Минуло три дня с тех пор, как великое воинство Царства Процветания достигло стен окружного города Лучжоу.
Цинь Цзинъюань, не теряя времени, призвал под свои знамена сто пятьдесят тысяч воинов из двух подвластных ему уделов и выдвинулся в поход вместе с союзниками.
Армия продвигалась вперед под громкими лозунгами: «Правитель Цинь погряз в пороках и безрассудстве, Старший принц бездарен, а посему Второй принц обязан поддержать алтарь и устои Империи Цинь».
Впрочем, каждый понимал, что эти речи — лишь пустой звук, облеченный в благопристойную форму. Какое дело до «пороков» или «бездарности»? За всем этим скрывались лишь волчьи амбиции и неуемная жажда Второго принца взойти на вожделенный престол Империи.
Миновав Лучжоу, войска вступили в пределы Цзиньчжоу. Эти земли также входили в состав владений Цинь Цзинъюаня, и большинство военачальников здесь давно были заменены его людьми. Нынешние Владыки городов были либо посредственностями, не способными на протест, либо верными приспешниками, которых Второй принц взращивал годами.
Видя, как к стенам подступает миллионная армия, и внемля призывам Второго принца к сдаче, эти командиры открывали ворота без тени сомнения.
Однако Империя Цинь всегда славилась воинским духом. Ее мощь росла с каждым днем, и сердца подданных полнились гордостью за свою страну. И потому те, кто прежде считался лишь прожигателями жизни, завсегдатаями веселых домов, живущими на остатки былой славы предков, в час великих потрясений проявили неожиданную твердость. Они выходили на городские стены и во весь голос проклинали захватчиков из Царства Процветания и самого Цинь Цзинъюаня.
Такое рвение стало для Второго принца полной неожиданностью.
Но что они могли изменить? Сил у защитников было слишком мало, и крепости рушились одна за другой. Командиры гибли в бою или позорно бежали. Захват Цзиньчжоу шел настолько гладко, что военачальники Царства Процветания начали задирать носы.
Многие из них стали поговаривать, что присутствие Второго принца вовсе не обязательно. Они полагали, что и без него смогли бы сокрушить Империю Цинь, приложив лишь немногим больше усилий. Хваленая «тигриная армия» Цинь в их глазах теперь казалась ничем не примечательным сбродом.
В итоге в лагере союзников к Цинь Цзинъюаню стали относиться как к досадной помехе. На одном из пиршеств в честь очередной победы хмельные командиры начали подначивать его, требуя, чтобы он исполнил танец с мечом для их увеселения.
Предложить мужчине, а тем более принцу крови, развлекать толпу танцем — значило нанести смертельное оскорбление, за которое полагалось обнажать сталь. Но Цинь Цзинъюань лишь мягко улыбнулся и ответил, что не обучен искусству пляски.
Увидев такую реакцию, зачинщик окончательно уверился, что перед ним никчемный слабак, и стал еще бесстыднее в своих насмешках.
Но в этот миг Цзи Юэ, сидевшая подле Цинь Цзинъюаня, поднялась со своего места. Она отвесила присутствующим изящный поклон и произнесла: — Я не обладаю великими талантами, но раз уж почтенные господа пребывают в столь добром расположении духа и желают лицезреть танец с мечом, я исполню эту просьбу ради вашего веселья.
С этими словами Цзи Юэ обнажила клинок своего мужа. Ее движения в центре шатра были полны грации и легкости. Будучи практиком на стадии Возведения Фундамента, она, хоть и не считалась гением, с детства постигала искусство меча наравне с каллиграфией, музыкой и традиционными танцами своего царства. Ее танец сочетал в себе девичью гибкость и скрытую мощь.
В завершение Цзи Юэ внезапно нанесла резкий удар сверху вниз. Помощник военачальника Гай Янь, тот самый, что требовал танцев, вскрикнул от испуга и едва успел отпрянуть. Меч принцессы в щепки разнес чашу на его столе, и вино брызнуло ему на одежды.
Командиры вздрогнули, но никто не посмел издать ни звука. Как бы там ни было, Цзи Юэ оставалась Старшей принцессой Царства Процветания, воплощением чести правящего дома и жемчужиной в короне своего отца. Ради союза со Вторым принцем правитель Процветания долго боролся с сомнениями и гневом императрицы. Теперь он мучился чувством вины перед дочерью и мечтал вознаградить ее, когда война закончится. Никто не осмеливался проявлять неуважение к принцессе.
— Надеюсь, мой танец пришелся вам по душе? — холодным тоном спросила Цзи Юэ.
— Превосходно... воистину прекрасно, — поспешно выдавил Гай Янь, утирая холодный пот со лба. Он ни на миг не усомнился, что принцесса действительно хотела его убить.
— Цзи Юэ, не стоит так шутить, — Цинь Цзинъюань встал и вежливо поклонился собравшимся. — Моя супруга просто разыгралась и потеряла чувство меры. Прошу достопочтенных генералов простить ее за эту дерзость.
— Ха-ха-ха... О чем вы, Ван-правитель Цзин? — рассмеялся Ян Лююнь, носивший титул Хоу-Тигра. — Увидеть танец самой принцессы — великая честь, выпадающая раз в жизни. Какая уж тут дерзость?
— Ваше великодушие не знает границ, Хоу! — Цинь Цзинъюань снова поклонился Яну Лююню.
— Прошу всех продолжить пир! Принцесса, присаживайтесь и вы, — с улыбкой добавил Ян Лююнь.
Цзи Юэ одарила присутствующих ледяным взглядом и вернулась на место рядом с мужем. В тот же миг она вновь стала покорной и кроткой, словно пугливый кролик, и от недавней суровости не осталось и следа.
Когда пир подошел к концу, Цинь Цзинъюань сослался на то, что вино одурманило его разум, и покинул шатер вместе с женой. Как только они ушли, помощник военачальника Гай Янь с яростью швырнул кувшин на землю.
— Жалкий нахлебник, живущий за счет бабьей юбки! Если бы не принцесса, он бы мне и сапоги чистить не был достоин! — прошипел он.
Ян Лююнь слышал этот гневный возглас, но промолчал, продолжая медленно прикладываться к чаше.
Вернувшись в свои покои, Цзи Юэ хотела помочь Цинь Цзинъюаню снять обувь, как подобает верной жене, но он отстранился. Принц сам разулся и лег на кровать. Цзи Юэ посмотрела на мужа, ничего не сказала и, поклонившись, легла на другое ложе неподалеку.
С самого дня свадьбы, хоть они и жили в одной комнате, они никогда не делили одну постель.
Когда Цзи Юэ уже укрылась одеялом, в тишине раздался голос мужа: — Считаешь меня никчемным?
Цзи Юэ приподнялась, глядя на него. Цинь Цзинъюань смотрел в потолок и продолжал: — Когда-то в столице Империи я был окружен славой и почетом. А теперь, ради короны, я вынужден вымаливать помощь у Царства Процветания, сносить насмешки и молчать. Я выбрал путь мятежа, и теперь назад дороги нет.
— Я... я никогда не думала о тебе так, — серьезно ответила Цзи Юэ после недолгого молчания.
— Ха-ха, неужели? — принц тихо усмехнулся. — Впредь не нужно заступаться за меня. Это ни к чему. Твое достоинство принцессы — ресурс ценный, не стоит растрачивать его по пустякам.
— Но ведь... я твоя жена... — Цзи Юэ крепко сжала край одеяла.
— Я сказал то, что должен был. У нас есть лишь видимость брака, но нет его сути. Думай о себе, а меня оставь, — отрезал Цинь Цзинъюань.
— Но я...
— Спи.
Цинь Цзинъюань прервал ее на полуслове и отвернулся.
— Да... — тихо отозвалась Цзи Юэ.
Лежа на боку и глядя в окно на бескрайнюю ночную тьму, Цинь Цзинъюань не мог выкинуть из головы тот миг, когда Цзи Юэ замахнулась мечом на Гай Яня. В его ушах все еще звучали ее слова.
Против воли на его губах заиграла едва заметная улыбка. Но в этой улыбке сквозила горькая ирония.
— Жена, значит... — Жена...

Комментарии

Загрузка...