После падения Цзиньчжоу великая армия Царства Процветания уже подступила к провинции Хуай. Если падет и эта твердыня, Срединные Земли Империи Цинь окажутся беззащитны, а сама Имперская Столица окажется под угрозой захвата. В такой час Сяо Мо будет вынужден отозвать войска и вернуться на защиту границ.
Но главная беда крылась в последствиях этого отступления. Стоило Сяо Мо увести полки, как Империя Чу вздохнула бы с облегчением, и все захваченные территории, вероятнее всего, пришлось бы вернуть. Более того, собравшись с силами, Чу могла перейти в контрнаступление. Тогда кольцо фронта сомкнется, и армии трех государств сойдутся в самом сердце Империи Цинь, что сулило неминуемую катастрофу.
Главнокомандующий Царства Процветания, Ян Лююнь, прекрасно это понимал. Его целью было как можно скорее сокрушить заставу Хуайшань, захватить провинцию и прямым маршем войти в столицу Цинь!
Однако к тому моменту, когда Ян Лююнь достиг заставы Хуайшань, туда уже прибыл старший принц Цинь Цзинсу. Он собрал под своим знаменем последние резервы Империи — пятьсот пятьдесят тысяч воинов. Это были все силы, которые Цинь могла выставить на поле боя; ради этого даже Легион Железного Тигра и Императорская Гвардия, охранявшие столицу, были сокращены на семьдесят процентов.
Цинь Цзинсу ясно видел свою задачу: любой ценой удержать заставу Хуайшань и верить, что Морозный Ван Сяо Мо и Ван-Усмиритель Запада сумеют добиться решающего перевеса на своих направлениях и придут на помощь. Кроме того, хотя на старых землях Царства Вэй нашлись желающие поживиться в мутной воде, Князь-Усмиритель Севера уже заканчивал наводить там порядок и вскоре тоже должен был выступить на подмогу.
Взойдя на стену, Цинь Цзинсу окинул взором миллионную армию Царства Процветания. Увидев впереди вражеского строя своего второго брата, он тяжело нахмурился.
— Брат, — его голос, усиленный духовной энергией, разнесся над полем, — мы ведь одной крови. Как мы дошли до этого? Ты хоть знаешь, что матушка, узнав о твоем предательстве, лишилась сна и аппетита, тая на глазах? А ведаешь ли ты, как плакала наша младшая сестра, хватая меня за рукава, когда горькая весть достигла ее ушей?
Военачальники Царства Процветания украдкой взглянули на Цинь Цзинъюаня, ожидая его ответа.
— Как мы дошли до этого? — Цинь Цзинъюань крепко сжал поводья, глядя на брата с яростью. — В делах правления, в науках, в таланте к практике — в чем я уступаю тебе, старший брат?! Место наследника престола по праву должно быть моим, но оно досталось тебе. Почему? Неужели только потому, что ты родился на несколько лет раньше?
Слушая горькие упреки брата, Цинь Цзинсу лишь печально вздохнул.
— Неужели трон для тебя важнее всего на свете? Если бы я знал, что это приведет тебя на путь измены, я бы без колебаний отказался от власти!
— Ха-ха-ха! — расхохотался Цинь Цзинъюань. — Как щедро ты разбрасываешься словами теперь, когда жребий брошен и пути назад нет!
— Цзинъюань! Мы братья, рожденные от одной матери! — в гневе вскричал Цинь Цзинсу.
— В императорских семьях самое омерзительное слово — это «братья», — холодно ответил Цинь Цзинъюань и покачал головой. — Цинь Цзинсу, слова излишни. Пусть решит бой!
С этими словами Цинь Цзинъюань почтительно поклонился Хоу-Тигру Ян Лююню:
— Прошу генерала помочь мне в штурме. Когда я стану Правителем Царства Цинь, наш Союз Цинь и Цзинь будет вечным, а три провинции моей империи станут даром вашему государству!
— Добро! — Ян Лююнь взмахнул рукой, и его голос громом раскатился над полками: — Всем воинам слушать мой приказ! На штурм!
Армия Царства Процветания хлынула вперед. Однако застава Хуайшань была ключевым оборонительным узлом Империи Цинь, возведенным в неприступном месте. Взять ее наскоком было невозможно, тем более что старший принц Цинь Цзинсу не был новичком в военном деле. Присутствие наследника на стенах вдохнуло в защитников небывалое мужество.
Пролетело четыре месяца. Царство Процветания испробовало все уловки, но не продвинулось ни на шаг. Тем временем на юге дела обстояли иначе: Сяо Мо и Сяхоу Нань двумя клиньями врезались вглубь Империи Чу, и положение врага становилось отчаянным. Города падали один за другим. На полях сражений с Царством Янь удача также отвернулась от противника — Ван-Усмиритель Запада возвысил молодого полководца по имени Бай Ци, который манерой вести войну напоминал самого Морозного Вана: дерзкий, непредсказуемый и стремительный. Преимущество войск Янь таяло, и теперь уже армия Цинь диктовала условия.
— Ванъе, ваши пятнадцать тысяч воинов лишь стоят в стороне, пока наши люди гибнут на стенах. По-вашему, это справедливо? — в шатре военачальников Цзян Ганьлин сорвался на крик, не в силах больше сдерживать гнев.
Цинь Цзинъюань одарил его ледяным взглядом:
— Хоть под моим началом и стоят эти люди, все они родом из Цинь. Те, кто на стенах, и те, кто в моем строю — из одних семей. Много ли рвения они проявят в бою против своих братьев? И помните: если бы не я, вы бы не то что до ворот Хуайшань — вы бы даже границы Империи Цинь не пересекли!
— Ты!.. — помощник военачальника Цзян Ганьлин шагнул вперед, сжимая кулаки, явно намереваясь проучить принца силой.
Однако Ян Лююнь вовремя удержал его:
— Довольно, оставьте споры. Генерал Цзян горяч, и его можно понять — за четыре месяца мы не добились успеха. Прошу Ванъе не держать зла.
В душе Ян Лююнь разделял негодование подчиненного. Ему было ясно, что Цинь Цзинъюань просто бережет свои силы, чтобы иметь больше козырей при дележе добычи в столице. Но генерал терпел — сейчас разрыв союза был ему невыгоден. «Когда мы раздавим Цинь и начнем делить земли на троих, тогда и посмотрим, чего стоит твоя спесь», — думал он.
— Однако стоять на месте более нельзя, — произнес Ян Лююнь, обращаясь к Цинь Цзинъюаню. — Быть может, у Ванъе есть мудрый план?
— О мудрости судить не мне, но один способ имеется. Вопрос лишь в том, хватит ли у генерала духу им воспользоваться, — усмехнулся принц.
Он подошел к столу с песком и провел пальцем черту:
— Лес Черных Зверей. Мы можем миновать заставу Хуайшань через эти чащи и ударить по городу Хуайшань с тыла.
— О чем ты говоришь? Ты за дураков нас держишь?! — выступил вперед другой помощник, Гай Цзин. — Миазмы Леса Черных Зверей смертельны. Только практики Стадии Врат Дракона могут пройти там, постоянно защищаясь своей силой. Сколько в нашей армии таких людей? Сколько воинов Царства Процветания останется в живых после такого перехода? Даже если мы выйдем из леса, разве мы будем в силах сражаться?
Цинь Цзинъюань посмотрел на него как на умалишенного и продолжил:
— Ядовитые туманы Леса Черных Зверей и впрямь опасны. Но пока я жил в своем уделе, я водил знакомства со многими людьми. Один странствующий лекарь-практик за чашей вина открыл мне секрет: если взять Траву Драконьего Клича и Цветок Фениксовой Крови за основу, можно изготовить снадобье, дарующее защиту от миазмов на пять часов! Он хотел поднести этот рецепт моему отцу, но я перехватил его. А самого лекаря я убил, дабы тайна не ушла дальше. Пяти часов нам с лихвой хватит, чтобы преодолеть чащу. По ту сторону леса защита города Хуайшань ничтожна, там почти нет войск. Мы застанем их врасплох. Иначе вы до скончания веков будете биться лбом о ворота заставы. Верьте мне — и мы победим. Не верите — штурмуйте стены сами. Я уже преступил закон и иду с вами в одной связке, мне нет смысла губить собственное будущее.
Слова Цинь Цзинъюаня заставили военачальников призадуматься. Ян Лююнь не доверял ему до конца, но принц был прав: пути назад у него не было. Притворство исключалось — ведь именно Царство Процветания первым вышло на связь с принцем, а не наоборот. К тому же, тайные донесения о характере Цинь Цзинъюаня твердили одно: власть для него важнее жизни.
— Покажи рецепт, — после долгого раздумья приказал Ян Лююнь.
Принц без колебаний протянул бумагу. Генерал изучил ее и передал подчиненному:
— Отнеси Бессмертному Хэ, нашему алхимику. Пусть проверит. Если рецепт верен, варите снадобья немедленно.
На следующий день первая партия была готова. Ее испытали на рядовом воине Стадии Закалки Ци, отправив его в чащу. Снадобье сработало в точности так, как обещал принц. Ян Лююнь тут же велел собрать все необходимые целебные снадобья и начать массовое производство лекарства в тылу.
Штурм стен не прекращался, создавая видимость прежней тактики. Через два месяца семьсот тысяч пилюль были доставлены в лагерь. Ян Лююнь приказал армии плотно пообедать в Час Тигра следующего дня и выступить через полчаса после трапезы. Никто, кроме высших чинов, не знал цели похода.
— Генерал, неужели завтра мы и впрямь шагнем в Лес Черных Зверей? — спросил Лю Ин, зайдя в шатер Ян Лююня накануне выступления. — Предчувствие у меня дурное, словно подвох какой-то чую...
— Оставь сомнения, — Ян Лююнь поднялся и хлопнул офицера по плечу. — Решение принято, не время задавать вопросы. Взгляни лучше на последние сводки.
Лю Ин пробежал глазами донесения с фронтов Чу и Янь, и лицо его побледнело:
— Генерал Сян из Империи Чу сдался? А этот Бай Ци разгромил силы Янь, уничтожив триста тысяч воинов?!
— Именно так, — вздохнул Ян Лююнь. — Воинская доблесть Империи Цинь сейчас в зените. Словно сами небеса благоволят им, послав одновременно Морозного Вана и юного гения Бай Ци. Даже Сяхоу Нань и Сян Вэнь склонили головы перед Сяо Мо. Если мы промедлим, удача окончательно отвернется от нас. Тогда придется с позором отступать в родные земли. Но сейчас нам выпал шанс, который бывает раз в тысячелетие! Если мы разделим Цинь, наши имена навеки войдут в историю. Будь ты на моем месте... как бы ты поступил?
Лю Ин промолчал, опустив голову. Никто не мог устоять перед жаждой такой славы.
— Ступай, отдыхай. А за этим Ван-правителем Цзином я присмотрю. Не верю я, что он готов расстаться с головой так просто!
Ян Лююнь вышел из шатра и холодно посмотрел на ночное небо.
В это время в другом покое Цзи Юэ уже видела сны, ее дыхание было тихим и мерным. Цинь Цзинъюань поднялся с ложа и при свете луны принялся выводить иероглифы на бумаге. Закончив, он осторожно подул на чернила и запечатал письмо в конверт. Он долго смотрел на свою жену, и в его взгляде смешались нежность и горечь.
— Тебе не повезло встретить меня в этой жизни, — едва слышно прошептал он, поправляя выбившийся локон у ее виска.
Он положил письмо у ее подушки и снял с шеи нефритовый амулет. Сложив пальцы в магическом жесте, он активировал скрытый в камне духовный массив, который куполом накрыл постель Цзи Юэ. Этот амулет был подарком Правителя Царства Цинь на его совершеннолетие. Никто, даже практик Царства Нефритовой Чистоты, не смог бы пробить эту защиту, пока жив ее владелец. Цинь Цзинъюань лишь слегка изменил ее свойства, добавив эффект глубокого сна.
Закончив, он придвинул стул и сел рядом с женщиной, которую столько лет изводил упреками. Он смотрел на нее долго, не отрывая глаз.
В Час Тигра следующего дня армия Царства Процветания закончила трапезу. Семьсот тысяч воинов приняли защитные пилюли. Спустя четверть часа войско двинулось к Лесу Черных Зверей.
— Ван-правитель Цзин пусть остается здесь и прикрывает наш тыл, — с фальшивой улыбкой произнес Ян Лююнь перед отправлением. — А оставшиеся двести тысяч моих воинов помогут вам, если вдруг случится непредвиденное.
— Благодарю за заботу, Ванъе. Доброго вам пути, — с поклоном ответил Цинь Цзинъюань.
Он прекрасно понимал, что генерал просто боится удара в спину или саботажа во время перехода, а оставленные войска — не помощь, а конвой.
— Твоими молитвами, — Ян Лююнь вскочил в седло и скомандовал: — Выступаем!
Громадная змея армии поползла в сторону ядовитых лесов. Цинь Цзинъюань, сидя на коне, провожал их взглядом, пока последний ряд не скрылся из виду.
Подул летний ветер. Принц поднял голову к лазурному небу.
— Июль снова на пороге... — прошептал он.
Память невольно вернула его в день их свадьбы.
— Алый наряд невесты и белый саван павших — всё в один месяц. Что ж, недурно.

Комментарии

Загрузка...