой, разнесся над полем.
Пятнадцатитысячное войско Цзинъюаня поначалу замерло в замешательстве, но как только первые ряды вонзили клинки в солдат Царства Процветания, остальные мгновенно прозрели. Гнев, копившийся в душах воинов Цинь из-за унижений последних дней, вырвался наружу. Как стая голодных волков, они бросились на врага.
— Ваше Высочество! Ян Лююнь прорвался и отступает к нам! Его авангард уже в десяти ли! — доложил разведчик Стадии Врат Дракона.
Цинь Цзинъюань на мгновение задумался, а затем прокричал своему войску:
— Кто не боится смерти — за мной в Лес Черных Зверей!
Повинуясь приказу своего Ванъе, воины прорубали себе путь, оттесняя врага и отходя вглубь леса. У них не было противоядия. Через полчаса в этом лесу их ждала мучительная смерть. Но им было плевать. Цинь Цзинъюань решил превратить Лес Черных Зверей в могилу для армии Ян Лююня любой ценой.
— Вперед! Убейте их! В лес! — кричал один из офицеров Процветания, но никто не решался последовать за армией Цинь в чащу. Все знали: без пилюль лес — это верная гибель.
В это время Ян Лююнь, ведя остатки конницы, столкнулся лоб в лоб с Цинь Цзинъюанем.
— ЦИНЬ ЦЗИНЪЮАНЬ! СКОТИНА! ОТДАВАЙ СВОЮ ЖИЗНЬ! — Ян Лююнь, багровый от ярости, вскинул тяжелую алебарду и пустил коня в галоп.
— Попробуй возьми! — без тени страха ответил принц, направляя копье вперед.
Армии столкнулись. Сотни тысяч солдат Процветания напирали сзади, стремясь вырваться из леса, который стал для них ловушкой. Всё давление этого колоссального потока обрушилось на Цинь Цзинъюаня. Его отряд стоял живой стеной, готовый умереть, но не пропустить врага.
— Отступи, и сохранишь жизнь! Останешься — сдохнешь здесь вместе со мной! — прорычал Ян Лююнь после десятка яростных разменов ударами.
Губы Цинь Цзинъюаня тронула улыбка:
— Умереть здесь — не худшая участь.
— Тебе что, жизнь не мила?! — глаза генерала сверкнули сталью.
Цзинъюань не ответил. Вместо него ответило копье. Острие метило прямо в межбровье врага. Они сошлись в смертельной схватке. Цзинъюань был на начальном этапе Стадии Золотого Ядра, Ян Лююнь — на среднем. Несмотря на мощные артефакты принца, разница в уровне давала о себе знать. Пятнадцатитысячный отряд Цинь под натиском превосходящих сил начал дрожать, готовый рухнуть в любой миг.
— Сдохни!
Улучив момент, Ян Лююнь выхватил свиток и капнул на него эссенцией крови. Это был его Жизненный Артефакт — Карта Иллюзий Четырех Образов. Свиток развернулся, и из него вырвались призрачные очертания, окутавшие Цинь Цзинъюаня. Мощная тяга затянула принца внутрь артефакта.
— Проклятье! Потратил пятьдесят лет жизни на этот свиток! Сгний же там, превратись в лужу гноя! — Ян Лююнь сплюнул кровь и бросился дальше, прорубая путь сквозь воинов Цинь.
Внутри пространства артефакта Цинь Цзинъюань парил в пустоте. Его глаза были закрыты, он словно погрузился в глубокий сон, а пустота вокруг медленно начала разъедать его плоть. Его брови вздрогнули, а затем лицо расслабилось. Ему снился сон...
«Родился!陛下, родилась! У Императрицы маленькая принцесса!» — кричала служанка, выбегая из покоев.
«Хорошо! Очень хорошо!» — Правитель Царства Цинь трижды повторил это слово и поспешил к жене.
«Брат, пойдем посмотрим на сестренку», — трехлетнего Цзинъюаня взял за руку Старший брат, который был на три года старше, и потянул за собой.
Маленький Цзинъюань смотрел на плачущий сверток и осторожно коснулся пальцем щеки младенца. Крохотная ручка ухватила его за палец, и плач стал еще громче.
«Это ваша сестра, — улыбнулась Императрица Ши своим сыновьям. — Отныне вы, как старшие братья, должны защищать её. Обещаете?»
«Да, матушка! — в один голос воскликнули братья. — Мы защитим её, чего бы это ни стоило!»
Прошли годы. Трехлетняя девочка в маленьком платьице сидела на камне и смотрела, как братья упражняются в искусстве копья.
«Второй брат, вперед!» «Старший брат, вставай!»
Цзинъюань изо всех сил старался одолеть брата. Но после семидесяти выпадов копье Цинь Цзинсу резким движением выбило оружие из рук младшего.
«Я проиграл, — вздохнул Цзинъюань, в его глазах читалась досада. — Но в следующий раз я обязательно тебя победю!»
Цзинсу подошел и потрепал брата по голове: «Я верю в тебя. На самом деле, ты способнее меня. Я просто старше и тренируюсь на три года дольше. Будь мы одного возраста, я бы тебе проиграл».
«Проигрыш есть проигрыш. Мужчины Цинь не ищут оправданий», — Цзинъюань упрямо сбросил руку брата.
«Точно-точно! Второй брат проиграл! Сиyao хочет покататься на лошадке!» — маленькая принцесса подбежала к ним и вцепилась в штанину Цзинъюаня. — «Проигравший везет Сиyao!»
Принц смутился, но послушно посадил сестренку на плечи. «И-го-го! Поехали! Но-но!» — Сиyao радостно обхватила голову брата. Цзинсу шел рядом, придерживая сестру, чтобы та не упала. Даже «лошадка»-Цзинъюань не мог сдержать улыбки. Казалось, так будет всегда.
Когда Цзинъюаню исполнилось шестнадцать, отец вызвал обоих братьев в Императорский кабинет.
«В Империи Цинь принцы не растут изнеженными бездельниками, — сказал император. — Цзинъюань, ты уже взрослый. С сегодняшнего дня вы оба начнете формировать свое окружение и заниматься государственными делами. Я хочу увидеть, на что вы способны. Цзинъюань, ты ведь любишь соревноваться с братом? Покажи мне, сможешь ли ты превзойти его».
Однажды, после тренировки, братья лежали на траве, глядя в небо. Одиннадцатилетняя Сиyao бегала неподалеку, ловя бабочек.
«Брат, ты хочешь стать Императором?» — спросил Цзинъюань.
Цзинсу посмотрел на сестру, затем на брата, и серьезно кивнул: «Хочу».
«Вот как...» — протянул младший.
«А ты, Цзинъюань?»
«И я... я тоже хочу! — он сел и твердо посмотрел брату в глаза. — Я не проиграю тебе!»
«Ха-ха, это хорошо, — рассмеялся Цзинсу. — Тогда тебе придется очень постараться».
В тот день оба хотели занять трон. Старший — потому что понимал, какой это тяжкий груз, и не хотел, чтобы этот груз лег на плечи младшего брата. Младший — потому что просто хотел доказать брату, что он не хуже.
Но время шло. Вокруг Цзинъюаня собиралось всё больше людей. Их начали называть «фракцией Второго принца». Он обнаружил, что не может остановиться. Каждое утро он видел глаза сановников, жаждущих власти, которые ждали от него только одного — чтобы он сел на трон. И тогда они станут творцами истории.
Постепенно Цзинъюань начал забывать, ради чего всё это затевалось. Но он всё равно не мог догнать брата. Цзинсу был мудрее в делах, искуснее в общении. За ним шло большинство.
Цзинъюань злился, впадал в исступление. Он даже пытался использовать дружбу сестры с Сяо Мо, надеясь переманить талантливого ученика Бессмертного Копья на свою сторону.
«Неужели этот трон для тебя действительно так важен?» — спросил его брат в тот день, когда Цзинъюань пригласил Сяо Мо на пир.
«Да... — шептал теперь Цзинъюань в пустоте артефакта, глотая вино из призрачного кубка. — Неужели он так важен?»
Хотя весь мир думал, что борьба за власть в самом разгаре, Цзинъюань знал: он проиграл. Отец всё чаще доверял важные дела старшему.
Он проигрывал брату всю жизнь. Тот был талантливее в Пути Войны, просто поддавался на тренировках, чтобы подбодрить его. Даже в искусстве и каллиграфии брат был лучше. И то, что уровень развития Цзинъюаня стал выше, было лишь потому, что брат тратил всё время на заботу о государстве.
Казалось, он будет проигравшим до конца своих дней. Пока в его поместье не явился ученый из Царства Процветания.
«Неужели Второй принц готов так просто отдать трон? Если вы согласитесь, Царство Процветания поможет вам занять это место!»
Цзинъюань согласился. Потому что он хотел победить. Хоть раз в жизни.
«Ты говоришь, они предложили брак, чтобы я ослабил бдительность? Хотят отдать половину земель Юэ в качестве приданого, если ты получишь контроль над границей?» — Император в кабинете нахмурился. — «Какая наглость! Цзи Гуан решил втянуть моего сына в свои грязные игры!»
«Отец, это наш шанс, — спокойно ответил Цзинъюань. — Позвольте мне, и я нанесу Царству Процветания удар, от которого они не оправятся. Мы поглотим их земли. Но прошу об одном: не говорите ничего матушке и сестре. А брату — только перед самым началом».
Император долго смотрел сыну в глаза: «Говори свой план».
«Я спас Лекаря-практика, и он передал мне рецепт пилюль от яда Леса Черных Зверей. Мой план таков...»
Внутри Карты Иллюзий Четырех Образов Цинь Цзинъюань открыл глаза. На его губах играла улыбка. В них не было страха перед смертью.
Он медленно вытащил из-за пазухи золотую полоску бумаги. Это было тайное сокровище императорского рода Цинь. Активировать его могла только эссенция крови члена правящей семьи. Ценой была жизнь — в лучшем случае сокращение срока, в худшем — полное сгорание души и тела. Это был последний козырь, способ самоуничтожения, не позорящий честь рода.
Цзинъюань начал извлекать эссенцию крови из своего межбровья, капля за каплей выводя руны на золотой бумаге. Чем больше рун, тем сокрушительнее мощь. С последней каплей и последним штрихом бумага вспыхнула.
В Лесу Черных Зверей Ян Лююнь, уже видевший выход, почувствовал нестерпимый жар у груди.
— Плохо! — он понял, что свиток ведет себя странно, выхватил его и швырнул прочь.
Но стоило артефакту покинуть его руку, как он мгновенно обратился в пепел.
Р-Р-РА-А-А!
Исполинский огненный дракон вырвался из небытия, бросаясь на Ян Лююня. Генерал не успел даже вскрикнуть — он и его конь в мгновение ока превратились в серый прах.
— Ваше Высочество, смотрите! — Владыка Города Хуайшань указал в небо.
Старший принц поднял глаза. Огненный дракон длиной в триста чжанов, сотканный из яростного пламени, парил над лесом. Цинь Цзинсу мертвой хваткой вцепился в поводья, его лицо стало белым как полотно.
Р-Р-РА-А-А!
Дракон взмыл в зенит, а затем камнем рухнул вниз, преграждая путь многотысячной армии Царства Процветания.

Комментарии

Загрузка...